真の怪物
敵多すぎる
帝国領のとある小さな村。
そこでは十数人の治安維持のための憲兵が槍や剣で串刺しにされて中央の広場に捨てられていた。
しかし、それを行ったのは連合の兵士ではなく、神に盲信する愚かな帝国の国民であった。
「陛下には多大な感謝がある。こんな朽ち捨てられた我々を拾って頂いたティベリウス様こそ我らの王ではあったからこそ、もし、この事に異議があるのであれば立ち去れ、我らアクシズの信徒はその意思を尊重する！！」
広場の高台から叫ぶ男に彼らは一人も言わず、ただ、有るだけの武器を持ち、声をあげて神を称賛し、誰一人として去るものは居なかった。
「......！？」
彼らの熱気が伝わるときに、晴天の空から血が降り注ぎ、バラバラの人体が落ちてきた。
その体はどれもこれも奴隷用の焼き印があり、必ず肉体のどこかに宝石が埋め込まれていた。
「なんだこれいっ？！」
気になり触れた瞬間、一斉にそれらは爆発し、地図から一つの街と一万人の教徒
が死んだ。
その消し飛んだ街の遥か上空に真っ赤な大きい袋がいくつか入った荷車を持ったエーリッヒと到底人に見せられないイカれた笑顔のクラウディウスがナイフを持って浮かんでいた。
「ハハッねえ見た！？どかーんって......どかーんハハハハハハハ！！！フヒヒッ何が神よ、時代錯誤もいいところだわまったく......エーリッヒ。残弾は？」
「知らねぇよ。重いからさっさと投げ捨てて帰ろうぜ......」
「嫌に決まってるでしょ。ナイフでゆっくりゆっくり切断しているときの悲鳴と神への無意味な祈り最高の音楽じゃない。......そうだ！！セネカに回復のスクロール貰って最近できた鉄の歯車の機械にぶちこんで肉の潰れる音と悲鳴と祈りと呪いの大合唱なんてどうエーリッヒ！！」
「知るかぁ！！！！重いんだよこれ！！！何万人乗ってると思うんだこのヤロー！！」
「......むぅ。あーはいはい。エーリッヒはもうちょっと魔法と女心学んだ方がいいよ。私っていう最高に素敵で博識で美人で権力者な若いお嫁さんが居るのに」
「うるせぇええええ！！！くっそおもいんだよ！！！詰められた人間の重さわかねんえのかおまえぇえ！」
「......。しょうがないなぁ、帰ったら膝枕してあげるから半日ほど頑張って♪」
「......。なぁ、何で人って空を飛べないのだろうな」
「いずれ人は空さえも飛べるわよ。今だって試験的に魔力機関と水蒸気機関で飛ぼうと色々考えているじゃない......。いずれ、ね」
軽く言い合った後、またどこかへと飛んでいき幾つかの街はその日消え失せた。
一方ティベリウスも行動を起こし、別大陸の残党から優先的に処理しつつ、国内の反乱分子を確実に潰して回ったがその圧倒的な数に対処しきれず一部の線路が爆破され、警備隊が襲撃を受けることもあった。
一方でクラウディウスの領土では全くと言ってもいいほどに反乱は存在せず、連合の攻撃は薄かった。
一番大きな理由は新兵器の出現が大きかった。
「ガスマスク装着！！......対軍特殊榴弾ってー！！」
火砲から放たれた砲弾は街に着弾した瞬間爆破することなく変わりに煙が広がり、街を包む。
その煙を吸った反乱軍は急に生気を失ったようにもがきだし、その場に倒れる。
「......恐ろしいな。強力な神経毒を煙にして要塞や塹壕へ撃ち込むという作戦か......これが姫様の仰っていた新しい戦術か」
専用のガスマスクをつけた兵士が街に入るとそこには誰一人生存者は存在せず、ただ、泡を吹き、首にかきむしった後のある大人や子供がいた。
また、別に戦線では突撃する反乱軍と連合軍残党は少数配備の機関銃の掃射により誰一人、銃弾一発当てることなく全滅するところも多数だった。
もはや虐殺と言っても良いほどに戦いは一方的で、いたずらに犠牲を増やし、連合は何も得られず、更に唯一の頼みの綱の円卓は黙り、残党には死ぬ以外の選択肢はなかった。
時間が経てば経つほど連合も教会も衰弱し、希望など無くなっていた。
それでも諦めずに各地で反乱を起こし、抵抗する者が居た。
そして一人の男がいた。
男はただの猟師であった、しかし、アクシズ教徒であり、その魂にはしっかりと神の教えがあった。
男は同じ教徒の知り合いの商人に頼み、商品を入れる箱を二重底にして入り込み、帝都アモルへ潜入し、一切の警戒なく場内へ入り込めた。
「......。神よ、我らにお導きを」
そう小さく呟き静かな倉庫で隠れていると一人の城内の清掃を任されている女性が箱を開け、男に服を渡した。
男の、いや、男達の執念は深く、計画的であった。
「神の加護を」
「神の祝福を」
そう言い合って銃を隠しながら裏庭を歩く。
勿論この時間限定だが、その庭の警備の兵から、掃除を任されるメイドまで全員がこの一瞬のために仲間を売り、働くことになった教徒の仲間であり、彼らもまた志と信仰が強き者だった。
