蟲獣皇帝ゼロ

第三部 ユグドラという名の問い

第十四話 打ちのめされた夜

帰還した時、全員が迎賓館の前で待っていた。

G・クリムゾン。六尾。イタチ。カラス。シビシネア。レグナス。セイリオス。レオン。センディア。ディア・ルミナ。

悠真の顔を見て、G・クリムゾンが触覚を大きく動かした。

「……帰ってきたな

「帰りました

「無事か

「無事です

レグナスが「よかったわ、まぁ気楽に行こうや」と言った。

レオンが「んだ、心配したべ」と言った。

イタチが無言でうなずいた。

センディアは何も言わなかったが、毒液を一度も滲ませなかった。

六尾が前に出た。

「……出汁の湯気、見えましたか

「見えました。一筋の緑も見えました

「よかったです

悠真は全員の顔を見た。

温かかった。

しかし——九尾がいない。

いつも縁側にいた九尾が、もういない。その空白が、温かさの中にあった。

「……ユグドラと話しました。大事な話がいくつかあります。今夜、全員に話します

全員が静かになった。

「その前に——夕食を作ります。腹が減ったので

誰かが小さく笑った。G・クリムゾンだった。

「なんでやねん

温かい「なんでやねん」だった。

◇

夕食を食べながら、悠真はユグドラから聞いたことを話した。

順番に。丁寧に。

ユグドラが目覚めたこと。この世界の管理者であること。大いなるものより古く、大きい存在であること。

そして——百年の戦争が、ユグドラの設計だったこと。

テーブルが、静かになった。

G・クリムゾンは触覚を止めた。

六尾は静かに聞いていた。

レグナスは「そうか」とだけ言った。

センディアは何も言わなかった。

カラスは目をつぶった。計算を止めた顔だった。

悠真は続けた。

「進化の果実も——ユグドラが作ったものです。食べると進化する、ではなく、人格を制御する装置だと言っていました

また、沈黙。

レグナスが「……うちの国でも、果実を食べた者がおる」と言った。静かな声だった。

G・クリムゾンが「害虫連邦にも」と言った。

カラスが「害獣帝国にも」と言った。

全員が、同じことを知った。

悠真は最後に言った。

「ユグドラは謝っていました。俺に。そしてこの世界全員に。自分が設計した戦争で死んだ者たちへの責任を——言っていました

また長い沈黙があった。

誰も何も言わなかった。

夕食の器が、テーブルに並んでいた。出汁が少し冷めていた。

やがてレグナスが言った。

「……神代悠真。お前はその話を聞いて、どう思っとるんや

悠真は少し間を置いた。

「……今は、まだ、整理できていません。話しながら、大丈夫な顔をしていましたが——正直、大丈夫ではないです

レグナスは「そうか」とだけ言った。

「今夜は——少し、一人にしてもらえますか

誰も引き止めなかった。

悠真は席を立った。

◇

部屋に戻って、悠真は床に座った。

窓の外、北の空はまだ赤黒い。一筋の緑が、今夜も細く残っている。

頭の中で、ユグドラの言葉が繰り返された。

——百年の戦争は、ワシが設計した。

——そこで死んだ者たちは、ワシの実験の犠牲じゃ。

G・クリムゾンが百年間、戦い続けた。

その百年が——設計されたものだった。

センディアが「害獣は敵だ」と信じてきた。

レグナスが「害虫は排除すべき」と思ってきた。

シビシネアが戦場を駆け回ってきた。

イタチが剣を振ってきた。

その全部が——管理者の実験だった。

北から帰れなかった斥候のことを思い出した。

一人だけ、戻らなかった斥候。

あの夜、泣いた。

その斥候の死も——ユグドラの設計の中にあった。

そして——九尾が死んだ。

九尾も——設計の中にあったのか。

九尾が「ちょろいんじゃろ、ワシが」と笑った瞬間も。

九尾が出汁を両手で包んでいたあの持ち方も。

「また誇らしかった」と言ってくれたあの夜も。

北へ消えていく銀白色の尾も——全部、何かの設計の中にあったのか。

（じゃあ、俺が動いてきたことは——）

悠真は膝を抱えた。

この一年、悠真が動かしてきたと思っていた。

料理を作って、話を聞いて、少しずつ世界が変わっていくのを感じていた。

でも——もしユグドラの設計の延長線上に、悠真の行動も含まれていたとしたら。

俺がG・クリムゾンと話せたのも、九尾と出会えたのも、九尾が死んだことも——全部、何かに乗っかっていたとしたら。

（わからなくなった）

部屋が、静かだった。

外の赤い光だけが、窓から差し込んでいた。

悠真は——泣いた。

声は出なかった。

ただ、涙が出た。止められなかった。

九尾のことで、すでに泣いた。でも——また来た。

怒りと悲しみと、それから——自分が信じてきたものへの疑いと。その全部が、九尾の死の上に重なって、来た。

のり塩ポテチが食べたかった。

地球に帰りたいとは思わなかった。でも——のり塩ポテチが食べたかった。

それだけが、今この瞬間、悠真に残っていた素直な気持ちだった。

◇

扉が、静かにノックされた。

悠真は答えなかった。

もう一度、ノックされた。

「……入っていいですか

六尾の声だった。

悠真は少し間を置いてから、「どうぞ」と言った。

六尾が入ってきた。手に、器を持っていた。

湯気が上がっていた。

「……出汁を作りました。飲みますか

悠真は少し驚いた。

「六尾さんが作ったんですか

「はい。レシピを見ていたので。うまくできているかどうか、わかりませんが

六尾は器を悠真の前に置いた。

それから、部屋の隅に静かに座った。

