「呪いではなく、特性です」～温かい家を希う追放令嬢、アスペルガー美青年の孤独を癒やす。溺愛・ざまぁもいいけれど、まずは砂漠を緑にしたい～

ぬくもりの回帰

「私はアークライト総監、リリアン・アークライトです」

——十歳のあの日、リリアン・エヴァンスは死んだのだ。

それ以降を生きてきたのは、別の人間だ。

少なくとも——リリアンは、そう決めた。

父の目が、一瞬、揺れた。

「屁理屈を言うな。お前は私の血を引いている、調べはついている。領民が餓死しかかっているのだぞ」

父の声に、焦りが滲んでいた。その焦りは、領民への責任感からではないだろう。——この男は昔から、自分の管轄下で問題が起きること自体を「恥」と感じる人間だった。

継母が、父の半歩後ろで唇を引き結んでいる。

（この人たちは今——「嘆願者」として、私の前に立っている）

——七年前、この構図は完全に逆だった。

リリアンは机の引き出しから、一枚の羊皮紙を取り出した。

「取引です」

三人に向けて、羊皮紙を滑らせた。

条件は事前に精査し尽くしてある。父がいつ来てもいいように、シナリオを五パターン用意していた。エヴァンス領の再生計画も、既に策定済みだ。

父が羊皮紙をひったくるように読み、顔から、わずかに残っていた血の気が引いた。

「エヴァンス領の全関税の撤廃と、主要農地の管理権をアークライトに委譲だと……これでは、エヴァンス家は名ばかりの飾りではないか」

「ええ」

リリアンは、声に力を込めなかった。その必要がなかった。

「公爵閣下。あなた方は七年間、最強のスキルを持ちながら、領地を守れなかった。そして農業のスキル持ちを何人雇っても、土は一粒も戻らなかった」

言い終えた瞬間、父の肩が——ほんの僅かに、落ちた。

継母が、初めて口を開いた。

「あなたの村を見たわ、みんな生き生きしてた。収穫量も、毎年上がっていると」

「農業のスキルに頼らず、地道な品種改良を行った結果です」

「……生まれ持ったスキルだけが、全てだと思っていたわ」

継母の声は、かすれていた。

「学べば誰でも身につく知識や技術なんて、取るに足らないものだと……」

言葉が途切れた。継母の視線が、壁の収穫報告図に向けられていた。七年分の、右肩上がりの曲線。

「思い上がっていたのね。……私たち」

継母が責めるように父を見た。父は、何も言わず、下を向いた。

（——やめて）

胸の奥で、誰かが叫んだ。

（やめて。お父様を、追い詰めないで）

十歳のリリアンだ。雨の中で「お父様」と泣いた、あの子が、まだリリアンの中にいる。

七年かけて父を心の中から追い出したはずなのに、この人の肩が数ミリ下がっただけで、胸が軋む。

——だが、十七歳のリリアン・アークライトは、その衝動を、静かに呑み込んだ。

「経営陣の交代は、組織を存続させるための当然の措置です」

自分の声が、どこか遠くから聞こえた。

「姉上、頼む。俺のスキルじゃ、土は——」

「知っています」

リリアンは、冷静に遮った。

「『氷槍』は帝国建国神話に語られる伝説のスキル」

あの日。氷の蒼い光が神殿を満たし、貴族たちが歓声を上げ、モモンガたちが——リリアンの肩から飛び立って——アレンの元へ群がっていった、あの瞬間。

ずっと一緒だと思っていた、ふわふわの小さな体温が消え、肩が冷たくなった感覚を——リリアンはまだ覚えている。

「ですが、アレン。力が大きいほど、壊すものも大きい。それを制御する仕組みが存在しなかった。あなたの責任ではなく、あなたの力を正しく運用する設計を怠った、大人たちの失敗です」

そう言いながら——本当にそう思っているのか、自分でも分からなかった。

頭では分かっている。アレンは悪くない。アレンだって、スキルを選んだわけではない。周囲の大人たちに「伝説だ」と持ち上げられ、制御の仕方も教わらないまま力を振るわされた被害者だろう。

