木馬
川の向こうに見えるは十万程度の騎兵。対する此方の戦力はおよそ歩兵二百万に騎兵七十万。川沿いに築き上げられた巨大な壁に無数の投石台に大型のクロスボウを備えるという万全の防備を備え、冬の訪れをただ待ち望んでいた。
「……流石に彼らも騎兵。川と城壁を駆けることはできないけど、絶対に対城兵器が来る。うーん」
一人巨大な地図とにらめっこしているネロにそっとセネカが小さな砂糖の塊を渡してから隣に座る。
「そうですねー。奇襲、夜襲をしようにもこちらの武器は相手の鎧を貫通、破壊不可能で将の結束は鉄のように硬く、国の情勢はいたって安定どころか戦争への協力が凄まじく、情報の行き来にも問題が無い。今までにない最強の敵ですものねー」
「そうなのよセネカ。……セネカ！？連合はどうしたのよ！！」
「ちょっと属国の兵士さんを犠牲にしましたが二百万ほど焼いて城三つ程奪ってきたので―。一回帝都で頑張ってるルキウスを見てきた後に来ちゃいました」
軽くとんでもないことを言うセネカのいつもの事に対応しつつも再び地図を見つめなおす。何度地形や布陣の穴を探しても導き出される答えは莫大すぎる犠牲による辛勝か大敗か膠着。
「ねぇ、セネカ。エーリッヒって知っているかしら」
「勿論ですよ。ここに来たのも忠告でしたが…その様子だとこっぴどくやられましたね」
「うぐっ。…あいつクラウディウスと同じ聖堂騎士なのよ。多分それ関係なく強いけど」
「えぇ強いですよ彼は。しかし彼に匹敵する者はいないでしょうが、十天衆を遥かに凌ぐ怪物は十二人も残っています。はっきり言ってあれと正面から殴り合うのは自殺に等しく、だからといってあの男もまた時間がありません。陛下と同じように必死に進み続ける亡霊一歩手前の英雄」
「……そうね。だからこそ正面から私はあの騎士王を打ち倒したい」
その真剣な表情のネロに少しだけ呆れたような表情でセネカがだったらと地図に短剣を突き刺した。刺した場所は前線近くに前線の部隊がいるだけの平野であった。
「陛下。あの英雄に勝つだけなら難しくは有りませんだってこの国力なら負けることは有りませんもの。一番の問題はあの英雄の何もかもを貫ける槍である十三人の騎士です。彼らへの遭遇はほぼ死を意味します。どれだけ武勇に優れた将であってもそれはただ死が伸びるだけのもの……陛下。ぶっちゃけ隠し事してますよね？」
「うぐぅ」
「年甲斐にも無く…………。大方気ぶりおばさん」
「ハァ！？別にクラウディウスとあの子いいなーとか思ってないわよ！！」
「私。火計や離間計、星読みで食ってきましたけど恋占いとかもできますよ。「どうなの？ねぇどうなの！？」あっ、ちょっ、食って掛かないでください。大丈夫ですから。ただまぁ、きかっけというか色々足りないんですよねぇ二人とも」
「やはり、色気！！」
「……。姫に言っておきますね」
「待って！！」
セネカは必死に袖をつかむネロを振り払って本当にあきれ返った表情で椅子に座りなおして面倒くさそうに地図のある場所に白い石を置いた。
「なにこれ」
「そうですね。トロイの木馬とでも言っておきましょうか」
「？？？？？木の馬？？？」
「はい。今回はわざと負けましょう」
セネカの突拍子も無い言葉に呆気にとられ完全にフリーズしたネロを気にせずセネカは口を開く。
「現状勝てるわけがないので遅滞戦術を取りつつ連中に侵攻の旨味を無くさせるのです。雑に食料なり財宝なりを詰めた箱を置きながら」
「待ちなさい。それって寧ろ……まさかセネカ」
「ご名答。まさか攻勢側が焦土作戦を行うなんて考え付かないでしょう？実際問題もう戦争の主導権は向こう側ですし連中も人です。よほどの強行軍を行わざる得ない状況に持ち込めばよろしい。まぁ雑に精鋭部隊二万程度で後方に陣取りながら前線に使い捨ての属国や奴隷の兵の肉壁を無停止で攻勢させて疲弊させつつ全部焼きましょう」
