11/20

絹の約束

　五匹のモモンガが、リリアンの肩に集まっている。七年間、ずっと冷たかった場所が、ふかふかの温もりで埋まっていく。

　その時、フェイが動いた。

　リリアンの右肩——七年間の定位置から、すっくと立ち上がった。帰還した五匹の間を、小さな四肢で、ぽんぽんと歩いていく。一匹一匹と視線を交わしながら。

　そして、リリアンの左肩先に陣取り——胸を、張った。

　小さな体を目一杯反らして、ふかふかの胸を突き出した。ふさふさの尻尾がぴんと天を指す。帰還した五匹が、一斉にフェイを見上げる。

『ずっと側にいたのは、フェイだ』

　声にならない宣言。

　——寝坊して主を選び損ねた、一番小さな一匹が、群れの頂点に立った。

　リリアンの目が、じわりと熱くなった。

「みんな」

　リリアンは、声を絞り出した。

　五匹の丸い瞳が見上げる。フェイも振り返る。

「——嬉しいよ。本当に」

　一度、言葉が途切れた。こらえて、続けた。

「でもね。私は——アークライトのものなの」

　アレンの空になった肩を見た。傷だらけの手を見た。何も言えずに、唇を噛んでいる十七歳の少年を見た。

「エヴァンスには、もう、戻れないの。だから、皆は、アレンの側に」

　群れの長を、両手でそっと包み込んだ。ふかふかの額に唇を寄せる。

「……アレンのスキルは強すぎて、自分の体を傷つけてる。どうか、制御を助けてあげて」

　群れの長の大きな瞳が、揺れた。

「私にはフェイがいるから。この子だけで、十分すぎるくらい温かいの」

　肩の上で、フェイが得意げに顎を上げた。

　——やがて。

　群れの長が、リリアンの手のひらから、ふわりと浮き上がった。一匹、また一匹と続く。リリアンの肩が——一つずつ、軽くなっていく。

　七年前と、同じだ。ふかふかの温もりが、離れていく。

　ただし、今回は。

「元気でね」

　笑っていた。泣きながら、笑っていた。

　五匹のモモンガが、まっすぐにアレンの元へ飛んだ。空っぽだった肩に、一匹ずつ、着地していく。

　アレンの目から、涙がこぼれた。

「姉上——」

「大事にしてね」

　リリアンの左肩には、フェイだけが残っていた。

——世界で一番小さくて、世界で一番誇らしい守護妖精が、リリアンの首筋に、ぐりぐりと頭を押しつけた。

「エヴァンス公爵。お帰りの馬車を手配いたします」

「不要だ」

　父が立ち上がった。

　なぜか父は、記憶にあるより一回り小さく見えた。リリアンが成長したからか。父が縮んだからか。

　父が、踵を返した。継母が無言でその後に続く。アレンが最後に残り、深く深く一礼してから、去っていく。

（——終わった）

　七年間、心のどこかで覚悟していた再会が、終わった。

　思い描いていた場面とは、違った。

　昔は——追放された直後は——復讐を夢想したこともあった。いつか強くなって王都に凱旋し、父の前に立ち、「見て、私はこんなに立派になった」と叫ぶ場面を。

　けれど、復讐の夢想は薄れた。井戸を掘り、種を蒔き、仲間と笑い合う日常の中で、過去への怒りよりも、未来への希望のほうが、ずっと大きくなっていったから。

　だから今日、父の前に座った時——怒りは、なかった。

　——なかった、はずだ。

　なのに。

（なんで。なんで、こんなに、胸が痛いの）

　涙が、一滴だけ、頬を伝った。

　——ただ、悲しかった。

　七年かけて父を心の中から追い出したはずなのに、あの人の肩が数ミリ下がっただけで、胸が軋む自分が、まだここにいることが。エヴァンス領の再建を考えた時、関連の知識が、まだ体内に残っていたことが。

　フェイが、涙の跡をふかふかの尻尾で拭った。温かかった。

　＊

　父との交渉が終わった翌日。

　リリアンは、エヴァンス家へ送る封書に、アークライト産の絹で仕立てた衣服一式入れようとして――やめた。

（私と未だに親しいと思われたら、エヴァンス家でのアリスの立場が悪くなるかも……）

　リリアントは乳母兄弟でもある、侍女のアリスが、まだエヴァンス家で働いている事実は、把握していた。

　――結局、エヴァンス家が贔屓にしている仕立て屋宛に別便で送り、アリスが店に立ち寄った時に渡してもらうことにした。

　七年ぶりの手紙は何度も書き直して、最後に殆どを、消した。

　名前さえ書かず、一行だけ。

「約束、覚えてる？」

　＊

　二ヶ月後。エヴァンス領の管理権引き継ぎのため、実務官がアークライトを訪れた。

　馬車から三人目が降りた瞬間、リリアンの手から書類が滑り落ちた。

　——若葉色の、アークライト産の絹のブラウス。

　襟元に、小さなモモンガの刺繍。

　アリスだった。

「お久しぶりでございます、リリアン様」

　七年の歳月は、少女だった乳母兄弟を、背筋のぴんと伸びた女性に変えていた。でも笑い方は、変わっていない。

　アリスが、自分のブラウスの袖口に軽く触れた。

「覚えてるに決まってるじゃありませんか。流石ですわ、リリアン様。――楽しみにしておりました。ずっと」

　リリアンの目から涙がこぼれた。総監として、実務官の前で泣くわけにはいかないのに、止められなかった。

「私も。信じてた。ずっと……ずっと」