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金色の海

「リリアン！　倒れたって聞いたで！　何しとんねん！」

「だから働きすぎだって！」

飛び込んできたのは、赤髪の青年ギデオンと、金髪の弟のアッシュだった。

「誤解だよ。倒れたのは私じゃないって」

リリアンが経緯を説明すると、ギデオンが、カイを睨みつけた。

「おい、そこの銀髪！　うちの村の宝に、勝手な真似すんなや！」

「勝手な真似。具体的にどの行動を指す」

「全部じゃ阿呆！　リリアンは俺らアークライトの生命線やぞ、ちょっかい出さんといてや！」

「お姉ちゃんは、僕が守る！」

アッシュがリリアンの前に立ちはだかる。

カイは、敵意を剥き出しにする兄弟と、その背後のリリアンを交互に見つめた。無表情のまま、旅装束の内側からずしりと重い革袋を取り出した。

「食事への対価だ。受け取れ」

テーブルの上に置かれた革袋の口が開くと、鈍く光る金貨が覗いた。

「こ、こんなに受け取れません！　……本当に適正なぶんだけ、いただきます。残りはお返しします」

「では、残りの金は、この村のために使え」

「ご親切はありがたく存じますが……」

「親切ではない。俺の食事環境を安定させるための投資だ。……また来る。十分な対価を用意する。俺のために料理を用意してほしい」

「……自分用に作る時に、多めに作るくらいでしたら」

口に出してから、貴族であろうカイに対して、平民らしからぬ不敬な台詞だったと気づく。カイは、特に気にした様子もなく、頷いた。

「十分だ。味と食感が均一になる最適な切り方を……」

「分かりましたから」

真面目な顔で、一生懸命に言い募るカイが可笑しくて、リリアンは声を上げて笑った。

風が吹いた。窓から砂漠の乾いた空気が流れ込み、リリアンの髪をふわりとなびかせた。

カイは、リリアンの笑顔をじっと見つめていた。

何かを計算するように。何かを、記録するように。

「カイ様。そろそろ、発たれませんと」

従者が、有無を言わせない声で促した。

「……ああ」

カイが立ち上がった。

戸口の手前で、カイが一度だけ振り返った。

「リリアン」

初めて名前を呼ばれた。低く、澄んだ響き。

「はい、カイ様」

「……敬称は不要だ。おそらく俺は――君を可愛いと、思っている」

去っていく銀髪の背中を、リリアンは見送った。

去り際、カイの頬がほんのりと赤かったのは、砂漠の夕陽のせいだけではないはずだ。

従者が最後にリリアンへ向き直り、深く一礼した。先ほどまでの敵意は、完全に消えていた。

「なんやねんアイツら……！」

「……お姉ちゃんが可愛いことくらい、僕らだって知ってるからね！　ていうか、ちょっと可愛いなーくらいの、軽い気持ちじゃないっていうか！　アークライトの妖精！　女神！　姫！」