邪魔をするでもなく、出て行くでもなく——ただ、そこにいた。

悠真は器を手に取った。

両手で包んだ。温かかった。

一口飲んだ。

出汁だった。

悠真が作るものとは少し違う——もっとあっさりしていて、でも、素材の味がちゃんとあった。

「……おいしいです

「本当ですか

「本当です。苔の旨味が、ちゃんと出ています

「……よかった

六尾は少し間を置いた。

「悠真さん。一つだけ、聞いていいですか

「はい

「今夜聞いた話——百年の戦争が設計されていたこと。進化の果実が制御装置だったこと。それで——悠真さんは、何が一番、つらかったですか

悠真はしばらく考えた。

「……自分が動いてきたことが、意味があったのかどうか、わからなくなったことです

「意味があったかどうか

「俺がG・クリムゾンさんと話せたのも、九尾さんと出会えたのも——全部、何かに乗っかっていたんじゃないかと思ったら。自分で動いてきたと思っていたのに、実は最初から決まっていたんじゃないかと

六尾は少し考えた。

「……私は、祖母から聞いたことがあります。未来視というのは——見えるだけで、変えられる、と

「変えられる？

「見えた映像が全部そのまま起きるわけではない、と。見えたから動いて、動いたから変わることがある。それが未来視の本当の意味だと、祖母は言っていました

悠真は黙って聞いた。

「ユグドラが設計した戦争があったとして——悠真さんが動いたことで、変わったことがあると思います。G・クリムゾンさんが落語を一席打って、誰かに最後まで聞いてもらえたのは——設計にはなかったと、ユグドラ自身が言っていましたよね

「……そうです

「じゃあ——その瞬間は、悠真さんが作った瞬間です。設計の外にある瞬間を、悠真さんは作ってきた。それは——意味があると、私は思います

悠真はしばらく、出汁を飲みながら、六尾の言葉を聞いていた。

「……六尾さん。あなた、不器用だと言っていましたが

「不器用です

「俺には、そう思えないです

「嘘がつけないので、思ったことをそのまま言ってしまうだけです。それは不器用だと思います

「俺はその方が好きです

六尾は少し黙った。

「……祖母が言っていた理由が、またわかった気がします

「何がですか

「悠真さんと話すと、自分が大丈夫な気がしてくる、という理由です。悠真さんは——相手の言葉を、ちゃんと受け取る。それが伝わってくるから、話したくなる

悠真は器を両手で包んだまま、少し笑った。

「……六尾さんの出汁は、祖母似ですね

「え

「九尾さんも——体が冷えやすいから出汁を飲む、と言っていましたよね。温かいものを届ける感覚が、似ています

六尾は少し驚いた顔をした。

それから——照れたように、少し下を向いた。

「……祖母に似ていると言われたのは、初めてです。いつも『全然違う』と言われていたので

「どちらも本当だと思います。全然違うところもあって、でも似ているところもある

六尾は少し笑った。不器用な笑い方で。

◇

六尾が出ていった後、悠真は一人で出汁を飲み終えた。

空になった器を、両手で包んだまま、しばらくいた。

（設計の外にある瞬間を、作ってきた）

六尾の言葉が、頭の中に残っていた。

G・クリムゾンの落語を最後まで聞いた瞬間。

センディアが毒液を止めた瞬間。

レグナスが親父ギャグで笑った瞬間。

九尾が「ちょろいんじゃろ、ワシが」と言った瞬間。

イタチが「食材は俺が調達する」とぼそりと言った瞬間。

カラスが「料理も頼めますか」と聞いた瞬間。

それらが——設計にない瞬間だったとしたら。

ユグドラが「計算が外れた」と言った瞬間が——全部、そういう瞬間だったとしたら。

（俺が作った、ということになる）

確信はなかった。

でも——六尾の出汁が、温かかった。

六尾が「不器用だから思ったことをそのまま言う」と言って届けてくれた言葉が、温かかった。

これは——設計にある瞬間か。

（たぶん、ない）

六尾が参謀になったのは、九尾が死んだから。九尾が死んだのは、前衛部隊から時間を稼いだから。その全部の連鎖の中に——ユグドラの設計は、なかったはずだ。

悠真が来てから——計算が外れ続けた、とユグドラは言った。

じゃあ、この瞬間も——外れた計算の上にある。

悠真は、深く息を吐いた。

怒りは——まだあった。

でも、少し、落ち着いてきた。

怒りながら、考えられるようになってきた。

（これでいい）

全部を消化できたわけではない。

明日も、ユグドラのことを考えると複雑な気持ちになるだろう。

でも——今夜は、六尾の出汁が温かかった。それで十分だった。

悠真は器を置いた。

布団に横になった。

窓から、北の空の赤みが差し込んでいる。一筋の緑が、今夜も細く残っている。

（運が良ければ——）

口癖が、今夜は少し違う重さで来た。

「運が良ければ」は、何もしなくても良くなる、ではない。

やれることをやって、それでも足りない部分を運に預ける。

そして——やれることの中には、「設計の外にある瞬間を作る」ことも含まれる。

悠真はそれを、今夜初めて、はっきり思った。

明日——G・クリムゾンさんと温泉の話をしよう。

カラスに次の手を相談しよう。

六尾の出汁のレシピを、もう少し一緒に考えよう。

やることは、ある。

悠真は目を閉じた。

「ちょろいんじゃろ、ワシが」という声が、また頭に来た。

眠れないかと思ったが——六尾の出汁の温かさが、まだ体に残っていた。

それを感じながら、眠った。

〈第十四話　了〉