蟲獣皇帝ゼロ

第一部 運が良ければ

第二話 害獣帝国の使者、現る

害虫連邦に転がり込んで三日が経った。

悠真の立場は微妙だった。

捕虜でもなく、客でもなく、かといって仲間でもない。G・クリムゾンが「一週間だけ置いといたる」と言った手前、誰も追い出せないし、誰も歓迎もしない。悠真は害虫連邦の基地の片隅にある物置小屋を与えられ、毎日三食を作ることで黙認されていた。

料理は好評だった。

初日の根野菜と謎肉の炒め物から始まり、二日目は出汁を取ることを覚え（この世界の魚介系素材は地球のものと似た旨味成分があった）、三日目の朝には味噌に似た発酵調味料を発見して小躍りした。

「なんや、また一人で喜んどる」

G・クリムゾンが物置小屋の入り口に立っていた。六本腕を組んでいる。完全に「呆れた上司」の立ち姿だった。

「発酵調味料があったんですよ。これ、使い方次第で料理の幅が三倍になります」

「そういう話か……」

G・クリムゾンは入ってきて、小屋の中を見渡した。悠真が並べた食材と手製の調理道具。壁に貼った食材メモ（この世界の言語はなぜか最初から読めた。転生補正だろうと悠真は思っている）。

「まあ聞け」とG・クリムゾンは言った。「問題が起きた」

「どんな問題ですか」

「害獣帝国の使者が来る」

悠真は味噌もどきをかき混ぜる手を止めた。

「使者、というと」

「停戦交渉や。向こうも最近、北の方で妙な気配を感じとるらしくて……まあ、詳しくはわからんが、とにかく話し合いをしたいと言うとる」

「それはいいことじゃないですか」

「よくない。ウチと害獣帝国は百年以上、殺し合いをしてきた仲や。停戦交渉なんて建前で、本音は情報収集か、もしくは罠かもしれへん。それに、こっちにも強硬派がいてな……」

G・クリムゾンは声を低くした。

「使者が来ることを知ったセンディアが、迎撃しようとしとる」

悠真はピンときた。センディアというのは毒軍指揮官のムカデだ。三日間で害虫連邦の人間関係（虫関係？）をある程度把握していた。高慢で戦闘好き。停戦なんて言葉が一番嫌いなタイプ。

「使者が着く前に迎撃、ということですか」

「そういうことや。ワシが止めようとしても『総司令は甘い』と聞かへん。お前……何か知恵はないか」

悠真は少し考えた。

「使者は何時に来ますか」

「昼過ぎや」

「センディアは今どこにいますか」

「訓練場や。出撃の準備をしとる」

悠真はかき混ぜていた味噌もどきを一口なめて、うなずいた。

「わかりました。ひとつ試していいですか」

「何を試すんや」

「料理です」

「……なんでやねん」

◇

センディアは訓練場の中央で、毒液の調整をしていた。

体長三メートル近いムカデの身体。百本を超える脚が整然と動く。毒腺から滲む緑色の液体が石畳を溶かしている。

「総司令から言われて来ました」

悠真が入り口から声をかけると、センディアは振り返った。複眼が悠真を上から下まで舐めるように見た。

「……人間か。捕虜の」

「元捕虜です。今は居候です」

「どうせすぐ殺す。今は忙しい」

取り付く島もない。悠真は気にせず前に進んだ。

手に持った器を差し出した。

「これ、食べてみてください」

「……なんや」

「スープです。この世界の食材で作りました。センディアさんの毒腺の成分を少し調べさせてもらって——G・クリムゾンさんに聞いたんですが——神経系の食材との相性が良さそうだったので」