蚊帳の外に置かれた兄弟が、不満げな声を上げた。

＊

その夜。

カイは馬上で、無言で空を仰いでいた。夜風が銀髪を撫でる。宝石のような星々が、頭上を流れていく。

「カイ様。……ご機嫌がよろしいようで」

従者が、慎重に声をかけた。

「機嫌に変化はない」

「……では、口角が上がっておられるのは？」

「……」

カイは黙り込んだ。自分の口元に指を当て、確かに唇の端が持ち上がっていることを確認する。

「……筋肉の不随意な収縮だ」

「私はカイ様が誰かを欲しがるのを、初めて見た気が致します。……しかし、貴族といっても訳ありの娘ですと……」

「気の早い……」

――星々が、旅人たちの行く手を灯すように、煌々と輝いていた。

＊

カイはその後、本当にアークライトへ訪れた。

不定期ではあったが、概ねひと月からふた月に一回は、確実に。季節が巡るごとに、訪問の頻度はじわじわと増えていった。

カイは、リリアンの目指す村の発展に、興味津々だった。

カイの訪問には、回を重ねるごとに、不思議な贈り物が伴うようになった。

王都でしか手に入らない学術書。南方の珍しい果実の種。精密な測量器具の設計図。

全てが、アークライトの仕組みを進化させるものばかりだった。

「これは？」

「南方大陸産の耐乾品種の苗だ。リリアンが開発中の麦と掛け合わせれば、収穫量は四割増が見込める」

「ちょ、ちょっと待って。こんな珍しい苗、どうやって……」

「入手経路は問うな。最近、王都にいる間も、リリアンの村に役立つものを、ずっと探している……。それだけで、毎日が楽しい」

カイは、わずかに得意げだった。

「……カイって、本当に何者なの？」

「帝都における情報管理者の一人、とだけ認識しておけ。これ以上の詳細データの開示は、許可できない」

「……またそういう堅苦しい言い方！　まあいいよ、無理に聞かないから。カイが何者でも、私にとっては大事な友人だし」

カイは一瞬、ぽかんとした顔をした。形の良い目が、丸くなる。

「……友人、か。俺にそういう存在ができたのは、初めてだ」

照れ隠しのように視線を外す仕草が、美貌に不似合いで、リリアンは思わず小さく笑った。

＊

　カイの七度目の訪問で持ち込んだ設計図が、全てを変えた。

　それは、古代の砂漠文明が遺した水揚げ機構の写本だった。螺旋状の揚水装置と、歯車による動力伝達の図面。風の力で地下水脈から水を汲み上げ、高所へ送るための——失われた技術。

　リリアンはその日、興奮で、眠れなかった。

　思わずベッドから出た。徹夜で、カイの設計図を前世の流体力学の知識で補完し、アークライトの地下水脈のデータと突き合わせ、既存の井戸の六倍の効率で揚水できる構造体を設計した。

　そして、四ヶ月後——。

＊

「これが『翠塔（みどりとう）』か……？！　実現させるとは……！」

　カイが、眩し気に見上げた。

　赤茶けた砂漠の真ん中に、巨大な緑の塔が、聳えていた。

　高さ二十メートルの塔。青銅の巨大な歯車が七層に組み上げられ、砂漠の熱風を受けてゆっくりと回転している。歯車の一枚一枚に、透かし彫りの幾何学紋様が刻まれていた。日が差すと、紋様が地面に影絵を落とす。

　歯車が噛み合うたびに、塔の中心を貫く螺旋揚水管が脈動し、地下五十メートルの水脈から水を吸い上げる。汲み上げられた水は、各層の歯車に取り付けられた灌漑溝を伝い、塔の外周に設けられた七段のテラスへと分配されていく。

　テラスには――緑が、溢れていた。

　赤茶けた砂漠のただ中に、鮮烈な緑。薬草、野菜、果樹の苗木。七段のテラスがそれぞれ異なる速度で回転し、全ての苗に均等な日照を与えている。最上段から溢れた余剰水が、細い滝となって各段を伝い落ち、最下段の貯水槽に還る。水は一滴も、砂漠に零れない。

