蟲獣皇帝ゼロ

第一部 運が良ければ

第三話 北の気配

一週間、と言われていた。

G・クリムゾンが「一週間だけ置いといたる」と言ったのが、もう十四日前だった。

延長の話は特になかった。ただ誰も追い出さなかった。G・クリムゾンは一度だけ「料理がうまいから、もうちょっとでええ」と言いかけて、「なんでもない」と口をつぐんだ。それ以来、誰も期限の話をしなかった。悠真は毎日三食を作り、物置小屋で寝て、G・クリムゾンの話し相手をした。それだけの日々が続いていた。

今日も今日とて、悠真は朝から食材の調達に出ていた。

害虫連邦の基地の周囲には、独特の生態系が広がっている。人間の感覚では「不気味」な森だが、慣れてくると食材の宝庫だった。苔の一種が旨味を持つこと、特定の昆虫の幼虫が良質な脂肪分を持つこと——こういった発見が積み重なって、悠真の料理の幅はじわじわと広がっていた。

「……ほう」

声がした。

悠真は振り返った。

木の上に、キツネがいた。

正確には、キツネの外見を持つ何かが、太い枝の上に座って悠真を見下ろしていた。銀白色の毛並み。細い目。そして尾が——九本あった。

尾の一本一本が、ゆっくりと、意思を持つように揺れている。

「……お前が、料理をする人間か」

声は老いていた。しかし老衰の老いではなく、長い時間を生きた者特有の、重さのある老い方だった。

「そうです。神代悠真といいます」

「知っておる。G・クリムゾンから話は聞いた」

悠真はキツネを見上げた。九尾。害獣帝国の最高参謀。戦闘力S+。カラス・クロウからそれとなく聞いていた——「うちの参謀は、めったに人前に出ない」と。

「なんで俺のことを」

「ちょろいん」

そう言って、キツネは枝から飛び降りた。

音もなく着地した。体は小さかった——人間の老婆ほどの体躯。しかし九本の尾が広がると、それだけで森の空気が変わった。

「お前のことは少し前から見えておった。ぼんやりとだがな」

「見える、というのは」

「未来視と言えば聞こえはよいが……霧の中に映る影のようなもの、と言った方が正確じゃ。ほとんど役に立たん」

キツネはそう言いながら、悠真の持つ籠の中をのぞいた。食材が詰まっている。

「……その苔、どうするつもりじゃ」

「出汁に使います。旨味が強くて。あとこっちの幼虫は油で揚げると——」

「待て」

キツネが悠真の腕をつかんだ。細い指だった。しかし力は——ない。ただ、引き止めているだけだった。

「……その苔から出汁を取る前に、少しだけワシに分けてもらえんか」

悠真はキツネを見た。

「食べたいんですか」

「……違う。ただ、匂いが」

キツネは言いかけてやめた。そして、少し間を置いてから言った。

「昔、似たような苔を食べたことがある。ずっと昔の話じゃ。今は自分では取れん」

悠真は籠から苔を一掴み取り出して、キツネに差し出した。

「どうぞ。出汁に使う分は残ってますので」

キツネは受け取った。鼻を近づけて、長い時間、匂いを嗅いだ。

それから、一口食べた。

何も言わなかった。

しかし目が、少しだけ遠くを見ていた。

◇

物置小屋に帰ると、G・クリムゾンが待っていた。

「九尾と話したか」

「会いました。森で」

「……あいつが自分から人間に話しかけるなんて、珍しいな」

G・クリムゾンは触覚をぴくぴくさせた。

「あいつは最強主義でな。強い者の側につくのが信条なんや。だから普段はどこかで様子を見とって、めったに動かん」

「それが俺に会いに来た理由はわかりますか」

「さあな。ただ……あいつの未来視に何か見えたんかもしれんな、お前のことが」

悠真は出汁の準備をしながら、北の話を切り出した。

「G・クリムゾンさん、北の気配というのは、具体的にどんな感じのものですか」

G・クリムゾンは少し間を置いてから答えた。

「……斥候が三組、消えた。北の森の奥に入ったまま戻らんかった。生死不明や」

「それは最近の話ですか」

「ここ一ヶ月の話や。害獣側でも同じことが起きとるらしい。シビシネアが不可侵協定の後でこっそり教えてくれた」

悠真は手を止めた。

「害虫と害獣、両方の斥候が消えている」

「そういうことや。人類王国側はどうかわからんが……北の国境付近で、空が変な色になることがあると旅商人から聞いた。赤黒い、虫の群れのような何かが、空を覆うらしい」

悠真は窓の外を見た。緑色の空。この世界の「普通」の空の色。

赤黒い群れ。

（これは……まずいな）

根拠があるわけではなかった。ただ、三勢力全員の斥候が消える、という事実の重さが腹に落ちた。これは普通の脅威ではない。

「G・クリムゾンさん。一つ聞いていいですか」

「なんや」

「もし北の脅威が本当に大きいものだとして——害虫連邦単独で対処できますか」

沈黙。

G・クリムゾンは長い間、答えなかった。

答えないこと自体が、答えだった。

◇

夜になった。

