蒼緑の聖堂騎士
敵、敵、敵。
事実上世界はムナモル帝国により統一された。
その事実を確認したためティベリウスは即座に拘束していた身内を解放し、その軍人としての職を剥奪した。
しかし、唯一クラウディウスだけは帝都にエーリッヒをぶつけると言う脅し文句で仕方なく現在の所有領域に付随してこの戦争の最大貢献者としての褒賞として周辺国家の権限を与え文字通り世界の半分を与えた。
それに比例して十天衆が表向きティベリウス側に立つことすらやめクラウディウスに付き、政治的対立に発展してもおかしくない状況になった。
この戦争をティベリウスの手で終わらせたことによって国内の支持は確実に固まり、敵も消えたことによって世界は発展する...訳がなかった。
あくまでも降伏だけであって、『戦う者』が消えたわけではなかった。
その最たる例が雲隠れしていたゲマルアニ皇帝フリードリヒと円卓の帰還とアクシズ教による連合軍の援助による残党規模での経戦の二つが大きな要因であるのもそうだが、一番悲惨なのはエクスカリバーによる絨毯爆撃で吹き飛んだ連合加盟国の国土である。
人々に戦う意思すら粉砕させた究極の力は強すぎるがゆえにその後の復興をまともにできるものでもなかった。
具体的に言うのであれば冬を越える前にほぼ全ての国は荒廃しすぎた国土によって飢え死するということだ。
そしてそれは最悪の事態を引き起こした。
「さぁみなさん。神のお恵みに感謝し、祈りましょう！！」
「あぁ。神よ...万歳！！」
異教もついで感覚で全てが吹き飛んでいたため実質的な世界最後の宗教となった組織的にはエクスカリバーとクラウディウスの長年の謀略で半分壊死したアクシズ教が今まで多数の宗教によって入ることができなかった連合に浸透し、一週間もすればアクシズ教は世界中に信者を持つ、実質的な世界を納めた皇帝のティベリウスと並ぶ強大な存在へと復活していた。
この報告をクラウディウスは勿論最悪の形として予想していたがそれ以上に広がりすぎた領土を支配するために新たな巨大な都市を作ることに忙しく教団の隠れ礼拝所にエーリッヒを送って消し飛ばす事しかできなかった。
そしてあまりの腹立たしさにエーリッヒか自分の魔力でエクスカリバーを乱射して消す計画を考えながら今日も積み上がる類を見ない自分の帝都の名前を考えていた。
「御兄様の北の都『ローマ』。......うーん。ルキウス～、良い案無いの？」
「ヴェネツィアとかどうです」
「却下。安直」
「ヴィクトリア」
「しょうもない」
「TOKYO」
「何語よそれ」
「...ネロ・グラード？」
「うーん。なんか違うわね」
無数に案の紙を投げ捨てぐったりしているとドアが開いて鎧が血塗れのエーリッヒが入る。
「何個目だ...はぁ......はぁ。世界中飛び回ってもう魔力が...はぁ」
息の荒いエーリッヒはそのまま鎧を脱ぎ去り近くのソファにぶっ倒れる。
「ごめんごめん、世界中飛び回って貰ったのは謝るけどこうでもしないと身動きとれなくてさ、十天衆は各領域に散って管理に走って貰ってるし、フリードリヒの馬鹿が帰ってきてまさか一夜で領土を取り返されると思わないでしょ」
「...全く。で？名前決まったのか？」
「ぜーんぜん、良いもの無い？」
「......ベルリン、ウィーン、キール」
「なんか違うわね。もっとこう凄く栄えそうなものよ」
その言葉にエーリッヒが目を瞑って少しした後の思い出したように紙にペンで一つの単語を書いた。
「Amor aeternus？」
「ある王妃が俺にいずれ使う時が来るとか言ってた言葉だ...確か意味は『果てなき栄光』だったと思う...何語か全然わからんがな」
