焔をこえるために
朝日が廃村を淡く照らし、魔王一行は壊れた門をくぐって敷地へと踏み込んだ。
瓦礫が散らばる広場では、無数の勇者軍の兵士たちが待ち構えていた。
兵士たちはただの戦闘経験者ではない。勇者が手配を行い、数日前まで「救済」と称して村を監視していた者たちだ。
「奴らがまた来たぞ！ 聞いていた通り、村人をかき集めたのはこいつらか！？」
兵たちが叫ぶ。魔王は太刀を腰に提げ、顔を上げた。
「全員葬る」
そうだけ言うと、魔王は一歩踏み出した。
しかし雑魚兵は多く、数に任せて襲いかかる。カイが雷のパンチで応戦するのだが、彼の拳は徐々に雑魚の波に押されていく。
「悪くない――だが数で来るとはな」
魔王が低く呟く。
カイは歯を食いしばりながら、一人を吹き飛ばす。
「魔王様、敵が止まらない！」
ルシアが魔弾を放ち、ミルが双剣で薙ぐ一方、カイと魔王は少しずつ押されていく。
やがて魔王が眉を寄せた。
「カイ、このままでは突破される。敢えて誘う。あの一騎がいる場所を突くんだ。…カイと共にこちらが始末を引き受ける！」
「ルシア、ミルお前たちは先はすすめ！」
カイが頷き、魔王は両腕を広げて敵を引き寄せる。
その間に、ミルとルシアは、その場を離れて行動を開始していた。
＊＊＊
村の茂み奥、崩れた屋敷の影で火花が躍る。
ミルの目には、かつて戦い方を学んだすべてを捨てて挑む覚悟が宿っていた。
目前には大剣をかかげる大男 魔剣将・グラムドが立っていた。
「……あんたが、グラムド」
「ようやく姿を見せたか、兎娘」
背中から巨大な大剣を引き抜いたグラムドは、鎧の隙間から覗く皮膚に幾重もの焼き痕を刻んでいた。ミルの視線はその傷に一瞬だけ彷徨ったが、すぐに炎のような気迫で相手を睨み返す。
「お前のせいで、家族は……！」
「覚えてねぇな、そんな小娘の顔なんか」
「いいよ、どうせ私が思い出させてやる！」
烈火の如くミルが地を蹴る。《焔閃双舞・陽炎ノ牙》──両の剣が炎を纏い、交差する軌道でグラムドの腹を狙う。だが大剣がその刃を受け止め、炎と雷の音がぶつかり合う。
「チッ、見た目に反してなかなかの火力だ」
「誰かの命の上に積まれた力だからね！」
斬撃の応酬、火の粉が周囲の草木を焼き、二人の戦いが激しさを増す中で、グラムドが不意に呟いた。
「……お前の親父、まだ生きてるかもな」
ミルの目が揺らぐ。その隙を逃さず、グラムドの大剣が横なぎに振るわれる。
「ぐっ──！」
地に叩きつけられたミルは、血を吐きながらも立ち上がろうとするが、足が動かない。激痛が腰を襲っていた。
「今日はここまでにしといてやるよ。次は、もっと絶望を味わえ」
そう吐き捨て、グラムドは背を向けた。
──それでも、ミルの瞳は炎を宿し続けていた。
