少女を救う、私は君たちのにいさんとなる

サッカー青年と応援ガール

休日、私は学園総管理局での仕事をこなしているとナツから連絡がきた。

どうやらコウキの出場するサッカーの大会が翌日あり、よければ相談にのってほしいそうだ。

真澄に出かけることを伝えた。もしかしたら着いて行くと言うかと思ったが、真澄は真澄で用事があるそうだ。

学園総管理局を出ようとした時、茜に話しかけられた。生徒と会う事を伝えたら今度時間を作ってほしいと言われた。彼女も忙しいから息抜きがしたいのだろう。

ナツは私よりも早くショッピングモールに着いていた。ナツはショートパンツのデニムに白のTシャツをタックインして、白と紺のラインが入ったトラックジャージを羽織っている。

「お待たせ、ナツ」

「にいさん。来てくれてありがと」

「どうする？お店に入る？それとも何か買いたい物ある？」

「いや、ここに用はないんだ。ちょっと歩きたい」

ナツはショッピングモールを出て、住宅街の方に歩いて行った。この先には自然豊かな大きな公園がある。ナツは公園に入り、迷うことなく目的地に着いた。人工芝生のサッカーグラウンド。既にユニフォームを着た青年達が声を出して練習している。

周りにはコートの外には熱心そうな保護者と監督らしき人がその様子を見ている。

そことはまた違う空間には練習を見ているオーディエンスもとい女学生が複数名いた。

ふと、ナツの方に目をやると誰かを愛しそうな目で見ている。きっとコウキだろうと思いながらその視線の先を確認すると10番の背番号を背負いコーンに向かってドリブルをする彼女の想い人がいた。

「コウキの応援に来たの？」

「どっちかって言うと覚悟を決めに来た」

「覚悟？」

「明日告ろうと思う」

驚いた。ナツの中で何か変化があるあったのか。それとも前々から考えていたのか。

応援するのは前提として、少し急に感じた私は冷静に聞いた。

「何かあったの？」

「コウキのことは付き合うとかそんなこと知る前から好き。告白もいつかでいいってそう思ってた。でも、この前のことで思い知った。時間も努力も乗り越える人がいて、唐突に私の優位は終わることがあることがわかったから」

キリコに走りで負けたことが恋愛感情にも変化を与えたのだろう。

「それに……私は好きの気持ちをこれ以上持っていられない」

きっと本心がそこにある。私は言葉を探っていた。十数年蓄積された気持ちを私は知らない。ただ、ナツはもしもの場合を考えていないように見えた。誰かに先を越されることは考慮していても振られることは意識の外。