仲間からの情報を頼りに男は隠し通路や人気の少ない場所を通り、言われていた通り、草木の多い所に着き伏せ、銃を構える。
少しすると同じ教徒のメイドがクラウディウスを連れ、紅茶を淹れた後に去る。
紅茶には猛毒があり、飲めば確実に死ぬという蛇の毒であり、それをクラウディウスは一切気にせず飲み干し、男は勝ったと思ったが最後まで見届けた後、全身を切り刻もうとゆっくりとナイフに手をかける。
「......？」
しかし、いつまでたっても死なないどころか何杯も紅茶を飲むクラウディウスに男は一瞬、不思議に思った。
しかしすぐに毒が薄すぎたのだと思った男は銃を構え、引き金を引いた。
弾丸は一撃でクラウディウスの脳天を撃ち抜き、思いっきり後ろに倒れる。
「や、やったぞ。ざまあみろ悪魔め！この俺が神罰を下したのだ！！」
意気揚々と男はナイフを持ってクラウディウスに馬乗りになり首を確実に切り落とそうとナイフを首筋に当てた瞬間
男は殴り飛ばされた。
殴り飛ばされた男は背後の木に叩きつけられ、ふとクラウディウスを見るとそこには無傷のクラウディウスが立っていた。
「全く......。アテナに私の最高の音楽を教えたら泣かれてリタには蹴り飛ばされ、エーリッヒにはつまらないと言われてふてくされてたらメイドに毒入り紅茶飲まされて自棄で飲んでたら頭撃ち抜かれて......ふざけないでよ」
「ふ、ふざけやがって！！」
男はすぐに装填しクラウディウスに三発打ち込むがそのうち二発が脳と心臓に当たり、一発は摘ままれ、そのまま砕かれ、何事もないかのように男に近づき男の銃を片手で握りつぶした。
「っひぃ！？」
男は怯え、身を守る。
クラウディウスが男の頭に触れようとした瞬間、衛兵が剣でクラウディウスに背中を斬ろうとするが一瞬でクラウディウスに殴り飛ばされ、首が一回転した衛兵が壁に叩きつけられる。
「......あぁ。そう......。ここにも居たんだ。しょうがないなぁ」
そう軽く言った後、鎧を踏み砕き確実に心臓を踏み抜いて潰したクラウディウスがゆっくりと男の胸ぐらを掴んで持ち上げる。
「喋らなくて良いよ。これから優しく殺しをするからね」
「や、やめろっ！止めてくれ！！」
命乞いをする男にクラウディウスは一切気にせず男を地面に叩き付けた後、被さり、男の耳元で甘く囁き出す。
「殺さないよ。だって君は優しい私の兵士でしょ？優しくて強い私の兵士。勇敢で無謀で私に全てを捧げる兵士」
その優しい声を聞いていると男はどこか感覚が鈍りふわふわと意識が遠のき、快楽にも似た感覚が全身を走る。
「ほら、その目を開けて。その瞳には私か私の敵しか写らない。耳を塞がないで、心を閉ざさないで。ゆっくり私の目を見て？声を聞いて？心の壁を取り払って一つになって？」
その悪魔に囁きに男はただ蕩けきった顔で女帝を見る。
そこにはただ、男の王が居るだけであった。
全て捧げるに等しい女帝が。
「......ふふっ。おはよう、それじゃあ私に仇なす兵士を『死ぬまで殺してきてね』」
「......はい」
男はふらふらと立ち上がり、光の無い瞳で歩き出し、階段を下りる。
男の去った中庭で、女帝は一人、毒入りの紅茶を飲み、同じように椅子に座る。
「......。やっぱり悪女でしょあなた」
ぱらぱらと振ってくる剣の雨からリタが現れ、紅茶を入れ換える。
「あの程度雑作もないわよ。私に落とせない男なんて居ないわよ」
「......心無い殺戮兵器に心を与えた貴方が言うならそうね」
「そうね。訂正するわ、私の夢が違ったら落ちなかった男が一人だけ居たわ」
「ふふっそこだけは私の方が強かった」
「......ごめんなさいね。私の騎士様で」
「今日の夕食は血のスープがお似合いでしょうお嬢様」
「ふふふ。許して」
そんなふわふわした会話が有るなか、男は倉庫に集まった敵に声を掛けられた。
「成功したっ？！な、なにをすっ」
男は無言で商人の首を切り落としてめった斬りにして確実に殺した後、手斧を持ってふらふらと街を抜け、近くの教徒の隠し基地にたどり着き、一夜でその秘密基地の敵を十人全員斬り殺し、反撃で深い負った腕を切り落として止血した後、死に物狂いで城に戻った。
「......はぁ。哀れな男だな」
「あ......うぁ......うあああぁぁあ」
蕩けすぎてまともな言語機能もない男の振り下ろされた斧を怪物は右手の中指と人差し指で摘まんで砕き、男の胴体をぶん殴る。
拳は貫通し、確実に肺を貫いたが男は死ぬことなく、這いながらどんどん奥へと進む。
「......こわ」
ドン引きする怪物を余所に城に入ると衛兵に串刺しにされながらも何とか中庭にいた女帝にたどり着く。
その時には腕も足も切断され、胴体は串刺しだった。
「......ご苦労様」
そう、小さく呟き、放たれた二発の銃弾で男は頭と心臓を撃ち抜かれて死んだ。
しかし、男はその一瞬が人生で一番幸せであり、その顔には笑みがあった。
姫は通常運行