　風が吹けば歯車が回り、歯車が回れば水が昇り、水が昇れば緑が育つ。

　魔法は、一切使っていない。

「回転する、空中庭園みたいでしょ！　細かい日当たりを調整できるから、薬草とか、繊細な作物に最適なの！」

　リリアンは、目を輝かせて説明する。

「主歯車の直径が三・二メートル、減速比が十四対一。この風速域だと、一日あたりの揚水量が——」

「歯車の話はもういいから、休めや。また、寝てないんやろ」

　ギデオンが呆れた声を出す。隣でアッシュが、きらきらとした目で緑の塔の回転を見つめている。視線だけでなく、顔ごと動かして、一心不乱に。

「もう、聞いてる？　減速比の話！」

「生産性の高い組織の最大の敵は、構成員の過労死だな」

　カイが、リリアンに水筒を差し出した。

　リリアンは不満そうに受け取り、一口飲んで――また歯車を見上げた。

「……だって、働かないと、ここにいられないじゃない」

　その声は、小さかった。

＊

翠塔の最上階は、アークライトで一番、空に近い場所だった。

歯車が規則正しく回る音。窓から差し込む午後の陽光が、宙に舞う埃を金色に染めている。

誰も来ない。整備の時以外、ここまで登ってくる者はいない。

作業台に設計図を広げる。フェイが膝の上で丸くなり、小さな寝息を立てている。

（この軸受けの摩耗率だと、あと三ヶ月で交換が必要ね……）

陽光が、心地よく背中を温めていた。歯車の音が、規則正しく響いている。

（……眠い）

いけない、と思った。まだ仕事が残っている。収穫量の予測も、来月の予算編成も。

でも、陽光があまりにも暖かくて。歯車の音が、子守唄のように優しくて。

気づいたら、設計図の上に、頬を乗せていた。

＊

「……リリィお姉ちゃん」

声が、遠くから聞こえた。

「お姉ちゃん、風邪引くよ、起きて」

ゆっくりと目を開けた。頬に、紙の感触があった。

起き上がると、アッシュが目の前にいた。窓からの陽光を背負って、金色の髪が輝いている。

「アッシュ……？　なんで、ここに」

「僕の秘密基地だから」

アッシュが、少し得意げに笑った。

「秘密基地……」

リリアンは、きょろきょろと周りを見た。確かに、あまり人が来ない高い場所だ。屋根裏部屋のような秘密基地らしさがある。

「お姉ちゃんは、特別。疲れたら来ていいよ。日当たりいいし、風も気持ちいいし。日向ぼっこに最適だよ。……僕が守ってあげるから」

その言葉に、リリアンの胸が、小さく軋んだ。

（守られる、か）

追放された夜から、誰かに庇護されることを、とうの昔に諦めていた。ひとりで計算して、ひとりで掘って、ひとりで決めた。それが当たり前だった。それしか知らなかった。

（私は——守られていいの？　役に立たないと、捨てられるのに）

「……うーん、日向ぼっこは、もう少しアークライトが安定してから、かな」

「もう！　お姉ちゃんばっかり。……僕にも、お姉ちゃんを守らせてよ」

あどけない顔が、陽光の中で、口をとがらせる。何となく、アッシュの言葉は演技だと思った。アッシュはもっと色々な事を考えているのに、年相応を演じている。

十一歳の男の子って、こんなに気遣いのできる存在だったろうか。カブトムシとかを追いかけている年ではなかっただろうか。

「……ありがとう、アッシュ」

なんだか胸のあたりが温かくて、絞り出すように言った。

