蟲獣皇帝ゼロ

第一部 運が良ければ

第六話 北へ

三者会議から十日が経った。

悠真は害獣帝国の迎賓館に留まっていた。帰る場所、というほどの場所でもないが、害虫連邦の物置小屋よりは広かった。イタチ・ライアが「いろいろと調達しやすい」という理由で、ここを拠点にすることを勧めた。無口な世話焼きの、これが精一杯の気遣いだった。

各勢力からの北方調査の報告が、少しずつ届き始めていた。

害虫連邦：北の森の境界付近で「音が消える領域」を確認。斥候が二名、境界の手前で引き返してきたが、記憶の一部が欠落していた。

害獣帝国：北方の村落との通信が依然途絶。遠方から観測したところ、村を中心に「赤黒いもや」が広がっており、生物の気配がない。

人類王国：北の国境を越えた騎士団が、二日後に全員引き返してきた。「進めない」とだけ報告して、それ以上を語れなかった。語ろうとすると、言葉が出てこなくなるらしい。

カラス・クロウがこれらを整理して悠真に見せた。

「音が消える。記憶が欠落する。言葉が出なくなる。これは——物理的な障壁ではない」

「情報を消している、ということですか」

「情報、あるいは認識そのものを。見ることができない、記憶できない、語ることができない——段階的に、認識を封鎖している」

悠真は少し考えた。

「そういう能力を持つ存在が、北にいる」

「あるいは、そういう能力を持つ何かが、北から来ている」

カラスは地図を広げた。各勢力の報告を重ねた地図。北方に、赤い印がいくつも打たれている。

「この領域が、一ヶ月前と比べて——ここまで広がっています」

赤い印の範囲が、三勢力の国境を越えて広がっていた。

悠真は地図を見た。広がり方が、均等だった。一点から同心円状に。

「中心はどこですか」

「北の森の、ここ」

カラスが指した場所に、一つの印があった。

「かつて、変異派が封印されたと言われる場所です」

悠真とカラスは、しばらく地図を見ていた。

その夜、斥候が帰ってきた。

◇

三勢力合同の斥候隊——カラスの提案で三日前から組まれていた——が、予定より一日早く戻ってきた。

五名のうち、四名だった。

迎賓館の広間に運ばれてきた四名は、全員が意識を保っていた。しかし——表情がなかった。目が開いているが、焦点が合っていない。声をかけると反応するが、返答に時間がかかる。

