少女を救う、私は君たちのにいさんとなる

開催前

学園総管理局の自室で、小岩井真澄は立ち尽くしていた。突然、開いた扉の方向を見ると、なんといなくなっていた師匠がいたのだ。

「よう、久しぶりだな」

私の師匠は60代くらいの髭を生やしたおじさんだ。1人になってから、初めて気にかけてくれた大人である。文字の読み書きも銃の使い方も師匠が教えてくれた。私はとても好いているし、憧れている。体は鍛えられているし、食べ物は豪快に食べる。街を歩く大人みたいに綺麗な服は着てないが、ワイルドだ。にいさんとは違ったタイプの大人。そんな人だから突然、いなくなっても不思議に思わなかった。むしろこうして目の前に現れた方が驚きである。私も心が躍る。

「おう！元気してたか」

「まあな、おめえはどうだ」

「学校にも行けてるぜ」

「そりゃ、良かったな」

私は師匠の影響をもろに受けている。今はまだ体は小さいがいずれはこうなりたい。腰に携えた2丁拳銃も様になっていて、風格がある。

ところで師匠は何をしに来たのだろう。

「今日はおめえに用があってきた」

「なんだ！久しぶりに釣りか？窃盗か？もしくは恐喝か？」

「ちげえよ。てかおめえ、釣りはともなく後2つはもうすんな。必要ねえだろ」

「まあそうだけど、結局なんだ？」

「それはなあ……」

師匠がしゃべり出そうとした時、部屋の外からにいさんの声が聞こえた。

「真澄、部屋に誰かいるの？」

師匠が唇に人差し指をおいて、内緒の合図をした。

「いや、私1人だ」

「そう？あ、聞きたいことがあって、部屋には行ってもいい？」

「いや！ちょっと待て、えっと……そうだ私は今、裸なんだ。着替えるから……」

私が必死に誤魔化しの言葉を並べているうちに気がつくと師匠はいなくなっていた。

どこにどうやって行ったのかわからないが、これで問題ない。

「いいぞ、入っても」

「はやくない？ちゃんと着た？」

「着たよ、私は早着替えが得意なんだ」

にいさんは不思議そうな顔をしていたが、正式に陸上部に入部するかを聞いて帰っていった。もう師匠はいなくなってしまったし、寝よう。毛布をめくると1枚の紙があった。それは間違いなく師匠の字だ。達筆で読みずらい。