「...アモル・アイテルヌス...かな？アモルは普通に良いね。よし決定！！」
「そうか。なら少し休む」
クラウディウスはそのまま眠ったエーリッヒを担いで自分のベッドに放り投げ、さっさと書類をまとめあげて自分の部屋の扉を閉めた。
「......。これからが本番だね」
眠るエーリッヒの隣に座り、小さく呟く。
蒼い少女の瞳には今はただ目前の黒い髪の騎士だけが映り、その寝顔がどおしようもなく愛しくて堪らなかった。
「...。ねぇ、エーリッヒ。もしこの世界が巻き戻って記憶がなくなってもきっと私は貴方を見つけ出すわ。次もその次も、さらにその次も。永遠に探して、愛していたい...。暖かい貴方に出会えて本当に良かった......」
ゆっくりとエーリッヒに被さろうとするクラウディウスの首に一本の剣が当てられる。
「寝かせてあげなさいよ姫」
「エーアノーリタチャーンワタシナニモシナイヨ」
「......。そ、じゃあお腹に剣刺してあげるね」
「待って！！死んじゃう。死んじゃう！！」
「あんたは死なないでしょ」
「うぅ」
「ったく。ほら、今日はアテナの所に行ってあげなさいよ」
「アテナ......あーほらー、ね。やっぱり「行け、じゃないとはらわたえぐり出すわよ」許して♪」
クラウディウスはそそくさと部屋を出て部屋には二人だけになってしまった。
「おやすみ、エーリッヒ」
リタはなにもせず部屋を出てまた気ままにどこかへと歩き出した。
一方荒廃した何もない土地で数十の騎士が居た。
彼らは街の前で迫り来る千の騎兵に立ち向かおうとしていた。
そのうち一人の金髪の男は薄い蒼と緑色の半透明の水晶のような到底この世界では製造できない鎧を纏っていた。
「...はっ！！」
男が軽く剣を振るうと次の瞬間帝国の騎兵は全員綺麗に両断され、血飛沫が吹き上がった。
その絶大な力に街の人々は歓喜し、英雄を褒め称えた。
「希望だ。貴方こそ我々の希望の星だ！！」
「万歳！英雄ラインハルト万歳！！」
「我々に勝利を！！」
街の人達の歓声の中を進み、ラインハルトは自分の屋敷に戻る。
そこでは金髪の少女が鎧姿で出迎えた。
「ただいまランスロット。今日も稽古か？」
「はい！！強くなって私も人々を救う騎士になりたいです！！」
「......強さを得ることだけが全てではないと言っておるだろ......全く。で、今日はどうした？」
「はいっ！！大熊を殴り殺しました！！それで、その。熊の肉を焼いて......その」
「......。わかった食べよう。それからこれからは私が稽古相手を探してやるから熊なんかに関わるな。良いな」
「！！」
その一言で少女は一気に明るくなり嬉しそうにスキップしながら庭に出ていった。
食卓を見ると顔がぐちゃぐちゃになっている熊の死骸と机の上には無数の焼けた熊の肉があった。
「......。料理長」
「焼けてますよ。......」
「本当にやったのか」
「えぇ。背負いながら帰ってきました」
「......そうか、ちょっと前までどこにでもいる街の女の子だったんだがなぁ」
変化に困惑しつつも男はただ、その場では一人の父として誇らしげに思ってもいた。
しかし、一週間後その勝利に浮かぶ連合に一枚の紙がつき出された。
手紙の内容は単純で三万の正規軍が来ると言う手紙だった、そして後書きに軍の指揮官は鬼将と書かれていた。
その報告に街外れの森にある小屋にいた連合軍残党の将兵が会議していた。
「......かのゲマルアニの鬼将が敵か。こちらの方面では噂だけだが百万の帝国軍を打ち倒し、天に名を轟かせた十天衆を赤子扱い。さて、どうする」