——だけど。

（あなたさえ、来なければ。あなたさえ、いなければ、私は）

アレンの凍傷だらけの手が、拳を握りしめている。爪が掌に食い込んでいるのが見えた。

（——アレンも、苦しんでいたんだ。でも、ごめん。どうしても、優しくなれない）

「サインを、公爵閣下。さもなくば、お引き取りを」

父は、長い間、羊皮紙を見つめていた。

その横顔を、リリアンは黙って見ていた。

——額の皺が、深くなっている。こめかみの血管が、以前より浮き出ている。髪の生え際に、白いものが混じり始めている。

父の手が、羽ペンを取った。

震える指先が、インク壺に触れた。その微かな音が、静まり返った応接室に、やけに大きく響いた。

署名が、終わった。

父がペンを置いた瞬間——アレンの肩の上で、異変が起きた。

五匹のモモンガたちが、一斉に顔を上げたのだ。

最初に動いたのは、一番耳の大きな個体だった。アレンの右肩からふわりと浮き上がり、迷いのない軌道で——まっすぐに、リリアンの左肩に着地した。

小さな前足が、リリアンの袖をきゅ、と掴む。

「——え」

アレンが声を漏らした。

二匹目。尻尾の長い個体が、アレンの頭の上から飛び立った。リリアンの机の縁に降り、そこからリリアンの腕の上へ滑り込んだ。

三匹目。四匹目。

一匹、また一匹と、モモンガたちがアレンから離れていく。七年前、神殿でリリアンの肩から飛び去った時と、同じように——ただし、今度は逆方向に。

「世界の理（ことわり）が……認めたというのか」

父の呟きは、誰に向けたものでもなかった。

アレンが手を伸ばした。傷だらけの指が、最後の一匹——群れの長であろう大柄な個体を、引き留めようとした。

群れの長は、アレンの指先に一瞬だけ鼻を寄せ——それから、静かに飛び立った。

リリアンの前に着地し、深く頭を垂れた。

（守護妖精は、次期領主を守るための存在……。新しい領主が……実質、私だと判断した……？）

応接室が、完全に静まった。

父と継母は、今にも卒倒しそうに、唇をわなわなとさせている。

アレンは——自分の空になった両肩を、凍傷の手で触れた。誰も、いない。

五匹のモモンガが、リリアンの肩に集まっていく。七年間、ずっと冷たかった場所が、ふかふかの温もりで埋まっていく。

その時、フェイが動いた。

リリアンの右肩——七年間の定位置から、すっくと立ち上がった。リリアンの右肩から首の上、左肩まで、帰還した五匹の間を、小さな四肢で、ぽんぽんと歩き、優雅に飛んで移動する。帰還した一匹一匹と、視線を交わしながら。

