帝国の鬼将
かわいい
大地を踏み鳴らす紅い帝国の軍靴の侵攻はまさに絶対であり、圧倒であり、壮大であった。
星々の天幕の下ぱちぱちと燃える松明の明かりと酒を飲んで愉しむ兵士たち。
もはや勝利しか信じていない兵は浮かれ、驕っていた。
百万を超える前線の先鋒でさえも敵の十倍はあるという絶対的戦力差に陣幕での会議は進むことがなかった。
誰もかれも、自分たちでさえ敵の正体がわかりはしなかったがネロの直感には一つの答えがあった。
「……わかりました、私も将軍たちの実力を信じ、『総攻撃』による一蹴を信じましょう」
変に止めたところで何も変わらない将軍たちの心に嫌気がさし、すぐに陣幕を去り小川のあるところもで座りだす。
隣にはクラウディウスがマスケットを持ちながら近くの木に背を預けてため息をつく。
「まぁ無理もないよ。とりあえず勝つことよりも負けた反動を減らさないと」
脳裏に浮かんだエーリッヒの底知れない実力とその実力者が一将軍でいる敵の底知れなさがどうしてもネロには恐ろしくて仕方がなかった。
「戦いは質で覆せない量を以て勝つとはいえ、世の中には十天衆みたいな生半可な数ではどうしようもない怪物もいるわ。……クラウディウス。おそらくだけどこの戦争、負けるわ」
「知ってるよ。流石にエーリッヒの実力は十天衆でも勝てない。と、いうよりもあれはもはや災害が騎士の姿をかたどっただけの何か。それと同格なのが数人敵に居ないことを願う限りね」
そんな他愛ない話をしていると急に陣の方角からズタボロの兵士が焦ったようにネロの前に倒れる。
「報告！！突如黒い鎧で統一された騎兵一万程が襲来し、連中の鎧に我々の一切の攻撃が通用せず被害」
「！？」
突如兵士の後ろから飛んできた一本の槍が首を綺麗に切断し、ネロの足元に突き刺さる。
そしてその背後からエーリッヒが戟を持ちながら歩いてきた。
「はぁ、お前らすごいお偉いさまだったんだな。いやー、予想以上だぜ……まぁ、あんな烏合の衆のお山の大将気取った連中なら、逃がしても意味なかったか」
銃口を向けるクラウディウスに一切気を向けずただ静かに歩いてくる男の威圧感にネロは真っ向から対抗し、そして確信した。
そして一歩ネロが踏み出した瞬間エーリッヒは足が止まり、その目には殺意ではなく光があった。
「なるほどね…………貴方ほどの実力者が一介の騎士なんて、と思ったけど。厄介なものね、私やクラウディウスと同じようなその雰囲気、えぇ、一見するとただの殺意と衝動の塊でもその炎の外殻を取ってみれば。お互いに眼を見ればわかるわ、あなたもきっと『私たちと同じ立場』に立つ怪物同士きっと分かり合えるのではなくて？」
その言葉にエーリッヒは少し考えた後、目で追えない速さでその刃先をネロに突きつける。
「わかるか。俺はただ殺しがしたい、戦いたい、強者との死線でこそ自分が見えるだけだ。貴様の思う人の力だとか、強さなんかには微塵も興味はないしどうでもいい、俺は騎士だ。あの人の暴力装置でさえあれば今はそれでいい」
その言葉と視線にネロは少し面白そうにほくそ笑みながらゆっくりと手をエーリッヒの頬に触れる。
「その言葉で同じなことはわかったわ。なら気が向いたらお話しましょ？私の理想にその力は是非ともほしいけど、同時に騎士としての貴方もまた美しいわ、これだけの未来があるのなら私も進む甲斐があるもの」
その二人の狂気を帯びた瞳は確実に捉え、笑っていた。
「はぁつまらん。こんな実力者、手を貸す気もなんも出ないや。もう帰れ、こんな雑魚狩りは他の『円卓』がやればいいさ」
戟を下げて去ろうとするエーリッヒにネロが声をかける。
「ねぇ！！貴方若いでしょ！！嫁とかいないの！？」
「…………興味ない。気が変わらないうちに帰れっ！！」
「ふーん。じゃあうちの娘貰っていってよ！！」
その明らかに空気に似合わない言葉で二人の表情が一変し、雰囲気が変わる。
「まって？お母様馬鹿？いやそのね、どう考えてもここは黙って帰るべきでしょ」
「いやー。だってさぁ。クラウディウス任せられる男なんて帝国じゃだーれもいなかったし。彼ぐらい内側があるならいかなぁって勘」
「…………呆れた。なんか急にあほらしくなってきた」
そんな会話にエーリッヒはただ面白そうに戟を地面に振り返り、口を開く。
「やなこった。そんな糞ほどつまらん戯言は戦場で俺を殺してから言いやがれ。まぁ、俺を殺すなんて。貴様の雑兵では天地がひっくり返ってもあり得ないか」
楽しそうに笑いながら去るその背中を見送り、二人は燃える陣を後に残存部隊を集めて退却した。
天地は割と簡単にひっくり返る