センディアは動きを止めた。

「毒腺の成分を……調べた？」

「成分表を見せてもらっただけです。怒らないでください。料理のためなので」

長い沈黙。センディアは器を受け取らなかった。しかし捨てもしなかった。

悠真は器を置いて、一歩引いた。

「センディアさんは、なぜ使者を迎撃しようとしているんですか」

「決まっとる。害獣は敵や。話し合いなど罠に決まっとる」

「それは可能性としてはあります。でも停戦交渉を申し込んできた、ということは、向こうも何か困っていることがある」

「困っていようが、敵は敵や」

「百年間殺し合いをしてきた、とG・クリムゾンさんから聞きました。で、今、どちらかが勝ちそうですか」

センディアは答えなかった。

「引き分け、ですよね。百年間引き分けが続いている。その間に、北の方から別の何かが来始めている。その状況で、使者を迎撃することのメリットは何ですか」

「黙れ、人間。お前に何がわかる」

「何もわかりません。三日前に転生してきたばかりなので」

悠真は器を指さした。

「冷める前に食べてください。スープは温かいうちが一番おいしいので」

センディアはしばらく悠真を睨んでいた。

やがて、器を手に取った。

一口、飲んだ。

沈黙。

もう一口。

「……なぜ、お前の料理には毒が入っていないのか」

唐突な問いだった。

「毒を入れる理由がないので」

「人間が虫に料理を振る舞う理由もないだろう」

「腹が減った人がいれば、料理を作ります。それだけです」

センディアはまた沈黙した。スープを飲み続けた。

訓練場の石畳が、毒液で少しずつ溶けている。その音だけが聞こえた。

「……今日は出撃を見合わせる」

センディアは器を悠真に返した。

「ただし、使者が罠を仕掛けたなら、その時は迎撃する。それは変わらん」

「それで十分です。ありがとうございます」

「礼を言うな。気色悪い」

悠真は頭を下げて訓練場を出た。

G・クリムゾンが入り口の外で待っていた。一部始終を聞いていたらしく、触覚をぴくぴくさせている。

「……料理で解決したんか」

「話を聞いてもらう入り口が必要だっただけです」

「なんでやねん……」

今回の「なんでやねん」は、若干尊敬のニュアンスが混じっていた。悠真はそれに気づかないふりをした。

◇

使者が来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

害獣帝国の使者は三名。先頭に立っていたのは、ハクビシンの外見を持つ女性だった。黒と白のまだら模様の毛並み。鋭い目つき。背筋が定規で引いたように真っ直ぐだ。

シビシネア——と、後でG・クリムゾンから教えてもらった。夜戦部隊長。元自衛隊の転移者。

G・クリムゾンとシビシネアが向かい合った。

「……久しいな、G・クリムゾン」

「せやな。前に会ったのは三年前の国境戦やったか。あん時はうちの部下をようやってくれた」

「お互い様だ。今日は戦いに来たわけではない」

「わかっとる。まあ入れ」

交渉の場が設けられた。大きなテーブルを挟んで、害虫側と害獣側が向かい合う。

悠真はその場にいなかった。いる立場ではない。

物置小屋に戻って、夕食の準備を始めた。

二時間後、G・クリムゾンが物置小屋に飛び込んできた。

「お前、今すぐ来い」

「何かありましたか」

「交渉が決裂しそうや。シビシネアが『そちらの誠意を見せろ』と言い始めて、こっちも『そっちこそ』と言い返して、完全に膠着しとる」

「よくある交渉の膠着ですね」

「そやから！ お前、なんかしろ！」

「俺が？」

「お前しかおらんやろ！ さっきセンディアをスープで黙らせたやろ！」

悠真は鍋をかき混ぜる手を止めた。

「……わかりました。鍋を持って行っていいですか」

「なんで鍋を——ええわ、来い」

◇

交渉の間に入った瞬間、全員の視線が悠真に集まった。

害虫側の幹部たち。害獣側の三名の使者。そしてシビシネアの、何もかもを見透かすような目。

悠真は気にせず、テーブルの端に鍋を置いた。

