蟲獣皇帝ゼロ

第一部 運が良ければ

第五話 人類王国への書状

問題は「どうやって人類王国に連絡を取るか」だった。

害獣帝国の迎賓館の朝食を食べながら、悠真は考えた。

害虫連邦の居候で、害獣帝国にたまたま泊まっている無名の転生者が、人類王国に「話し合いをしましょう」と手紙を書く。普通に考えれば、読まれる前に捨てられる。

「書状を書くつもりか」

カラス・クロウが朝食のテーブルに現れた。相変わらず隙がない。いつの間にか悠真の考えを読んでいる。

「そうです。ただ、どう書けば読んでもらえるか」

「人類王国の国王はレグナス・ヴァルハルト。関西弁を使う。話好き。ただし長い。あと——受け取った書状には必ず目を通す習慣があります」

「なぜそれを知っているんですか」

「情報は命です」

カラスはそう言って茶を一口飲んだ。

「書状の内容より、差出人が重要です。神代悠真という名前は、現時点で王国には届いていない。ただし——G・クリムゾンと九尾様の連署があれば、話は変わる」

G・クリムゾンが朝食のテーブルに合流した。昨夜から迎賓館に泊まっていた。

「連署か。ワシはかまへんで」

「九尾さんは」

九尾は窓際に座って外を見ていた。振り返らずに言った。

「……書け。ただし短くしろ。長い書状は読まれん」

悠真はその日の午前中を書状に費やした。

短く、という条件を守りながら、要点だけを書いた。北の脅威。斥候の消失。村落との通信途絶。三者で情報を共有したい。場所は害獣帝国、三日後。

最後に一行付け加えた。

「料理を用意してお待ちしています」

カラスが書状を読んで、一瞬だけ目を細めた。

「……最後の一行は必要ですか」

「たぶん必要です」

「根拠は」

「食べると話が早くなるので」

カラスはしばらく書状を見てから、

「……わかりました。最速の伝令を使います。王国まで伝令鳥で半日の距離です。今日中に届きます」

書状は昼前に、人類王国へ向けて飛んだ。

◇

返事は翌日の夕方に来た。

予想より早かった。

カラスが封を開けて読んだ。表情が変わらない。しかし読み終えた後、わずかに目を細めた。

「……国王レグナスより返書です。読み上げます」

カラスは咳払いをして、読み上げた。

「『まぁ、気楽に行こうや。三日後、うかがいまっせ。ところで料理ちゅうのは何が出るんや、楽しみにしとりますわ。あ、うちのセイリオスが「行くな」言うとるけど、まぁ気にせんといて。以上、レグナス』」

沈黙。

G・クリムゾンが言った。

「……短いな」

「国王のわりには」と悠真も思った。

「話好きで長いと言っていましたが」

「書状は短い方のようです。口頭では長い」

九尾が窓際から言った。

「来る、ということじゃ。それで十分じゃろ」

悠真はうなずいた。三者が集まる。

次の問題は——その場で何を話すか、ではなく、その場が「話し合い」として機能するかどうかだった。

百年間殺し合いをしてきた害虫と害獣。その両方を「害」として排除してきた人類。

三者が一つのテーブルを囲む。それだけで、どこかが爆発する可能性がある。

悠真は厨房に向かった。

まず、何を作るかを考えることにした。

◇

三日後。

害獣帝国の迎賓館に、三つの勢力が集まった。

害虫連邦側：G・クリムゾン、センディア（直前に「やっぱり行く」と言って追いかけてきた）。

害獣帝国側：カラス・クロウ、イタチ・ライア、シビシネア。

人類王国側：国王レグナス・ヴァルハルト、司令官セイリオス（「止めても来やがった」という顔をしていた）、聖騎士レオン・アークライト。

そして、調停者でも外交官でも使者でもない、ただの居候：神代悠真。

会場に入ってきた国王レグナスは、悠真が想像していたより小柄だった。五十代くらいの外見。白髪交じりの金髪。目が笑っている——しかしその奥に、何十年もの統治の重さが見えた。