そして、リリアンの左肩先に陣取り——胸を、張った。

小さな体を目一杯反らして、ふかふかの胸を突き出した。ふさふさの尻尾がぴんと天を指す。帰還した五匹が、一斉にフェイを見た。

『ずっと側にいたのは、フェイだ』

声にならない宣言。

——寝坊して主を選び損ねた、一番小さな一匹が、群れの頂点に立った。

リリアンの目が、じわりと熱くなった。

「みんな」

リリアンは、声を絞り出した。

五匹の丸い瞳が見上げる。フェイも振り返る。

「——嬉しいよ。本当に」

一度、言葉が途切れた。こらえて、続けた。

「でもね。私は——アークライトのものなの」

アレンの空になった肩を見た。傷だらけの手を見た。何も言えずに、唇を噛んでいる十七歳の少年を見た。

「エヴァンスには、もう、戻れないの。だから、皆は、アレンの側に」

群れの長を、両手でそっと包み込んだ。ふかふかの額に唇を寄せる。

「……アレンのスキルは強すぎて、自分の体を傷つけてる。どうか、制御を助けてあげて」

群れの長の大きな瞳が、揺れた。

「私にはフェイがいるから。この子だけで、十分すぎるくらい温かいの」

肩の上で、フェイが得意げに顎を上げた。

——やがて。

群れの長が、リリアンの手のひらから、ふわりと浮き上がった。一匹、また一匹と続く。リリアンの肩が——一つずつ、軽くなっていく。

七年前と、同じだ。ふかふかの温もりが、離れていく。

ただし、今回は。

「元気でね」

リリアンは、笑っていた。七年前は泣いた。でも今は、笑って送り出せる。それだけの強さを、この砂漠がくれた。

フェイが、ぴょんと飛び、いつもの右肩に戻った。小さな前足がリリアンの首筋をきゅっと掴む。——ここが、自分の場所だと言わんばかりに。

アレンの目から、涙がこぼれた。

「姉上——」

「手を見せて」

アレンが、戸惑ったように右手を差し出した。

黒ずんだ指先。白く引き攣れた瘢痕。壊死しかけた皮膚。

リリアンは、棚から薬箱を取り出した。

アークライトで開発した軟膏。リリアン自身が調合法を考案した。

「どうして……僕たちは……姉上を」

アレンの声が、掠れていた。

「私はアークライトの代表だから」

軟膏を、アレンの手に塗り込んでいく。丁寧に。一本一本。爪の際まで。

「私が作りたい場所は——誰も見捨てない場所。たとえ、私を傷つけた人でも。……それが、アークライトだから」

＊

「エヴァンス公爵。お帰りの馬車を手配いたします」

「不要だ」

父が立ち上がった。

なぜか父は、記憶にあるより一回り小さく見えた。リリアンが成長したからか。父が縮んだからか。

父が、踵を返した。継母が無言でその後に続く。アレンが最後に残り、深く深く一礼してから、去っていく。

（——終わった）

七年間、心のどこかで覚悟していた再会が、終わった。

思い描いていた場面とは、違った。

昔は——追放された直後は——復讐を夢想したこともあった。いつか強くなって王都に凱旋し、父の前に立ち、「見て、私はこんなに立派になった」と叫ぶ場面を。

けれど、復讐の夢想は薄れた。井戸を掘り、種を蒔き、仲間と笑い合う日常の中で、過去への怒りよりも、未来への希望のほうが、ずっと大きくなっていったから。

ドアが開き、ひょこっと、ギデオンとアッシュが、顔を覗かせた。

「……姉さん、弟ってあの子？　僕のほうが仲良しだよね？」

「……どうやった、交渉は？」

「完・勝」

リリアンは、胸を張って答えた。

ギデオンが、にやりと笑った。

「せやろな。うちの総監やもん」

リリアンは、頷いた。

――家族とは離れても。仲間なら、ここにいる。

フェイが、リリアンの肩の上で、リリアンの真似のように胸を反らせた。

＊

父との交渉が終わった翌日。

リリアンは、エヴァンス家へ送る封書に、アークライト産の絹で仕立てた衣服一式を入れようとして——やめた。

（私と未だに親しいと思われたら、エヴァンス家でのアリスの立場が悪くなるかも……）

リリアンは、乳母姉妹でもある侍女のアリスが、まだエヴァンス家で働いている事実は、把握していた。

（直送だとリスクが高い。中間業者を一つ噛ませれば、アリスとの関係が露見する確率は下がる。配送ルートは三経路を比較して……ああ、乳母姉妹に服を送るだけなのに、なんでこんな複雑な最適化問題を解いてるんだろう）

その解は『リリアンが効率化オタクだから』なのだが、本人に自覚はない。

——結局、エヴァンス家が贔屓にしている仕立て屋宛に別便で送り、アリスが店に立ち寄った時に渡してもらうことにした。

七年ぶりの手紙は何度も書き直して、最後に殆どを、消した。

名前さえ書かず、一行だけ。

「約束、覚えてる？」