アッシュが、ちょっと照れたように笑った。

「……すぐに大人になるからね」

小さな声だった。

（いつか、この子が大きくなったら——）

その先は、考えないことにした。

翠塔の歯車が、二人の影を長く伸ばしながら、ゆっくりと回り続けていた。

＊

数日後。

夕暮れの砂漠は、昼間とは別の顔を見せる。赤い砂が紫に染まり、影が長く伸びていく。翠塔の歯車が、ゆっくりと回転していて、橙色に輝いていた。

リリアンは、アークライトを訪れたカイと二人、連れ立って翠塔を出たところだ。

「家まで送る」

「え、いいよ。すぐそこだし」

「送る」

カイは繰り返した。有無を言わせない響きだった。

「アークライトを訪れるたび思う――生産性の高い地域とは美しいのだと」

「そうでしょう、そうでしょう？！」

灌漑水路沿いの小道に入った。

日が落ちかけていた。道の両側に、低木が茂っている。

二人は、翠塔の維持システムについて激論を交わしていた。

「……滑車に使う、松脂の耐久年数は？」

「一年。ただし半年一回の再塗布で二年まで延長可能。一回あたりの再塗布コストは」

「――銀貨三枚。作り変えるより、大分コストカットになるな」

「そう！　そうなの！」

　リリアンの翠の瞳が、異常な輝きを放っている。

「分かる人がいるって、こんなに嬉しいことだったんだ……！　ねえカイ、それで、松脂の調達ルートなんだけど」

「北東ルートは迂回が大きい。南西の交易路経由のほうが輸送効率が——」

「でも南西は雨季に通行不能になる。年間稼働日数で割ると北東のほうが——」

「季節ごとにルートを切り替える二系統運用は？」

「カイ、天才？」

「事実を述べただけだ」

二人の会話は、もはや弾丸だった。

リリアンは、会話に夢中だった。下など見ていなかったリリアンの足が、石に引っかかった。

リリアンは片膝から倒れ込んだ。膝の皮膚が擦りむけ、じんわりと血が滲む。

「リリアン！」

カイが、リリアンを抱き起こす。

「大丈夫、ちょっと擦りむいただけ……。それより、調達ルートを季節ごとに切り替えるなら……」

「今は傷を優先しろ」

カイが、自身の左手をリリアンの擦りむいた右膝に、軽く押し当てた。カイの熱が、リリアンの肌に伝わってくる。

「……完了した。もう大丈夫だ」

カイが手を離した。リリアンの膝には、傷跡一つ残っていない。

「え？　無詠唱で、ここまでの治癒スキル……？」

すごい、と口にしそうになって、リリアンは黙る。生まれただけで与えられるスキルを褒めても、カイは喜ばない気がした。

「……ありがとう」

カイは相変わらず無表情だったが、その耳が、じんわりと赤く染まっている。

類まれなる治癒スキルを持つ家系に、リリアンは心当たりがあった。カイの家について、問い質す必要は、無いけれど。

「……手をつないでいくぞ」

低い声が、頭上から降ってきた。

「リリアンが転倒すると、俺が困る」

カイの右手が、リリアンの左手を掴んだ。大きくて、温かい。

（――困る、って）

胸の奥が、熱くなった。顔が熱かった。でも、頭の片隅で、冷静な声が囁いた。

（困る、というのは——アークライトにとっての損失、のだ。カイはアークライトを気に入っている。私がいなくなったら、この村の発展が止まる。だから困る。それだけのこと）