私は解読するような気持ちでそれを読み、首を傾げた。

なんだこれ？師匠は意味のあることしか言わねぇしな

＊＊＊

真澄が正式に入部することを決めたので、入部届の手配とユニフォームやシューズ必要なものを用意するために陸上部の顧問の先生に連絡をした。

私は仕事を終え、体を伸ばしていると茜が部屋に入ってきた。

「にいさん、ちょっとお悩み相談をしてもいいですか？」

「私でよければ」

私はベッドに座り、茜を椅子に座るように勧める。

「実は気になる人ができまして」

「それは恋愛相談ってこと？」

茜は読めない笑みを見せた。

「どんな人なの？」

「そうですね。勇気を持っていて、頼りになる人ですかね！」

「かっこいいね」

茜がくすりと笑った。何かおかしなことを言っただろうか。

「あんまり一緒にいられる時間が多くないのですが、どうしたら距離を近づけられると思いますか？」

「そうだよね。学園総管理局にいると中々会えないよね」

私以外男がいないここじゃあ中々会えないよな。茜の気になる子というのはここに来る前の知り合いだろう。私があまりアドバイスできることは多くない。

「茜は可愛いから素直に好意を思わせれば意識してくれるんじゃないかな？」

「それは……志音さんもですか……？」

茜の顔が私に迫る。心のなしか顔が赤くなっている。

「私？……嬉しいよ」

自分が一瞬微妙な顔をしていることを自覚して喉から乾いた笑い声がした。

茜は身を引いて、参考になりましたと帰った。不快にさせてしまったかもしれない。他意はなく、嬉しいというのは嘘ではない。もちろん、私が彼女と同い年だったらだけど。

私は眠りにつくことにした。

翌日の放課後、私はナオミと部活に必要な物の買い出しに出ていた。

「すみません、付き合ってもらって」

「ううん、私にできることは多くないからね。気にせず言ってよ」

「そうですかね。にいさんは何でもできそうですけど」

私は苦笑して、スポーツ用品店に入る。

ナオミに言われた通りの品を買う。1人では結構な量になった。

「助かりました。おかげで、買いだめができました」

「普段は1人で買いに来ているの？」

「部員にお願いしていますね。ですが、できれば自分の競技に集中して欲しいですから」

ナオミは優しいなあ。

彼女はいつも準備に成績の記録と忙しそうにしている。ちょっと息抜きの時間があってもいいと思う。

「そうだ、ちょっと休まない？」

「魅力的なお誘いですけど荷物がありますし」

「そうなんだよ。少し重くてね。休ませて欲しいな」

ナツはふふっと上品に笑う。

「仕方ないですね」

私とナオミは近くのカフェに入り、私はウインナーコーヒーをナオミはカフェラテを頼んだ。ちなみにナツはモカコーヒーが好きだとナオミが教えてくれた。

平日の午後、席はまばらに空いている。店内には本や写真集が置かれており、自由に読める。大きな古時計がレトロな雰囲気を高めている。

「ナツの事ありがとうございました。私は何にもできませんでしたから」

「ナオミは何もしないことを選んだんだよね」

「……言い方次第です」

「ナオミがナツのことを考えて、何もしないことを選んだのならそれは出来なかったとは言わないよ」

ナオミに降りかかった去年の出来事を考えれば、彼女がナツを説得すればナツは自分で投げだしたことを責めてしまうだろう。もしかしたら自分を矮小に考えてしまうかもしれない。ナオミはきっとそういうことを考えた。

「にいさんはナツだけじゃなくて、私のことも考えてくれるのですね」

「もちろん。大切だからね」

「恥ずかしがらないですよね」

「恥ずかしいことじゃないから」

優しい子は特に自分を優先することを忘れてしまう。

「ナオミは走りたい？」

「……にいさんなので、正直に言います。走りたいです」

「なら、走ろうよ」

ナオミはかぶりを振った。

私も内心返答はわかっていたから驚きはしなかった。

「私はナツと対等に走りたいんです。もしくは何か……いえ、望みすぎですね」

何か……ね。私は言葉を咀嚼する。とはいえ、彼女に走る動機を与えることは私にはできない。やはり、私はできないことばかりだ。それでも私は力不足なりに期待を寄せてくれてくれる彼女に何かできたらと思う。

「そうだ。学園まで走らない？あんまり遅くなって生徒1人にご馳走してたと知られたら依怙贔屓を疑われてしまう」

大仰にそう言うとナオミは仕方ないですねと笑った。

ナオミは髪を後ろに束ねる。私は会計を済ませて、共に外に出た。走るといってもそれなりの荷物を抱えているからナオミの満足度は低いかもしれないな。

「じゃあ、よーいスタート」

私とナオミは両手に袋を持って走り出した。当然、私は食らいつくのに必死だけど、ナオミはブランクを感じさせない走りだった。荷物がなければ昨日のナツよりも速いだろう。これが彼女の枷となっていると思うと心が重くなる。ただ、私から見れば彼女の走る姿はナツと同じように輝いている。ナオミは自分がどれだけ楽しそうに走っているのか気がついているのだろうか。

学園に着いて、足を止めると汗が噴き出した。張り付く衣類に不快感を覚える。

ナオミが私の方に振り返る。

「にいさん、ありがとうございます」

生徒の爽やかなの笑顔を見れたのなら、この不快感ですらお釣りが帰ってくる。

「私が君に付き合ってもらったんだよ」

「そうでしたね」

部室に荷物を置いて、トラックに戻るとナツの悔しそうな声が聞こえてくる。キリコはにししと笑っている。

真澄はベンチに座ってぼうっとしていた。

ずっと走って飽きてしまったのかな。

私達に気がついたナツが不可解そうな顔をしている。

「2人ともなんでそんな汗掻いてんの？」

「色々、あってね」

「ああ、なるほど。それで遅かったのか」

ナツは納得した様子だけど、勘づいたのかな。私がこんなに汗を掻いてたらわかっちゃうか。ナオミに良かったねって言っているけど、そんなに気軽に触れていい話だったっけ？ナオミは弁解している？まあ、いいか。