蟲獣皇帝ゼロ

第二部 大いなるものの影

第十一話 九尾の最期

異変に気づいたのは、悠真だった。

朝食の出汁を取り終えて、九尾の分を届けに行くと——いつも座っている窓際の縁側に、九尾がいなかった。

珍しいことだった。九尾は朝、必ずそこにいた。北の空を見ながら、悠真の持ってくる出汁を待っていた。それが習慣だった。

悠真は迎賓館の中を探した。部屋にいない。浴場にいない。庭にもいない。

裏門の番兵に聞くと——夜明け前に、一人で出ていったと言った。

悠真は走った。

◇

九尾は北の森の入り口にいた。

国境の石標の少し手前。霧がうっすらと漂い始める、その境界に。

九本の尾を広げて、北の空を見上げていた。

悠真が駆けつけると、九尾は振り返らずに言った。

「……来るのが早いな」

「探しました。どこにいるかと思って」

「ここじゃ。見ての通り」

悠真は九尾の隣に立った。

北の空が、今朝は特に赤かった。地平線の向こうから、赤黒い色が滲み出るように広がっている。

「九尾さん。昨日、何か見えましたか」

九尾は少し間を置いた。

「……見えた。はっきりと、今まで一番はっきりと」

「何が」

九尾は答えなかった。

代わりに、悠真の方をゆっくりと向いた。

その顔を見て——悠真は、何かを理解した。言葉にする前に、体が理解した。

「……九尾さん」

「お前には正直に言う。今日——大きな戦いが来る。前衛部隊の本格侵攻じゃ。カルディアが引いた分、向こうも本腰を入れてきた」

「カラスからも報告が——」

「報告より、ワシの目の方が早い。今朝の未来視で見えた。今日の戦いは——三勢力が束になっても、押し切れない規模じゃ」

悠真は息を吐いた。

「じゃあ、どうするんですか」

「ワシが——行く」

静かな言葉だった。

しかし悠真の腹に、重く落ちた。

「九尾さんが、一人で」

「一人でなければ意味がない。ワシの幻術は——相手の数が多いほど、広く効く。前衛部隊全体を幻術の中に入れれば、今日一日は止められる。お前たちが態勢を整える時間ができる」

「でも——それは」

「わかっとる」

九尾は静かに言った。

「九尾の幻術は、使う数に比例して消耗する。今日の規模なら——全力以上を使わなければ止められん。それだけの力を使えば——ワシは、戻れない」

悠真は、九尾を見た。

「戻れない、というのは」

「死ぬ、ということじゃ。お前には正直に言う」

悠真は——何も言えなかった。

止めようとした。言葉が、出なかった。

九尾の目が——覚悟を決めた目だった。長く生きた者の、最後の目だった。

「泣くな。まだ死んでおらん」

「……泣いていません」

「目が赤い」

「朝が早かったので」

「嘘をつけ」

九尾は小さく、声を出さずに笑った。

それから、真剣な目で悠真を見た。

「一つだけ、頼みがある」

「なんですか」

「ワシの孫が——一人いる。六尾という。まだ若い。ワシの半分も生きておらん。幻術も未来視も、まだ不安定じゃ」

「六尾さん」

「ワシが死んだ後——あいつを、お前の参謀にしてやってくれ。ワシの代わりにはならん。ぜんぜんならん。不器用で、正直すぎて、嘘がつけん。ワシとは似ても似つかん」

九尾は少し笑った。

「じゃが——そういう者も、必要じゃ。ワシのような老獪な者ばかりでは、お前の周りが息苦しくなる」

「九尾さんの周りは息苦しくないです」

「ちょろいんと言われ続けた一年じゃったろ」

「それは愛情表現だと思っていました」

「……半分は、そうじゃ」

九尾は悠真から視線を外して、北の空を見た。

「悠真。ワシはお前の参謀になって——よかった。餌で釣られたが、それだけではなかった。最初にお前が北の霧の中で立っておった映像を見た時から——もう決めておった。餌は後付けじゃ」