リリアンは、繋がれた手を離そうとした。

「……ごめん、気をつけるから。私は総監ですからね」

カイの手は、離れなかった。

「今、また変なことを考えただろう。手が強張った」

カイは、リリアンの顔を見下ろしていた。夕暮れの中で、紫水晶の瞳が静かに光っている。

「リリアンがアークライトの総監でなくても——リリアンが転んだら、俺は困る」

リリアンは、息を止めた。

カイは、何事もなかったような顔で、また歩き出す。リリアンの手を引いたまま。

「日が暮れる。行くぞ」

リリアンは、数秒、動けなかった。

繋がれた手の温もりが、全身に広がっていく。

（総監でなくても、困る、の？）

カイの銀色の髪が、夕陽を反射して揺れていた。

リリアンは、その背中についていった。繋がれた手は、振りほどけかなかった。

振りほどきたくなかった。

＊

「……あの二人、また歩きながら行政オタクのトークしてる」

翠塔の向こう側で、アッシュが呆れた声を出した。

「夕焼けがこんなに綺麗やのに、全然見てへんやん」

隣でギデオンも、呆れ顔で二人を見ている。

「お姉ちゃん、あの銀髪といる時、すごく楽しそう」

「……同じ熱量で、同じ速さで考えてくれる奴が、初めてできたんやろ」

ギデオンの声は、どこか寂しげだった。

＊

　それからもカイはアークライトを訪れ続け、穏やかで充実した年月が流れた。

　季節が何度も巡り——。

　リリアンが王都を追放されてから、５年。リリアンは１５歳になっていた。

「……素晴らしいな」

カイの瞳が、大きく見開かれた。

見渡す限りの、黄金色の海。

リリアンが、カイの支援も得て生み出した独自品種の麦――『アーク・ウィート』が、乾季の終わりの陽光を浴びて、穂先を重く垂らしていた。

熱風が吹くたびに、数百メートルの麦穂が一斉にさざ波のように揺れ、地平線の彼方まで続いていた。

「カイのアドバイスのおかげ」

リリアンは麦畑のあぜ道を歩きながら、穂先に手を伸ばした。

「……うん。完璧。今年は過去最高の品質ね」

金色の絨毯を、二人で連れ立って歩く。

農民たちが、生き生きと働いていた。額に汗し、土にまみれ、しかしその表情は明るい。リリアンの姿に気づくと、軽く手を振り、笑顔で会釈して、また自分たちの仕事に戻っていく。

「……君は、この集落の長なのに。住人たちは、君に怯えも媚びもしないな」

カイが、小さく呟いた。

「だって、この麦畑を耕したのは彼ら自身だもの。私に与えてもらった土地じゃない。自分たちの手で荒野から切り開いた大地だから……胸を張って、自由に働いている」

「……リリアン。この麦畑は、俺が今まで見た中で最も美しい風景だ」

カイの声が、低く響いた。

風が吹いた。

カイの銀髪が風になびき、麦の金色に溶ける。

「……美しい場所ばかりじゃ、ないよ。アークライトが成長すればするほど、噂を聞きつけて帝国中から逃げてくる難民が後を断たな」

「静かに」

カイの声が、鋭く響いた。

リリアンが言葉を止めた瞬間、地平線の彼方から、茶褐色の壁が迫ってきた。

砂嵐だ。

カイの右手が、虚空に紋様を描いた。

指先から淡い光が零れ、二人を包み込むように広がっていく。光は薄い膜となり、透明な半球を形成した。古代文字の紋様が、結界の表面を流れるように浮かび上がる。

砂嵐が、轟音とともに結界に激突した。

茶褐色の砂礫が、透明な壁に沿って流れていく。まるで水が岩を避けるように、砂は二人を迂回して吹き抜けていった。

結界の内側は、不思議なほど静かだった。外の轟音が、遠い。

「……すごい」

リリアンは息を呑んだ。

結界の表面で、砂粒が光の紋様に触れるたびに、小さな燐光が散る。まるで、夜空に星が瞬くように。

（無詠唱で、これほどの結界を……）

やがて、砂嵐は過ぎ去った。

カイが指を振ると、結界は光の粒子となって霧散した。光が、再び二人を照らす。

カイがリリアンを見下ろした瞬間、その眉がわずかに寄った。

「……結界の展開が遅かった」

「え？」

カイの指が、リリアンの髪に伸びた。

「砂がついている」

丁寧に、ゆっくりと、絡まった砂を払っていく。カイの指が、こめかみを掠める。耳の後ろを撫でる。その指の滑らかさに、どきりとする。

「もっと早く展開していれば……君もアークライトも、絶対に損なうわけにいかないのに」

その声には、珍しく悔いの色があった。

「私、砂漠で五年も暮らしてるんだよ？　髪に砂がつくくらい、毎日のことだから。それに、結界がなかったら、私は砂まみれどころじゃ済まなかった。……ありがとう」

「……礼には及ばない」

　カイが長い腕をリリアンに伸ばし、なぜか途中で降ろした。

「アークライトの美しさを守るのに、防護壁だけでいいのか？　俺の結界が砂嵐からのアークライトを守るのに役立つなら、アークライト全土の規模くらい容易いが……」

「そんな規模の結界に払えるお金、アークライトに無いよ。それに、誰かのスキルに頼ったら、アークライトはアークライトで無くなってしまうから。それに、ねえ、カイ……。もしも、美しくない場所を知っても……アークライトを嫌いにならないで、いてくれる？」