レグナスは会場をぐるりと見渡した。害虫の幹部たち。害獣の将軍たち。そして——悠真。

「まぁ、よう集まってくれはったわ。うちの国の者は、ここに来るのに勇気いったと思うで。そやからまず、場を設けてくれたことに礼を言いたい。ところで——」

レグナスは悠真を真っ直ぐ見た。

「あんたが神代悠真か」

「そうです」

「書状を書いたのはあんたやな」

「はい」

「スキルなし、戦闘力F、魔力なし。せやのにG・クリムゾンと九尾が連署した書状を書いた人間。まぁ、気楽に行こうや——ってことで来たわけやけど」

レグナスは少し間を置いた。

「あんた、いったい何者なんや」

悠真は少し考えた。

「ただの居候です。料理が得意で」

レグナスはしばらく悠真を見てから、

「……ええな、それ。気に入った」

セイリオスが後ろで「陛下……」という顔をした。

◇

三者会議は、最初から紛糾した。

G・クリムゾンが北の情報を説明しようとすると、人類側の聖騎士レオンが「害虫の言葉を信じろというのか」と立ち上がった。東北弁で、しかし真剣に。

カラス・クロウが統計的な被害状況を説明しようとすると、センディアが「害獣の数字が正確なわけがない」と毒液を少し滲ませた。

レグナスが「まぁまぁ」と言おうとすると、話が長くなり始めて、セイリオスが「陛下、とりあえず」と止めた。

十五分で会議は完全に停止した。

悠真は厨房から戻ってきた。両手に大きな鍋を持って。

全員が悠真を見た。

「料理ができました。食べながら続けませんか」

レオンが「こんな時に料理など——」と言いかけて、鍋の匂いを嗅いだ。

止まった。

「……んだ、これ、なんだべ」

「出汁の煮込みです。三種類の食材を使いました——害虫連邦の苔、害獣帝国の根菜、人類王国の香草。全部一緒に煮込んでいます」

沈黙。

レグナスが「ほう」と言った。

「三者の食材を一緒に？」

「合わせると旨味が増すので」

レグナスは器を受け取り、一口飲んだ。

また一口。

そしてゆっくりと、器を置いた。

「……これは、うまいな」

それが合図になった。

一人が器を取ると、次の一人が取った。センディアが最後まで渋っていたが、G・クリムゾンが「まあ食え」と言い、渋々受け取った。

全員が食べ始めた。

悠真は席に戻った。

しばらく、食べる音だけがした。

レグナスが口を開いた。今度は、さっきより少し柔らかい声で。

「北の話、ちゃんと聞かせてもらおか。うちの国の北方でも、最近おかしなことが起きとってな。村が一つ、使者が届かんようになった」

G・クリムゾンが触覚を動かした。

「人類側でも村落が消えたか」

「消えた、ちゅうより……使者が入れんようになった。北の森ごと、何かに覆われとるみたいで」

カラスが静かに言った。

「三勢力全員の領域で、同時に」

誰も答えなかった。

答えの代わりに、その事実の重さが場に落ちた。

◇

会議が再び止まりかけた時だった。

レオンがテーブルを叩いた。東北弁で、真剣に。

「んだから、害虫と害獣と一緒に動けるわけねえべ！　百年の恨みってもんがあるべ！」

センディアが毒液を少し滲ませた。

「人間に言われたくない。お前たちこそ、我々の土地を何度奪った」

空気が、ぴりりと張り詰めた。

悠真は、反射的に口を開いた。

「……あの」

全員が悠真を見た。

「虫が好きなら、虫歯になりますよね」

沈黙。

完璧な、凍った沈黙。

G・クリムゾンが「なんでやねん」と言った。

レオンが「……んだ？」という顔をした。

センディアの毒液が、止まった。

レグナスが、こらえきれずに噴き出した。

「あははは！　なんやそれ！　虫が好きなら虫歯て！」

セイリオスが「陛下……」と言った。しかしセイリオス自身も、口元が緩んでいた。

カラス・クロウが目をつぶった。計算を放棄した顔だった。

九尾が窓際から「ちょろいん」と言った。誰のことかは、この際、誰も聞かなかった。

悠真は「すみません、なんか出てしまいました」と言った。

レグナスはまだ笑っていた。笑いながら、器をもう一度手に取った。

「……なあ、神代悠真とか言うたな」

「はい」

「あんた、外交向きやないな」

「そうだと思います」

「せやけど——こんな場を作れるのは、あんただけやな」

レグナスは煮込みを一口飲んだ。

「三者の食材を合わせたら旨味が増す、か。なかなかええことを言うやないか。憎いことを言うやないか」

そしてレグナスは、テーブルを見渡した。

「まぁ、気楽に行こうや。百年の恨みは百年じゃ消えん。でも——北の何かが全部の村を覆い始めとる。そっちを先にどうにかせんと、恨む相手もおらんようになるで」

レオンが「…………んだな」と言った。

センディアが「……認めたわけではない」と言った。

それで十分だった。

◇

三者会議は、結論を出さないまま終わった。

しかし、次の約束が生まれた。

「一ヶ月後、再度集まる。それまでに各自、北の調査を行う。情報は共有する」

それだけだった。同盟でも協定でもない。ただの「また会う約束」。

しかし——全員が、その約束を破らないだろうと悠真は思った。

帰り際、レグナスが悠真に近づいてきた。セイリオスが後ろについている。

「神代悠真。一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「あんた、最終的に何がしたいんや」

悠真は少し考えた。

スキルなし。魔力なし。戦闘力F。この世界に来て一ヶ月も経っていない。

「したいこと」を大きく言える立場ではない。

でも——正直に言うなら。

「みんなで、美味い飯を食える状況にしたいです」

レグナスは少しの間、悠真を見た。

やがて、

「……ちっさいな」

「そうですかね」

「ちっさいけど——ええな、それ。ワシも好きやわ、そういうの」

レグナスは悠真の肩を一度叩いて、去っていった。

セイリオスが後に続きながら、振り返らずに言った。

「……次の会議も、料理を頼む。とりあえず」

「わかりました」

「とりあえず」は、セイリオスなりの最大限の依頼だと悠真は理解した。

◇

全員が帰った後、迎賓館に残ったのは悠真と九尾だけだった。

九尾は窓際で、空を見ていた。

悠真は片付けをしながら、言った。

「九尾さん。今日の会議、どう見えましたか」

「……ぼんやりとだが、少し見えた」

「何が」

「あの親父ギャグの瞬間に——一瞬だけ、緑の空が見えた気がした」

悠真は手を止めた。

「親父ギャグで、緑の空が」

「ぼんやりしておるから、意味はわからん。後でわかるかもしれん。わからんかもしれん」

九尾は尾を一本、静かに揺らした。

「ただ——今日は、悪くなかった」

「そうですか」

「ちょろいん」

「今回は誰のことですか」と悠真は聞いた。

九尾はしばらく黙ってから、

「……全員、かもしれん」

そう言って、目を細めた。

悠真は片付けを続けた。

鍋の底に、三者の食材が混ざった出汁の残りがあった。

冷めても、まだ匂いがした。

〈第五話　了〉