「逃げるしかあるまい。連中も我々を倒したいのであって国民を傷付けるつもりはないのだ......ここは一度後方の生き残りと連絡をしよう」
「わかった。ラインハルトにも伝えてくる」
そう言って一人に将がドアを開けようとした瞬間ドアが吹き飛び、ドア近くに立っていた将が吹っ飛んだドアに押し潰される。
「残念でした」
血塗れの白銀の鎧の怪物がゆっくりと部屋に歩いて入ってくる。
「ば、化物ォ！！」
咄嗟に一人の男がライフル銃で怪物の脳天を撃ち抜いたが特に問題なく怪物は一歩、また一歩と近付く。
「く、くるなぁぁああああ！！！！」
もはや半狂乱で弾を射ちまくり、弾が切れた瞬間に銃剣で何度も顔を刺突するが何事もないかにようにその血と肉で汚れた手がゆっくりと男の頭を掴む。
「......弱いことを恨め」
そんな言葉を言って男の頭を握りつぶす。
その頃には他の将は我先にと逃げ出していた。
「ふ、ふざけるな！！あんな化物......！？」
森を抜けて街へ逃げ込もうと走っていたはずの男の前に、その怪物はいた。
「はぁい。元気出せよ、後ちょっと走れば街だろ？あぁそうだ。これは俺からの土産だ」
そう言って手に持っていた一緒に逃げ出した将兵達の首を男に投げ渡してきた。
「ば、化物がぁああ！！！」
そう叫び、剣を抜いて突撃する男に怪物はなにも言わずあえて首をはね飛ばされる。
落ちた首を男は必死に何度も何度も斬りつけ、踏みにじり、抉り、それは物言わぬ肉の塊となった。
「は、ははは。はは」
「......それじゃあ帰りの魔力を頂くか」
「！？」
男の肩をつかんだ瞬間肩の骨は粉々に砕けて凄まじい激痛に襲われ、それの悲鳴をあげる前に男の首を怪物は食い千切り、吹き出した血を啜る。
「......不味い。だがまぁ、魔力の効率的な獲得方法ではあるな」
そして空を飛ぼうとした瞬間、空から一人の騎士が剣を振って怪物を両断した。
「......将軍。ラインハルトが今、鬼将を討ちました」
転がる首と食いちぎられてぐちゃぐちゃになった胴体を頑張ってくっつけ、静かに報告するラインハルト。
立ち上がって街に帰ろうと振り返った瞬間、一本の戟の凪ぎ払いによって首が跳ぶ。
「空からの奇襲とその剣の切れ味は認めるが。あいにく俺は不死身でな」
その一撃に驚きを隠せないラインハルトではあったがすぐにこの怪物が自分と同じ存在であると察し、首を再生させ心臓に剣を突き立て、蹴り飛ばす。
「っ？！貴様、聖堂騎士か！！」
「......。困ったな」
心臓に剣が突き刺さったまま喋る怪物に対して新しい魔力の剣を作り出し、構える。
「......貴様、その右の翡翠の剣はなんだ！！」
「魔剣アロンダイトだ。貴様の胴体程度これで一撃だ」
と、はったりをかけつつも内心は焦っていた。
ラインハルトは一目でこの怪物がただの不死身ではないと理解していた。
「そうか。ならもういい、貴様の剣は読めた、あとは死ぬまで斬るだけだ」
そう言って戟を構える怪物にラインハルトはまだ魔装を出されていないうちに決着を付けるために魔力を放出し、超高速の剣舞で怪物を斬った。
しかし、その剣舞は始めこそ傷を与えたが途中から全て防がれるか流され、逆にカウンターの戟の凪ぎ払いで吹き飛ばされる。
「......。ラインハルトか。今日は魔力不足でお前を仕留められる保証もない。誇れよ、貴様は鬼将を退けた、この鬼将エーリッヒを、な」
そう言って一瞬で空を飛んで消えた怪物にラインハルトは疲労でただその場に居ることしかできなかった。
作中数少ない正義の味方系キャラがハイドリヒって笑えるね