ディア・ルミナが駆け寄った。害獣帝国の治癒巫女。シカの外見を持つ、慈愛の気配を纏った女性だった。

「大したことあらへん——と言いたいところやけど」

ディアは四名を順番に診た。

「身体には傷がない。魔力も枯渇していない。ただ——記憶の中に、何かで塗りつぶされた部分がある。北で見たもの、感じたもの、すべてが……消されとる」

「消された」

「上書きやなくて、消去。空白になっとる。こういう状態、初めて見た」

G・クリムゾンが腕を組んだ。六本全部。

「一名は、どうした」

四名のうち最も意識がはっきりしていた害獣兵——タヌキのラクーン・ルカだった——が、ゆっくりと口を開いた。

「……アカンかった。一名、向こうに残してきてしまった」

「戦闘か」

「違う。境界を越えた瞬間に——消えた。音も、気配も、何もなく。ただ、おらんようになった」

沈黙が落ちた。

ラクーン・ルカは続けた。声が、普段の陽気さをすべて失っていた。

「境界の手前までは覚えとる。越えた瞬間のことは……ぼんやりしとる。気づいたら、ここに向かって走っとった。なんで走っとるのか、自分でもわからんかった」

九尾が静かに言った。

「記憶だけではなく、意思も消しておる」

「意思を」

「境界を越えようとする意思。北へ向かう意思。それ自体を消して、引き返させた。おそらく——殺すつもりはない。ただ、来るなと言っておる」

誰も言葉を返さなかった。

悠真は、四名に温かいスープを用意した。

誰も「こんな時に料理など」とは言わなかった。

◇

深夜、悠真は一人で外に出た。

迎賓館の庭から、北の空が見えた。

今は普通の、星の出た夜空だった。しかし——ずっと見ていると、地平線のあたりが、わずかに赤みを帯びているような気がした。

（殺すつもりはない、か）

九尾の言葉を反芻した。来るなと言っている。意思を消して引き返させる。それは——コミュニケーションの一形態ではないか。

悠真は、自分がこの世界でやってきたことを思い返した。

センディアにスープを渡した。シビシネアに煮込みを作った。九尾に苔を分けた。イタチに料理を約束した。レグナスと三者の食材を合わせた鍋を食べた。

すべての入り口が、「食べること」だった。

（じゃあ、北にいる何かにも——）

馬鹿げた考えだと自分でもわかった。

斥候の意思を消して、一名を消滅させた存在に、料理を持っていくのか。

「……考えておるな」

九尾がいつの間にか隣にいた。

「わかりますか」

「お前の考えることはだいたい顔に出る。ぼんやりしておっても、それくらいはわかる」

九尾は北の空を見た。

「行くつもりか」

「……考えています」

「意思を消されるぞ。記憶も消されるかもしれん」

「それはそうなんですが——一つ、気になっていることがあって」

「なんじゃ」

「斥候が記憶と意思を消される、とカラスさんが言っていました。あの霧は、ユグドラを通じて認識を消す、と九尾さんも言っていた。でも——俺はユグドラの管理外です。ステータス画面にも記録されなかった。だとすれば……霧の影響を受けないかもしれない」

九尾は少し間を置いた。

「……なるほど。筋は通っておる。ただ、確証はない」

「確証はないです。でも——話しかけなければ、何もわからないので」

九尾はしばらく沈黙した。

北の空を見たまま、動かなかった。

やがて、

「……今朝、また見えた」

「未来視ですか」

「ぼんやりとだ。お前が、北の赤黒い霧の中に立っておった。ただ——倒れておるわけでも、消えておるわけでもなかった。立っておった」

「立っていた」

「それだけじゃ。何をしておるかは見えんかった。何かに向かって、口を動かしておるようだったが」

九尾は尾を一本揺らした。

「ワシの未来視は当てにならん。ぼんやりしておる。でも——外れたことも、あまりない

悠真は北の空を見た。

「……同行しますか」

「当たり前じゃ。最強主義と言ったじゃろ。お前が行くなら、ワシも行く」

「G・クリムゾンさんにも話します」

「あいつも来ると言うじゃろ。止めても来る」

「そうですね」

二人はしばらく、北の空を見ていた。

悠真は言った。

「出発前に、また料理を作ります。腹が減った状態で行くのは嫌なので」

「……ちょろいん」

「今回は誰のことですか」

「お前じゃ。いつも食い気が先に来る」

「大事なことなので」

九尾は何も言わなかった。

しかし、九本の尾が、静かに、穏やかに揺れていた。

◇

翌朝、G・クリムゾンに話した。

「北へ行く」

「……やっぱりか」

「止めますか」

「止めへん。ワシも行く」

九尾の予言通りだった。

イタチ・ライアが朝食を持ってきた時に話すと、無言で食材を追加で調達してきた。

カラス・クロウは「確率論的に成功率は低い」と言いながら、北方の詳細な地図を用意した。

シビシネアは「俺も行く」と言い、G・クリムゾンが「人数が多すぎると目立つ」と止め、シビシネアが「ではせめて国境まで」と引いた。

誰も「やめろ」とは言わなかった。

それぞれが、それぞれのやり方で、準備を手伝った。

悠真は出発前に、朝食を作った。

苔の出汁に、害獣帝国の根菜、害虫連邦から持ってきた香草、イタチが追加で調達した干し肉。全部入れた。

今まで作った中で、一番の出汁だった。

全員で食べた。

G・クリムゾンが「なんでやねん」と言った——今回は、美味すぎて言葉が追いつかない「なんでやねん」だった。

九尾が静かに二杯目を受け取った。

イタチが「……もう一杯」とぼそりと言った。

悠真は全員の器に出汁を注ぎながら、思った。

（運が良ければ——帰ってきたら、また作ろう）

北へ向かう一行が、迎賓館を出たのは、朝の光が地平線に差し始めた頃だった。

〈第六話　了〉