「……後付けだったんですか」

「ちょろいんじゃろ、ワシが」

九本の尾が、一本ずつ、ゆっくりと動いた。

風もないのに、尾が揺れた。まるで、別れを告げるように。

「……行ってくる。止めるな」

悠真は——止めなかった。

止めたかった。手を伸ばしかけた。でも——九尾の目が、止めることを許さなかった。

九尾は北へ向けて歩いた。

銀白色の毛並みが、朝の光の中で、一瞬だけ輝いた。

九本の尾が、霧の中へ消えた。

悠真は、その場で動けなかった。

◇

G・クリムゾンが来たのは、しばらくしてからだった。

悠真がまだ境界の手前に立っているのを見て、触覚をぴんと立てた。

「……九尾が行ったか」

「はい」

「止めなかったのか」

「……止められませんでした」

G・クリムゾンは悠真の隣に来た。

二人で、霧の向こうを見た。

何も見えない。しかし——何かが、あの奥で動いている気配があった。

「ワシは……気づいとった。昨夜から、九尾の様子がおかしかった。でも——聞けなかった」

「G・クリムゾンさんは」

「ワシが聞いたら、止めようとする。それを九尾はわかっとったはずや。だから——誰にも言わんかった」

悠真は黙った。

「……待ちましょう。戻ってくるかもしれない」

G・クリムゾンは触覚を動かした。

しかし何も言わなかった。

二人は霧の前で、待った。

◇

九尾の幻術が前衛部隊全体を覆ったのは、昼前だった。

斥候の報告が次々と届いた。前衛部隊が森の中で迷走している。方向を失っている。同士討ちを始めている。幻術だ——全員がそれを理解した。

G・クリムゾンが作戦指揮に加わった。カラスが防衛ラインを固め直した。三勢力が動いた。

悠真は境界の前を離れなかった。

「悠真さん」とイタチが食材を持ってきた。「食べてください」

悠真は受け取ったが、手をつけなかった。

夕方になった。

前衛部隊が——引き始めた。幻術の中で疲弊し、戦う力を失っていた。

全員が「今日は退いた」と判断した、その夕方——

幻術が、消えた。

前衛部隊が北へ引いた。

そして——

霧の中から、何かが出てきた。

銀白色の何かが、ゆっくりと、地面を這うように出てきた。

九本の尾が——七本になっていた。

しかし。

その体は——動かなかった。

◇

ディア・ルミナが飛びつくように駆け寄った。

九尾の体を診た。長い時間、診た。

その間、誰も近づかなかった。

悠真も、動けなかった。

やがて——ディアが顔を上げた。

目が赤かった。

「……二本の尾を、幻術の燃料に使い切った。二度と戻らへん」

声が震えていた。

「もう——」

ディアは続けられなかった。

G・クリムゾンが、静かに言った。

「……逝ったか」

ディアが、小さくうなずいた。

悠真は——その場に、崩れ落ちた。

膝をついた。

手が、地面についた。

声が、出なかった。

ただ——息が、できなかった。

七本になった尾が、夕暮れの光の中で、静かに広がっていた。

もう揺れなかった。

G・クリムゾンが悠真の隣に来た。

六本腕を、ゆっくりと下げたまま、黙っていた。

「なんでやねん」と、G・クリムゾンが言った。

今まで聞いた中で、一番静かで、一番重い「なんでやねん」だった。

悠真には——何も言えなかった。

◇

九尾を迎賓館に運んだ。

全員が、静かだった。

誰も何も言わなかった。

料理は誰も作らなかった。誰も食べなかった。

悠真は九尾の部屋の隅に座って、ずっとそこにいた。

夜になった。

七本の尾が、静かに広がっている。

銀白色の毛並みは変わっていない。でも——動かない。

悠真は九尾の顔を見た。

目が、閉じていた。

細い目が——静かに、閉じていた。

（ちょろいんじゃろ、ワシが）

昨夜の声が、頭の中で繰り返された。

最後に聞いた言葉が、それだった。

悠真は声を出さずに泣いた。

止められなかった。

止めようとしなかった。

九尾が「ちょろいん、ワシが」と笑った、あの声。

出汁を両手で包んで飲んでいた、あの持ち方。

「今夜は、あった。その感覚が」と言った、あの目。

全部が——来た。

悠真は、九尾の部屋の隅で、長い時間、泣いた。

◇

翌朝。

悠真は出汁を取った。

誰かのためではなく、ただ取った。

取りながら、泣いた。

出汁の匂いが、また来た。

九尾が毎朝ここで待っていた匂いだった。

G・クリムゾンが厨房に来た。

「……お前、昨日から何も食べてないやろ」

「……はい」

「食え。九尾も——お前が食わんのは、嫌がる」

悠真は器に出汁を盛った。

飲んだ。

九尾の分も、盛った。

九尾の部屋の縁側に、置きに行った。

七本の尾が、静かに広がっている。

出汁の湯気が、朝の光の中で、上に向かって消えていった。

悠真はそれを見ながら、一口だけ飲んだ。

（九尾さん）

言葉は出なかった。

それでいいと思った。

G・クリムゾンが後ろから来て、悠真の隣に立った。

「……カラスが言っとった。九尾の孫が、知らせを受けて向かっているらしい」

「六尾さんが」

「ああ。着くのは——明日か、明後日か。お前、迎えてやれるか」

悠真は少し間を置いた。

「……迎えます。ちゃんと迎えます」

「そうか」

G・クリムゾンは触覚を一度だけ動かした。

それから、出汁を一口飲んだ。

「……うまいな。九尾が毎朝飲んどったのが、わかる気がする

悠真は何も言わなかった。

ただ——自分の器を、両手で包んだ。

温かかった。

◇

六尾が来たのは、二日後だった。

迎賓館の門に現れた六尾を見て、悠真は少し驚いた。

若かった。

九尾が「老い」を纏っていたのに対して——六尾は、まだ「若さ」の中にいた。毛並みは九尾と同じ銀白色だが、少し明るい。尾は七本。目は——九尾の細い目ではなく、少し丸い。

