Nacht der langen Messer
姫ぇ！！
積み上がった死体の山を焼き、酒を飲んで腑抜ける戦友をよそに男はただ戟を握って星空を見上げていた。男の瞳には紅い炎のような輝きの中に小さな蒼い星の光が映り、何度も目蓋を閉じると銀髪の姫が思い浮かぶ。
初めて抱いた自分には理解できない黒い感情にじわじわと腕から焼かれるような苦しさを感じ、息が荒くなる。
「……いいや。無駄だな」
どろどろに溶けた鉄のように纏わりついて離れない殺意と衝動で一瞬でその熱も消え失せ、狂気が瞳に宿る。
「エーリッヒ。余程良い女でもいたか？」
「えぇ陛下。時代に潰されそうな野心を秘める、銀の翼を持った蒼い大鷲の姫が……陛下？！」
その穏やかな声が一瞬で狂って少しだけ後ろに下がってしまうエーリッヒに対して面白そうに笑いながら近場の岩に座り込む。
「そうかそうか。わしよりいい鳥が翼を広げられずに苦しんでいるか！！」
「待ってください陛下！！私は」
「勿論、俺の騎士だ。俺の覇道を支える騎士よ。だがな、それとこれとは別よ」
小さな袋から一本の小さな酒瓶を取り出しそれをエーリッヒに渡す。
「まぁ飲め。ギネヴ……妻がな持って行けとうるさくてな」
「……陛下も無駄なお使いに…………」
「も？さては何か言われたな？」
「えぇ。先週の夜に急に首が欲しいと」
「それであんな綺麗な首が何個もあったのか」
「別に酒や果実ならどうにかなりますが首は流石にわかりませんよ」
「まぁなんだ、どうせいつもの突発的なあれだろうて」
空になった瓶を指で叩くと綺麗な音を立てて割れる。冷たい風が吹き抜けエーリッヒのマントが舞うと持っていた黒いヘルメットを被り、戟を持って騎乗する。
「エーリッヒ。一人で夜襲を掛けるのも良いがやりすぎるなよ？ヘルマン辺りが文句言うぜ？」
「ハハハ！！確かに。まぁいいや、酔いが醒めるまでには帰ってきますよ」
軽く獲物を振って少し離れた木を真っ二つに縦に切断してから暗い野原へと一騎の兵士が駆けていく。冷たい風が吹き抜け、嵐のような男の背中に昔の自分を重ねて静かに遠くの敵の野営地を見定める。
「……なぁ古き女帝よ。老兵が去らねば世界は変わらぬぞ？……それともなんだ。去り時を見失ってわしのように彷徨うか」
煙が昇り燃える山を見つめ、そっと剣を掲げる。背後には十二の騎士が集い、周囲の空気は冷たくなる。
「陛下。先刻、連合の加盟の件について」
「放っておけ。どうせあの山岳も越えられない雑魚の群れだ、それよりも誰かエーリッヒの馬鹿を連れ帰って来い、放っておけば単騎で敵の首都まで突っ込むぞアイツは」
「フフフ。そう言ったのは陛下では？」
「……レーベ。そういう事隠さずに言っていると恐れられるぞ？」
「問題ありません、私は陛下以外には忠誠など持ちませんから、それと追撃の用意であれば既に手も打ちました、後は我々が真後ろから全力で突撃するだけです」
「そうか。手際のいい男よ」
燃える木々、終わらない兵士の断末魔、最早指揮もまともに届かないその陣地の中で鬼は居た。並みいる将軍を打ち合うことも無く一撃で斬り倒し、木々を薙ぎ倒しながら迫りくる殺意の嵐。
「一日に何度あの子の刃に逃げなきゃいけないのよ！！あーもう聖堂騎士っていいなぁ！！疲れ知らずなのかしらねぇ？クラウディウス」
「……いやぁ、アレは多分あれがおかしいだけで、私は別にあそこまでは……それと伏兵が多い。あいつの差し金って感じではないけど、多分主力は全滅、一度後方まで下がらないと立て直しは不可能。だけど」
「ねぇクラウディウス。少し命かけられるかしら？」
「……何？あれと戦えって？」
「察しが良くて助かるわ。聖堂騎士には聖堂騎士よ」
そういってそのまま剣で木を斬り倒してクラウディウスと別れた後真っすぐ橋に構えていた軽装の兵士を斬り飛ばし、一人街道へと全力で逃走して遠くの本陣へとたどり着く。
「陛下！！クラウディウス様が」
「ラムセス。今すぐここら辺の川沿い一体に要塞線を築いて、とんでもない奴が来る」
その切羽詰まった声にラムセスは状況を察してすぐに周辺に命令を的確に下したあと一軍を率いて進軍する。
一方で山のふもとや森の中は悲惨であった。各自で退却をしようにも闇夜に紛れた伏兵の攻撃や風のような速度で突っ込んできた円卓騎兵の重武装に蹂躙され、大軍を指揮できる将も悉くエーリッヒ一人に討たれ、全滅は確定していた。そしてそんな森の中で刃のぶつかる音が響き渡る。
「小娘がぁ！首を切っても、腕を斬り落としても再生しやがって！」
「はぁ！？あんたこそ脳天十発以上鉛玉撃ち込んで何平気なのよ！！あと私とアンタじゃそんな歳変わらないでしょ！」
「獲った！」
鋭い矛先がクラウディウスの心臓を貫通しそのまま背後の地面に突き刺さる、柄を伝って血が地面へと流れるがまるで効いていないかのように笑顔でエーリッヒの左目に銃口を突きつけ引き金を引く。銃弾は魔力で補強されており、エーリッヒの顔面の半分を吹き飛ばしつつ、背後にあった木に大穴を開ける。
「……何度めった刺しにしたところで私が死ぬわけないでしょ」
「……こっちのセリフだ。だがまぁいい。このまま死合うか？クラウディウス姫」
「ふん。気に入らない」
互いに少し離れた後欠損部を修復させ殺気を全開にして構える。互いに攻撃は必殺であり、不死である。しかし、倒木の向こう側から聞こえる馬の駆ける音に気付いたのかエーリッヒは軽く鼻で笑った後、その場に戟を突き刺して座り込む。
「馬もねぇ、息も半分上がってきた、こいつはもう追えんな」
「なんだ、あんたも限界だったんだ。…………そう。それじゃあ……ごめん二度と会いたくない」
「俺もだよ。何やっても死なない姫様なんざごめんだ」
「……そうね。さようなら鬼将エーリッヒ。二度と忘れないから」
「あぁ。じゃあなクラウディウス」
倒木をどかして現れたラムセスとその護衛の馬に乗ってそのまま即座に帰っていったその後ろ姿に少し寂しさを感じながらもゆっくりと立ち上がって徒歩で戟を持って歩く。ある程度歩いていくと橋の上に築き上げられた兵士の死体の山の前で止まり、遠くに見える川沿いに見える馬鹿でかい壁に驚く。
「こいつは……国としての規模が違い過ぎるな」
男はただ愉しそうにその橋の上から壁を眺め本隊を待った。
国力差百倍以上あるのに人材と資源チートでなんとかなるのおかしいよ