笑顔で答えるセネカに理解を示しつつネロは地図に置かれた白石に指をさした。
「じゃあこれなによ」
「まぁそうですよね。私だってこれ成功するか分かりませんもの。さっき食料や財宝を残すと言いましたよね」
「えぇ。そうね」
「箱を二重底にしてそこに姫様ぶち込んで国に密輸入させましょう。姫様、人を誑かす能力は帝国一ですし。知ってます？帝国内で姫様に惚れている将や国民の数。ほんと貴女がいなければ国が割れるレベルで凄いですからね？」
「…………。いやまぁ、たまに恩賞渡すときとかにあったけどそこまで？」
「そこまでです」
「そうかぁ。」
少しだけ沈黙が続いた後、ネロは椅子から立ち上がり何事も無かったように覇気のある顔で陣幕から出てその後ろにセネカがついていった。
風が吹き荒れ、暗い空の下。戟を地面に突き刺し、男はただ暇そうに眺めていた。
「……。暇だな。人斬りてぇ」
「しょうがないですよ兄貴。陛下が来るまで待てって言うんですから」
「あーあ。つまんね。槍貸せ槍、あそこの警備兵の首狙って投げるから」
ぶっきらぼうに右手を後ろに出すとそこには槍ではなく、葡萄酒が渡され隣に剣が突き刺さった。
「まぁまぁエーリッヒ。酒でも飲んでのんびり待とうよ」
「エルンストか。空でも飛んできたか？」
「まあね、陛下が心配だったからって理由で数時間ほどね。本当に陛下も人使いが荒い。そもそもこの剣の靴って鎧の重さもあって結構刃こぼれするんだよね、予備パーツも長いからあんまり持てないし」
「あーはいはい」
愚痴を始めるエルンストに雑な対応をしながら葡萄酒の栓を抜いて中身を一気に飲み干す。
「……あー良い。やっぱコイツだよな。よし槍貸せ」
「エーリッヒさぁ」
「うるせぇ。今は無性に斬りてェんだよ」
「まぁわからなくはない。人体をバラすときって何物にも代えられない快感があるよね」
「……。あぁうん。それよりもお前今ぐらいその剣取っとけよ座りづらくないか？」
「良いのかい？」
「構わねぇよ。お前が来た時点でもう俺はこの持ち場を離れることもできないしな」
エーリッヒの反応に微笑みながら軍靴に取り付けられた長剣を取り外して足元に置き、その女性の様に綺麗で長い足をおもいっきりエーリッヒの太ももに乗せた。
「じゃあ後で起こして」
「…………お前なぁ！！」
エーリッヒが口を開いたころにはとっくに背中を椅子に預けて眠っており、頭を少しだけかいた後に腕を組んで大きくため息をついて気の抜けた表情で増援が来るまで空を見上げていた。
「で？あの馬鹿でかい城塞は？」
「いやー。連中の国家としての規模は桁違い」
レーベの質問にエーリッヒは雑に答える。エーリッヒの視線は反対側にある酒瓶でありまともに答える気のない様子がうかがえた。他にも剣を研いでいたり、短剣を人差し指だけで回したり、逆さになった本を読んでいたりと完全に軍のそれとは思えない空気の軽さであった。
「……あのー？陛下居ないからって皆さん自由すぎません？」
「ハ？」
「そりゃそうだろレーベ殿。どうせ連中の武器は通用しないしこっちは円卓どころか親衛隊の勢ぞろい。雑に突っ込めば勝てるっての。戦略戦術の類ってのは互角だったり劣勢な奴がひっくり返すためにすることであって俺達無敵の軍勢は脳死で突撃して踏みつぶすのが最適解だろうが」
「ヘルマン。言ってることは間違いではないが少しはレーベ殿の言葉にも耳を傾けてやれ」
「だってよぉ、マイヤー」
そのどこまでもぐだぐだな雰囲気に完全に疲れ切って卓に槍を突き刺して足を乗せる。
「あぁ！！もぅ！！分かりました！！せめて落とし穴とかには注意して各自突撃。それでいいですよね？？」
そのヤケクソに近いレーベの言葉に笑いながらも全員が手元の獲物を卓の上に突き刺さった槍に合わせた後、各々の配置へと着いた。
