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紅き銃声、漆黒の記憶

風が鳴いた。

殺意を乗せて、空間を裂くように吹き荒れるその風は、白銀の鎌に宿っていた。

そして、それに応じるように放たれたのは、冷たい水の銃声だった。

――戦いが、始まった。

「久しいわね、ルシア」

クレアの声は、どこまでも澄んでいた。まるで、人を斬ることに一切の躊躇もない狂気が、その瞳に宿っている。

「……あの時、兄さんを見殺しにしたお前の声なんて、忘れたくても忘れられない」

水属性の銃を両手に構え、ルシアは前に出る。

二人の間に言葉はない。あるのは、撃ち抜くか、斬り裂くか――ただそれだけ。

「《氷穿（ひょうせん）・三連》」

銃から放たれた三発の魔弾は、軌道を歪めながら風の壁を突き破らんと進む。

「《風刃鎌舞・月輪》」

それに対抗するように、クレアが弧を描く斬撃で魔弾を切り払う。

砂塵が舞い、地面に亀裂が走る。

「ルシア、お前の兄――レオンだったか。いい剣士だったよ。あの場で死なせるには、惜しい男だった」

「黙れ！」

ルシアの銃が火を吹く。《水連弾・烈波》――水の魔力を圧縮して放つ連撃が、クレアの背後を吹き飛ばす。だがクレアは笑っていた。

「その時、命令したのは私よ。あの作戦で彼が死ぬことも分かっていた。それでも構わなかった」

「……！」

冷たい怒りが、ルシアの全身を満たした。

「私は、あの日からずっと、お前を殺すためだけに生きてきた」

「ならば――」

クレアが風の中に跳ぶ。《風牙輪刃》が虚空を裂くように迫り、ルシアの銃がそれを迎撃する。

一撃、また一撃。

交錯する風と水。速度と精度の極限の中で、二人は限界を超えていた。

ルシアの銃口から放たれる魔弾は、クレアの鎌によって斬り裂かれるたびに炸裂し、辺りの木々を吹き飛ばす。

一方、クレアの風刃は、ルシアの機転によってギリギリのところで弾かれ、あるいは受け流される。

互角。

否、互いの命を削るほどに、拮抗していた。

「お前が兄を殺した張本人だと分かった時、私の中のすべてが止まった」

「だから、銃を取ったのね」

「そうよ。血を見るたびに思い出す。でも、それでも――」

「復讐だけで、今も動いているの？」

「違う……！　今は、魔王様がいる。彼が、私を救ってくれたの。だから私は、あなたを倒して、前に進む！」

ルシアの叫びと共に、銃口から白銀の魔法陣が展開される。

《水砕・終閃》――水の魔力を限界まで圧縮した一点集中射撃。

一瞬の静寂。

それを上回る速度で、クレアが《風極輪舞・絶刃》を放つ。

相殺。

轟音。爆風。

辺り一帯の大地が吹き飛び、二人は同時に吹き飛ばされる。

ルシアの銃が地に落ち、クレアの鎌も砂の中に突き刺さる。

二人とも、立ち上がれなかった。

重い呼吸のなかで、クレアがぽつりと呟く。

「やっぱり、あの時殺しておけば良かったかもね」

ルシアは、血の滲んだ唇を歪めて笑う。

「もう遅いわ。私は、前に進むから」

「……ふん。負け惜しみね」

そのとき――空気が変わった。

戦いの余韻がまだ地に残る中、風を裂いて現れた白き影。

勇者だった。

白銀の鎧に身を包み、背には一本の神剣《アーク・セイクリッド》。

まるで穢れを拒むような威容をたたえながら、彼は静かに歩を進める。

「終わったか、クレア、グラムド」

「はい、勇者様……こちらは任務を完了しました」

クレアが血に濡れた鎌を地面に突き刺すように言う。

その隣に現れたグラムドも、深くうなずいた。

魔王がその姿に気づき、ゆっくりと足を止める。

「……勇者」

「やっと顔を見せたな、魔王」

勇者の声は柔らかかったが、そこに宿るのは氷のような敵意だった。

「てっきり、どこかで討ち果たされたものと思っていた。裏切り者たちと、残飯のような正義に囲まれて」

魔王は目を細め、静かに返す。

「お前が“救済”と呼ぶ地獄に、今も苦しむ者がいる。俺はただ、それを止めようとしているだけだ」

「救済？　違うな、それは――選別だ。希望なき者、怠惰な者、腐敗した者を排し、強き意志を持つ者だけを導く。それこそが、世界を清める唯一の方法」

勇者の目が細くなる。どこか恍惚とした光が、そこには宿っていた。

「だから焼いたのか。罪なき村を。無力な子どもたちを」

魔王の声には怒りよりも、悲しみがにじんでいた。

「無力は、罪だ。俺は“無力さ”こそが最大の悪だと思っている。助けられなかった？　違う。助かろうとしなかったんだ。だから燃やした。だから潰した」

その言葉に、カイが僅かに目を見開いた。

ルシアも、震える拳を握りしめる。

魔王は一歩、前に出た。

「お前は、選ばれた力を盾に、人を裁き、断罪し、正義を名乗る……だがその“正義”は、誰のためのものだ？」

勇者は鼻で笑った。

「答えは単純だ。俺の正義は、俺が選んだ者のためにある。それ以外は、“いない”ものとして扱う」

「ならば、お前は神ではなく、ただの独裁者だ」

「そしてお前は、“正義の敗残者”だ。感情に流され、人間の醜さに取り込まれた。過去の亡霊に縋るだけの存在だ」

互いの瞳がぶつかり合い、空気がピンと張りつめた。

だが――勇者はふと、その気配を断ち切るように踵を返した。

「今殺すのは容易い。だが面白くない」

「……何？」

「お前がどこまで抗うか、どれだけ“歪んだ絆”を築くか、それを見届けてからでも遅くはない」

勇者は背を向け、静かに言った。

「次に会う時、お前の仲間は、きっと一人残らず“選別”されている」

「……その時は、お前を斬る。迷いなく、全力でな」

魔王が低く、しかし確かな声で告げた。

勇者は振り返らずに微笑したように見えた。

白き外套が翻り、彼と幹部たちはその場を後にする。

残されたのは、倒れた仲間たちと、戦火の臭いだけだった。

魔王は黙ってルシアの傍に膝をつき、その手を取った。

少女は何も言わずに、その温もりを受け取った。

静かに、そして確かに――新たな戦いの幕が、上がろうとしていた。