悠真が夕食の片付けをしていると、物置小屋の入り口に影が差した。

九尾だった。

「……夕食は余っておるか」

悠真は少し驚いたが、表情には出さなかった。

「あります。どうぞ入ってください」

キツネは小屋の中に入ってきた。九本の尾を器用に折りたたんで、隅に座った。

悠真は残っていた煮込みを温め直して、器に盛った。苔の出汁が効いている。

キツネは受け取って、一口食べた。

また、何も言わなかった。しかし今度の沈黙は、昼間の「遠くを見る」沈黙とは違った。ただ、食べていた。

「ひとつ聞いていいですか」と悠真は言った。

「なんじゃ」

「未来視で、俺のことが見えた、と言っていましたが——何が見えたんですか」

キツネは箸を止めた。

「ぼんやりしておる。霧の中の影、と言ったじゃろ」

「それはわかってます。ぼんやりでいいので」

キツネはしばらく煮込みをつついてから、

「……終わりと、始まりが、同じ場所にある、ような映像じゃった。それだけじゃ。何が終わって何が始まるのかは、わからん」

「終わりと始まりが同じ場所」

「ワシの未来視はそういうものじゃ。後で振り返ると『ああ、そういうことか』とわかる。見た時点ではさっぱりわからん。役に立たんじゃろ」

「いえ」と悠真は言った。「面白いと思います」

「面白い？」

「未来がはっきり見えたら、それに従うだけになる。ぼんやりしているから、自分で考えなきゃいけない。その方が、たぶん良い判断につながる気がします」

キツネは悠真を見た。細い目が、少しだけ細くなった。

「……ちょろいん」

「え」

「お前のことじゃ。口がうまい」

「そうですか」

「しかし、嘘ではないのがわかる。厄介な人間じゃ」

キツネは残りの煮込みを食べ終えた。器を置いて、立ち上がろうとした。

悠真は言った。

「九尾さん。俺は近いうちに、害獣帝国の本拠地に行こうと思っています」

キツネが動きを止めた。

「……何のために」

「北の気配の話を、正式に共有したい。害虫と害獣と、できれば人類も——全部で情報を持ち寄る場を作りたい」

「お前は使者でも外交官でもない。ただの居候じゃ」

「そうです」

「通してもらえる保証もない」

「ないです」

「なぜ行く」

悠真は少し考えた。

「運が良ければ、なんとかなるかなと思って」

キツネは「……」という顔をした。

長い沈黙の後、

「……一つ、条件がある」

「なんですか」

「この苔の出汁を使った料理を、また作れ。害獣帝国の本拠地に着いたら、まず作れ」

悠真は少し驚いてから、うなずいた。

「わかりました。それが条件なんですか」

「それだけじゃ。ワシが同行する」

「……九尾さんが来てくれるんですか」

「最強主義じゃと言ったじゃろ。今のところ、お前が一番面白そうじゃ。それだけじゃ」

そう言って、キツネは尾を揺らした。

「間違えるなよ。お前のためではない。ワシが見たいから見る。それだけじゃ」

「わかってます」

「ちょろいん」

「それは俺のことですか、それとも九尾さん自身のことですか」

キツネはぴたりと動きを止めた。

しばらくして、

「……両方かもしれん」

そう呟いて、小屋から出ていった。

◇

翌朝、G・クリムゾンに報告した。

「害獣帝国に行きたい。九尾さんが同行してくれると言っています」

「……正気か」

「たぶん」

「あいつが同行するとなると話は別やが……お前、向こうで何をするつもりや」

「料理を作りながら、北の話をする。それだけです」

G・クリムゾンは触覚をぴくぴくさせた。長い沈黙。

やがて、

「……ワシも行く」

「え」

「害虫連邦の総司令が行かんと、話が軽くなるやろ。それに——」

G・クリムゾンは少し間を置いた。

「向こうで料理を作る時、一席やらせてもらえるか。出発前に」

悠真は笑いそうになったが、こらえた。

「もちろんです。喜んで聞きます」

「お前、また笑わんやつやろ」

「でも面白いですよ、G・クリムゾンさんの落語」

G・クリムゾンは「なんでやねん」と言った。しかし触覚が、少しだけはずんでいた。

◇

出発は三日後に決まった。

悠真は夜、物置小屋の窓から北の空を見た。

今は普通の緑色の空だった。星が出ていた——この世界の星は、地球のものより少し大きく見えた。

（北に何かいる）

三勢力全員の斥候を消せるもの。赤黒い群れで空を覆うもの。

悠真にはそれが何なのか、まだわからなかった。

ただ——この世界の誰もが、それを「自分たちだけで対処できる」とは思っていない気がした。口に出さないだけで、G・クリムゾンも、シビシネアも、おそらく九尾も。

（だったら、一緒に考えればいい）

スキルはない。魔力もない。戦闘力はFだ。

でも「一緒に考える場を作る」ことなら、たぶんできる。

悠真は窓を閉めて、明日の出発準備のために食材の確認を始めた。

苔の出汁用の苔は、たっぷりある。

九尾との約束は守るつもりだった。

〈第三話　了〉