「夕食の準備ができました。せっかくなので、食べながら話しませんか」

沈黙。

シビシネアが口を開いた。

「……お前は何者だ」

「神代悠真といいます。三日前に転生してきた人間です。今は居候をしています」

「人間が、なぜここにいる」

「料理を作っています」

シビシネアは悠真をしばらく見た。軍人の目だった。品定めをする目。脅威か非脅威かを判断する目。

やがて、

「……スキルは」

「なしです」

「戦闘力は」

「Fです」

「魔力は」

「ありません」

シビシネアは一瞬、微妙な顔をした。元自衛隊の転移者として、この状況の奇妙さを理解しているのかもしれない。

「……なぜ生きている」

「運が良ければなんとかなると思って」

間。

シビシネアは「…………」という顔をした。言語化できない感情がそこにあった。

隣に座っていた害獣側の二名目——アライグマのラクーン・ルカが、こらえきれずに吹き出した。

「あははは！ なんや兄ちゃん、最高やないか！」

「ルカ、静粛に」

「いや無理やって！ スキルなし、戦闘力F、魔力なし、でも生きてるって！ どんな主人公や！」

ラクーン・ルカはヤクザ言葉と関西弁が混ざったような話し方で、明らかに場の空気を読まない陽気さを持っていた。それがこの瞬間、交渉の膠着を溶かした。

害虫側の幹部たちも、困惑しながらも緊張が少し解けた顔をしている。

悠真は鍋の蓋を開けた。湯気が上がった。

「根野菜と肉の煮込みです。この世界の食材で作りました。よかったら食べてください。交渉は食べながらでもできます」

シビシネアはまだ悠真を見ていた。判断しているのではなく、考えているような目だった。

やがて、ゆっくりと器を手に取った。

「……いただく」

それが合図になった。害獣側の三名が器を手にし、害虫側の幹部たちも続いた。

G・クリムゾンが悠真の隣に来て、ぼそりと言った。

「お前……ほんまになんでやねん」

「料理には場を和ませる効果がありますので」

「そういう問題か？」

悠真は「そういう問題です」と答えた。

◇

交渉は再開した。

完全な合意には至らなかった。百年の歴史はそう簡単には消えない。しかし「とりあえず三ヶ月の不可侵協定」という最低限の合意が得られた。

帰り際、シビシネアは悠真の前で立ち止まった。

「……料理は、うまかった」

「ありがとうございます」

「お前は何をしたいんだ、この世界で」

悠真は少し考えた。

「まだはっきりとはわかりません。ただ、みんなが戦い続けるより、話せる状況の方がいいとは思っています」

「……綺麗事だな」

「そうかもしれません。でも、綺麗事でも言い続けないと、誰も思い出さないので」

シビシネアはしばらく無言でいた。

それから——唐突に、滑らかな動作で、地面に膝をついた。

スライディング土下座だった。

完璧なフォームだった。元自衛隊員の身体能力と、この世界での戦闘訓練が合わさった、芸術的なスライディング土下座だった。

「……参考にさせてもらう」

それだけ言って、シビシネアは立ち上がり、去っていった。

悠真は呆然とその背中を見送った。

G・クリムゾンが隣に来た。

「……あれが挨拶なんか、害獣側は」

「土下座が挨拶なんですか、この世界」

「違う。あいつだけや、たぶん」

「なんでやねん」と今度は悠真が言った。

G・クリムゾンは初めて、少しだけ笑ったように見えた。

◇

その夜、悠真は物置小屋で一人、今日のことを整理した。

センディアを動かしたのはスープだった。シビシネアを動かしたのは煮込みだった。しかし本当に動かしたのは料理ではなく、「話を聞く姿勢」と「相手を敵と決めつけない態度」だったと悠真は思った。

料理はその入り口に過ぎない。

（この世界、戦争してる場合じゃないんだよな）

北の方から来る「妙な気配」。G・クリムゾンが言葉を濁したそれが、何なのかはまだわからない。でも、害虫と害獣が不可侵協定を結んだことは、ほんの小さな一歩だった。

悠真は壁にもたれて、天井を見上げた。

（のり塩ポテチ、食べたいな）

などと思いながら、眠った。

〈第二話　了〉