私が何かを言う前に監督の集合の声が響いて、タイミングを失った。

「試合始まるみたい」

「もう少し近くで見る？」

「ここでいい」

コウキのいるレギュラーチームとそうでないチームの試合が始まった。

ナツはコウキの活躍を静かに見守っている。ディフェンスを抜き去ってもゴールを決めても静観を保っていた。

コウキは実力もそうだが、たぶん信頼もあってエースストライカーを任せられている。ここぞの場面ではボールが集められているし、声を出してチームを引っ張ている。

「かっこいいね」

「かっこいいよ」

試合はレギュラーチームの勝ちで終わり、選手は監督に集められている。

ナツは振り返りながら言った。

「戻ろう」

「声かけなくていいの？」

「まだ、練習あるからいいよ」

ナツがグラウンドを離れようとした時、コウキが走ってこちらに向かってきた。

「にいさん、ナツ来てたのか」

「うん、明日も行く」

「応援、ありがとう。ナツももうすぐアチーブメントだったな。勝てそうなのか？」

「勝つ気だよ」

コウキはナツとの会話を終えると私の方を見た。

「にいさん、サッカーできる？」

「素人レベルだね」

「そっか、上手そうなのに。じゃあ俺は練習戻るから」

「頑張ってね」

コウキは頷くとグラウンドに戻った。

「どうする？」

「帰る」

ナツは歩き出した。私もついて行く。

「だめだぁ」

突然、ナツは力を抜いて喋った。

「どうしたの？」

「コウキと話すの緊張する」

「そうには見えなかったけど」

「内心バクバクだった。やっぱり私はコウキが好きなんだなぁ」

核心的な充足感に満たされているようだ。普段の彼女と比べてもこんなにも表情豊かになるんだなと感心していた。

「コウキを好きになるきっかけって何？」

「顔がかっこいい？」

どうして疑問形なのかとツッコもうと思ったがやめた。返答を急かすと何か違う答えが返ってきそうと思ったから。

ナツはもう少し考えていたが結局諦めたみたい。

「もう忘れた。かっこよくて、優しいところが好きなのは本当。それに色んな私を知っているのに何も変わらないところも好き」

私は後半の言葉の意味を想像していた。ナツとの付き合いは浅いが、態度にギャップを感じるところはない。

「わかんない？だってさ、泣き顔も怒った顔も笑った顔もどうしてそんな顔してるのかさえも全部知って、受け止めてくれてるって嬉しくない？あんなに人気者で友人も選び放題なのにだよ」

「私はやっぱり、わからないかな。ナツから離れようとする人の方が珍しいよ」

「それはにいさんがお節介なタイプだから。コウキは別にいつだって他のグループにいけた」

自分を卑下する言葉と特別な希望になる言葉として入り混じる。

「私は凡人だからさ、天才のことはわからない」

噛み締めたナツの目の前には私の知る天才がいた。

長い黒髪を後ろで束ねて、凛々しい顔をしている村雨モコだ。ナツは表情を不機嫌なものにするとモコは右手を胸の前に上げた。

「今日は偶然ですね。気晴らしにサッカーを見に来たんです」

「サッカー？」

「息抜きをしたくなりまして。少し離れたベンチから練習風景を見るのは嫌いじゃありませんから」

どうやらモコにとって習慣のようなものらしいがナツは嫌そうにしている。これ以上関わりたくはないのだろう。そっぽを向いている。

「私帰るから、にいさん一緒に見ていけば」

「今日はナツに呼ばれて来たんだけど……」

「もう用事は済んだし」

ナツはそう言って先に帰ってしまった。

「志音さん追いかけてはいかがでしょう。それとも本当に一緒にご覧なさいますか？」

私は雲間から覗く太陽を一瞬だけ見て、モコに視線を戻す。

「せっかくだからそうするよ」

モコが特等席にしているというベンチに並んで座る。サッカーグラウンドからはコウキがどれかわからないくらい離れている。ここなら選手も見られていると気がつかないだろうな。

「志音さん達は今日は何をしていたのですか？」

「ナツの幼馴染の練習を見に来たんだよ。明日、大会らしくて」

ナツの事情を話さずにモコに伝えたけど、どうしてかモコはその辺のことも見通している気がする。

「そうでしたか、それは頑張ってほしいですね」

「モコは大会に興味ないの？」

「ナツが嫌がるでしょう。興味もないですが」

彼女は当たり前に言い切った。私の感じた違和感はなんだろうか。彼女にとって練習を見るのは息抜きであって、関心が高いわけじゃないという淡泊な考え方だろうか。

しかし、私も公園で草野球を見かけたらなんとなく見てしまうが、彼らの試合を見に行きたいとまで思うかと言われたら首を横に振るだろう。あくまで、日常の出来事の1つでメインに据えることではない。

「ところで志音さん、やはり私の推薦は認めてもらえないですか？私の研究は遊郭学園を救うのに役立つと思いますが」

私は素直に驚き、当然の疑問を投げかけた。

「どうして私が気にかけていることを知っているの？」

「志音さんの性格とこの前の報道はどこでも目にする機会がありましたからどんな反応をするかある程度想像がつきます」

なるほど。たしかに思い返せば朝も天女の降臨があるという報道はされていたし、ネット記事でも見かけた。

「遊郭学園に対してどうにもできないのは単純な理由ではないでしょう。しかし、学園総管理局の生徒が全て覚醒すれば単純に力で解決できるはずですよ」

「モコは意外と脳筋なんだね」

「簡単に解決できるようになるのに越したことはないでしょう。志音さんが私を推薦することで、得られるメリットは主に3つ。1つ目は花音の行方の手掛かりを見つけられる可能性。2つ目は遊郭学園の問題解決の手立てがたつ。3つ目は学園総管理局に私という味方ができることです」

