選別
風が鳴いていた。
町の噂は、まるで警鐘のように一行の耳に届いた。
「聖女リアナが、“選別”を始めたらしい」
ミルが呟いた言葉に、焚き火の火が静かに揺れる。ルシアの表情が曇り、魔王は黙って炎を見つめた。
「……救済と称して、町ごと処分しているんだ」
ルシアの冷たい声が闇を裂く。選ばれた者だけが生き残り、拒む者には「排除」という名の死が訪れる。かつて自らがいた町に重なる光景が、ミルの脳裏を過った。
だが――それを誰よりも重く受け止めたのは、カイだった。
「……リアナ、か」
彼は立ち上がった。拳を強く握りしめ、まるで震えるように声を漏らす。
「頼む、行かせてくれ。……俺が、絶対に止める」
その目に宿るものは怒りではない。悲しみでも、義務感でもない。
そこにあるのは――どうしようもないほどの、切実な願いだった。
「リアナに、俺の……全部を壊されたんだ」
そう言って、カイは語り始めた。
まだ雷の拳を得る前、彼は田舎町で穏やかに暮らしていた。家族、妹、親友リク。貧しくもあたたかな日々。
だが、それはある日、勇者軍の「浄化」によって一瞬で終わった。
「理由は……ただ“混血者”がいたから。それだけで、町は焼かれ、人々は消された」
その作戦の指揮を取っていたのが、聖女リアナだった。
彼女の「選別」は、神に近い“基準”を持ち、それに従わない者は全て排除される。カイの親友・リクは生き残ったが、その後行方不明となっていた。
「……俺が、止めるんだ。今度こそ」
魔王は黙って頷いた。
「なら、共に行こう。お前の問いの続きを、見届けさせてもらう」
朝焼けが町を照らすころ、彼らは目的の町に辿り着いた。
石造りの広場に人々が集められ、その中央には、天へと伸びる純白の柱。そこに立つのは、聖女リアナ。
「我が神に選ばれし者たちよ。あなた方はこの世界を照らす光。――だが、従えぬ者は、闇だ」
その言葉に呼応するように、町の住民たちが片膝をつく。拒んだ者はすでに柱の根元に並ばされていた。
――処刑台だった。
罪状は「選別への拒否」。
女は首に縄を掛けられ、男は片腕を切り落とされ、子どもは親の目の前で涙を流しながら膝を折った。
「やめろ……っ！」
叫んだのはカイだった。もう限界だった。体が勝手に動いていた。
「リアナ……貴様ァァァァッ！」
拳が雷光をまとい、咆哮とともに彼女へと飛ぶ。
だが――。
その一撃は、目の前で氷の剣に阻まれた。
現れたのは、一人の青年だった。
白銀の髪、氷のように透き通った瞳。そして、カイが生涯忘れることのない顔。
「リク……？」
だが、リクは何も言わない。
その目に、かつての感情はなく。仲間であった記憶も、微笑みも、消えていた。
「対象：カイ＝ヴェルハルト。脅威度S。排除開始」
機械のように冷たい声が、カイの胸を貫いた。
「嘘だ……お前が、なんで、そんな……！」
氷剣が風を裂き、カイに向かって放たれる。雷のガントレットがそれを受け止め、火花と霜が爆ぜた。
「思い出せよ、リク！ 俺たち、ずっと一緒に――！」
叫ぶ拳。返す斬撃。
雷と氷が空を引き裂くように交錯し、広場は戦場へと変貌していく。
だが、リクの剣は正確だった。冷徹だった。どこにも迷いがない。まるで、魂が抜け落ちた傀儡のように。
「記録に存在しない言葉を発した場合、再構成が必要です」
リクの言葉は誰のものでもなかった。
プログラムに操られるかのように、カイの問いに一切応じず、ただ殺すことだけを命じられた存在。
「これが……お前の正義かよ！」
怒りが、雷を強くした。カイの拳が大地を砕き、稲妻が天空を貫く。
《雷穿穿・雷崩裂破》
それでもリクは、傷一つなく立っていた。
周囲の地面が凍り、剣が淡い青光を放つ。
「対象の精神活動に異常。記録、抹消を推奨」
「うるさいッ！ リク……お前は、そんなやつじゃなかった！」
叫んだ声が届かない現実に、カイは膝をついた。
そのとき、彼の横に立ったのは――魔王だった。
「……知っていた」
低く、静かな声。だが確かな意思を感じさせる声だった。
「彼が“そうなった”ことは、私にもわかっていた。……だからこそ、見ておくべきだと思った」
魔王の瞳には、リクの姿が映っていた。人間であったはずの者が、人間の形をした兵器へと変えられる。その非道の末に立たされたカイの苦悩もまた、受け止めるべき痛みだった。
「これは……正義じゃねぇ……。ただの支配だ……！」
膝をついたカイが、もう一度立ち上がる。
「でも俺は、こいつを……絶対に、取り戻す！」
その言葉に、リクの瞳が微かに揺れた――ように、見えた。
戦いは、まだ終わらない。
希望は、まだ消えていない。
そしてその遥か上空、聖女リアナは静かに微笑んでいた。
「――選別は続くわ。救済の鐘が、鳴り響くその日まで」