緊張していた。しかし——その奥に、悲しみがあった。

「……神代悠真、という方ですか」

「そうです。六尾さんですね」

「はい。祖母は——」

六尾は続けられなかった。

「……会いに行きましょう」

悠真は六尾を、九尾の部屋に連れて行った。

六尾は部屋に入った。悠真は外で待った。

しばらく、声も物音も聞こえなかった。

やがて六尾が出てきた。目が赤かった。しかし——泣き終えた顔だった。

「……祖母らしいです。こういう逝き方が」

「そうですか」

「誰にも止めさせず、最後まで自分で決める。昔から——そういう人でした」

悠真はうなずいた。

「……あなたに、頼みがあると言っていました。手紙が残っていました」

六尾は折りたたんだ紙を取り出した。

悠真が受け取った。

九尾の字だった。細くて、しかし力のある字。

「六尾をよろしく頼む。ちょろいんと言えなくなるのが——少しだけ惜しい。ただ、お前が六尾にちょろいんと言われる日が来ると思う。ぼんやりとだが、見えた」

それだけだった。

悠真は紙を折り直して、胸のポケットにしまった。

「六尾さん。一つ聞いていいですか」

「はい」

「お腹、空いていませんか」

六尾は少し止まった。

「……空いています」

「料理を作ります。食べながら話しましょう」

六尾はまた止まった。

「……祖母から聞いていました。あなたはいつも、料理で始めると」

「入り口として、一番わかりやすいので」

六尾は、今度こそ——小さく笑った。

不器用な、しかし素直な笑い方だった。

悠真には、それがとても良かった。

◇

その夜、悠真は六尾に出汁を作った。

苔の出汁。根菜。干し肉。

九尾に作ったのと、同じものだった。

六尾は一口飲んで、少し目を大きくした。

「……これを、祖母はいつも飲んでいたんですか」

「毎朝。窓際で、北の空を見ながら」

「……そうですか」

六尾はもう一口飲んだ。

「おいしいです」

「ありがとうございます」

「祖母が——毎朝これを飲んでいた理由が、わかった気がします」

「どんな理由だと思いますか」

六尾は少し考えた。

「……温かいから、だと思います。中から、温まる感じがする。祖母は——いつも冷静に見えるけど、体は冷えやすい。長く生きると、そうなるらしくて」

悠真は少し驚いた。

九尾がそんなことを話したことはなかった。しかし——言われてみれば、真冬でも縁側に出ていた九尾が、出汁を両手で包むように持っていたことを思い出した。

「……知りませんでした」

「祖母は、弱いところを見せません。でも——孫にはたまに、見せてくれます」

六尾は器を両手で包んだ。

九尾と同じ持ち方だった。

「あの——一つ、聞いていいですか」

「どうぞ」

「祖母の未来視は——ぼんやりしていると言っていましたが、外れることは少ないと聞きました。私の未来視は——ほとんど見えない。たまに、ちらっと見える程度で、何の映像かもわからない。役に立てるかどうか」

「九尾さんの未来視も、最初はぼんやりしていて、後でわかる、と言っていました。六尾さんの未来視がちらっとしか見えないなら——見えた時に、そのまま教えてください。わからなくてもいい。後でわかることがある」

六尾は少し考えた。

「……それでいいんですか」

「それでいいです。ぼんやりでも、ちらっとでも——見えたことは価値があります」

六尾はまた、不器用に笑った。

「……祖母が、あなたの参謀になりたがった理由が——少しわかった気がします」

「どんな理由ですか」

「あなたと話すと——自分が少し、大丈夫な気がしてくる。祖母もそうだったんじゃないかと」

悠真は少し考えた。

「九尾さんに、同じことを言いたいです」

「え」

「九尾さんと話すと——俺も、少し大丈夫な気がしていたので」

六尾は止まった。

そして——今夜一番、素直な顔で笑った。

◇

深夜、悠真は一人で廊下を歩いた。

九尾の部屋の前で、立ち止まった。

七本の尾が、扉の向こうに、静かにある。

悠真は扉に、静かに手を当てた。

「……ちょろいんじゃろ、ワシが」

声に出して、言ってみた。

誰も答えない。

当たり前だった。

「俺もです」

それだけ言って、扉から手を離した。

明日——六尾に、苔の刻み方を教えよう。

九尾の持ち方で、出汁を一緒に飲もう。

悠真は自分の部屋に戻った。

窓の外、北の空が赤い。

しかし今夜は——見上げる気になれなかった。

布団に横になった。

「ちょろいん」という声が、また頭に来た。

悠真は目を閉じた。

それを聞きながら、眠った。

〈第十一話　了〉