「モコも冗談を言うんだね」

「冗談……いえそうですね。これは息抜きですから」

会うたびに推薦をお願いするモコの真意は未だにわからないが、熱意は伝わってくる。あまり、カマをかけるのは好きじゃないけれど、気軽ではないお願いに建前しか教えてくれないのは寂しい。

彼女の先ほどの反応を見るに冗談ではなかったのだろう。味方になってくれるか。違和感の正体が少しずつ分かってきた気がする。

「モコは今、女覚部の代表として私と話しているの？」

彼女は瞠目した。

私は冗談を返すことにした。

「だとしたら、学園総管理局臨時代表としては推薦しかねる。理由は主に3つ。1つ目は君の提示するメリットが可能性であり確かでないこと。2つ目は私は来たばかりの人間だ。推薦すること自体混乱を招きかねない。3つ目は君の現状がわからないから」

「手厳しいですが、その通りですね……どうにかしたいのなら私のことを開示しろとおっしゃりたいのですか？」

私は苦笑した。

もっと純粋に受け取ってほしいなあ。

「開示しろとまではいわないよ。でも、今のままじゃあ女覚部の代表として行くこととなるよ。それじゃあ私の味方はできないんじゃないかな？」

モコは数秒黙って、頷いた。私の予想は大方当たっていたらしい。

「今更、このスタンスを崩すわけにもいきません。ですが、まあ……」

言いにくいことなのだろう。言葉を濁し、サッカーグラウンドを見た。

私は言葉を待ち沈黙を貫く。

「友人が言っていました。生じた責任は重苦しく、時に目的を忘れてしまうことがあると」

「その友人はどうしたの？」

「高い所が嫌になったけれど、下りられもしないそうです」

思ったよりも不器用にそれでいて率直に伝えてくれたモコをどうにかしてあげる方法。それは私が何かするのでは意味がない。

女覚部を組織した彼女がしがらみに感じているのはモコが女統派ではないからだ。

ではなぜ、そもそも女覚部を組織したのか。実験室を得るためだろう。キリコの研究成果と違って、確実性のない女覚剤は評価を得るのは難しい。だが、規模が拡大し、見込みが立ち女覚剤の有用性から実験室を得られた。しかし、女覚部というのはその性質からして女統派になりやすい。そして、研究は今のところ成果としては不確実のまま。モコはフレイヤ隕石に目を付けた。現状では推薦は厳しい。私が違和感に思っていたのはナオミに女覚剤を盛ったのにナツ達に気をつかい積極的に近づこうとしないところ。ならば本意ではないと考えるのが妥当じゃないだろうか。誰かに推薦を取られるわけにはいかない。代表であるモコは盛らざるを得ない状況に陥る。モコが断れなかったのか。それは彼女なりの責任の取り方だったのだろう。自分の研究に抱きかかえた女学生。女覚剤は成功確率が低く、デメリットは本来ない。だが、そう言う時に限って成功してしまう。

全て、私の妄想に過ぎない。

「その友人だけが、終わらせ方を決められる。今からでもあり方は選択できるよ」

「では、友人にそう伝えましょう。良い息抜きになりました」

結局のところモコの動機はわからない。けれども、彼女の持ち合わせている性格を考えれば推薦しても悪いことは起こらないだろう。とはいえ、私は誰かを推薦することを今のところ考えていない。この先も私は学園を巡り、学園総管理局に行きたい生徒と会うかもしれない。何人も推薦する権利はたぶんない。

せいぜい、何か声を掛けてあげる程度しかできない。

息抜きの時も髪を束ねている少女の後ろ姿を見ながら考え耽る。私はもっと深く踏み込むべきか。なんなら隣に立って責任を分け合うか。選ばなかった方を想像し続ける。

いつの間にか夕方を迎えて、目の前にコウキが立っていた。

「にいさんの隣にいた人って知り合い？」

「コード学園の生徒だよ」

「ふーん、ナツは帰ったの？」

「うん、先に帰ったよ」

コウキは友達から呼ばれるとさよならと言って輪の中に戻る。

さて、私も帰ろう。

夕日は雲に埋もれていた。