裏切りの英雄譚〜勇者を殺すまで〜

揺れる記憶と誓い

ミルは焚き火の前で静かに目を伏せたまま、膝を抱えていた。

「……あのとき、父は……」

小さな呟きは、夜の闇に吸い込まれるように消えた。誰もが耳を傾けていた。ルシアも、カイも、そして魔王も。

「父は……母をかばって、勇者軍に刺されたの。胸に、深く……そのあと、血を流しながら、私の手を強く握って……『逃げろ』って……」

ミルの喉が詰まり、言葉が止まる。カイがそっと薪を火にくべた。ぱちり、と乾いた音が響いた。

「でも……父は逃げなかった。軍の兵士に無理やり引きずられて、拷問施設に……。そのとき、私……何もできなかったんだよ……！」

焚き火の炎が揺れた。赤く照らされる彼女の目元には、涙が滲んでいた。ルシアが黙ってミルの隣に座り、肩を寄せた。

「私は……あの日から、ずっと、ずっと……強くなりたかった。家族を守れる自分になりたかった。でも、まだ……私は何も、守れてない……」

「違うよ、ミル」

ルシアの声は静かだったが、力強さがあった。

「お前がいたから、あの村の子どもは笑った。フィーリスも、生き残れた。……もう一人じゃないよ」

ミルは目を見開き、ゆっくりとルシアを見た。そして、声にならない言葉で唇を震わせた。

「ありがとう……」

それを見ていたカイは、ふと視線を焚き火からそらした。己の膝に視線を落とし、握った拳に力を込める。

「……俺も、似たようなもんだよ」

思わず口を突いた言葉に、魔王がわずかに顔を向ける。

「三年前。勇者軍の“浄化作戦”で、俺の村は消された。妹と、親父と、母さんと……みんな、あの日の夜の中に……」

吐き出すたび、胸の奥に沈んでいた怒りが泡立つ。

「“共生の穢れを祓え”だと？　正義の名で、すべてを焼いたくせに……！」

拳が震えていた。けれど、その震えは恐怖ではなかった。憎しみでもない。

「……でも、お前が、俺を“見た”。揺れてる俺を、ちゃんと見て、止めてくれた。あのとき、お前がいなかったら……俺はただの復讐鬼だった」

「カイ」

魔王が小さく名を呼ぶ。炎を見つめながら、呟いた。

「お前は今、何を見ている？」

「……俺は、信じられる正義を探してる。そう思ってた。でも、今は違う。正義を語るんじゃない、正義を“選ぶ”。それを、俺は……お前に教わったんだと思う」

カイの声が、焚き火の上に溶けていった。

焚き火を囲む輪の中で、静かに座っていたルシアが、そっと口を開いた。

「……私の兄のこと、話しておくね」

その声は淡々としていたが、瞳の奥には深い痛みが宿っていた。

「兄は、魔王軍にいた。けどね、戦いが好きな人じゃなかった。むしろ、花を育てるのが好きで……城の庭を手入れするのが、彼の日課だった」

魔王は微かに頷いた。「ああ……知っている。あのバラ園の手入れは、実に丁寧だった」

「うん。あそこに咲く白いバラは、兄が私のために植えたの。『血を見ることなく咲く美しさもある』って、そう言ってたのに……」

ルシアの声が震え、ミルがそっと手を握った。

「ある日、勇者軍が城に攻め込んできた。私は兄の背中に隠れて……何が起きたのか、全部見てしまったの。……兄は、逃げずに立ち塞がった」

カイが視線をあげる。

「勇者は……そのとき、来てたのか？」

ルシアは、静かに頷いた。

「ううん、違う。直接手を下したのは……クレアだった。白銀の鎧を纏っていて、何よりも冷たい目をしていた。……兄は、無抵抗だったのに……クレアは、笑って首を落とした」

ミルが息を呑む。ルシアは淡々と話しながらも、涙が頬を伝っていた。

「兄の血が、私に……降りかかったの。その温かさが、今でも消えない。吸血鬼なのに、血が飲めなくなった。……あれ以来、トマトジュースしか受け付けなくて」

誰も、何も言えなかった。

焚き火の音だけが、無遠慮に鳴っていた。

ルシアは続ける。

「でもね、私は復讐を望んでるわけじゃない。兄は、そんなことを望んでない。あの人は優しかった。クレアを、許せなんて言わないけど……私は、あの時の自分を……許せないだけなの。震えて、隠れて、逃げ出した自分を」

「ルシア……」

魔王が、そっと彼女に言った。

「兄は、お前を護った。それだけは真実だ。そして、その意思は今、お前の中に生きている」

ルシアはこくりと頷き、微笑みを浮かべた。

「……そうね。私はもう、逃げない。兄が信じてくれた私を、私自身が裏切らないためにも」

ミルの瞳が火の粉の奥を見つめていた。燃え残る木片のひとつひとつが、あの町で出会った子どもたちの声を思い起こさせる。

「……あの子たち、笑ってたよね。何もない町だったけど、一緒にご飯を食べて、歌をうたって……フィーリスも、すごく嬉しそうだった」

ルシアも静かに頷いた。「あの町は……もう、ないのよね」

誰もが感じていた。あの希望の火が、今や灰となって風に舞っていることを。

「なのに、私は……」

ミルがぽつりとつぶやいた。「……また守れなかった」

「違うさ」

そう答えたのは、カイだった。焚き火を挟んで、彼は真っすぐにミルを見ていた。

「お前は立ち向かった。誰よりも、先にグラムドに挑んだ。その心が、何よりも尊い」

「……でも、結果は負けだった。フィーリスの願いも……」

「願いは、生きている限り続くさ」

魔王が、優しく呟いた。その声音には、かつての仲間、かつての民、そして失ったものすべてに向けるような、深い哀しみが滲んでいた。

「俺たちは……まだ弱い。けれど、弱さを知っている者こそが、強くなれる。お前たちが流した涙も、怒りも、すべてが未来の礎になる」

ルシアが、そっと太腿の上で手を握りしめた。

「私……クレアとまた戦う。その時こそ、私は逃げない。兄の命を背負って、私自身の戦いをするわ」

ミルもまた、拳を握り締める。

「私も……父さんが生きているなら、今度こそ取り戻す。たとえ、どんな地獄にだって行く」

カイは、雷のガントレットを空へ翳すように掲げた。

「そして、俺は……正義の名を語っていた“勇者”に、問う。お前の正義は、本当に世界を救ったのかってな」

魔王は、ゆっくりと立ち上がった。

彼の背には、黒き太刀と光の弓。かつての民を、町を、そして仲間の想いを背負い、再び歩き出す。

「……俺たちは進む。涙も、怒りも、すべてを力に変えて。次こそは、守りきる。そのために――強くなる」

炎が、ぱちりと弾けた。

それは誓いの音にも似ていた。