鉄風血馬
迫害系ヒロインはお好きですか？
三千の重装歩兵と七千の騎兵の戦列の中、軍を率いる三人に二枚の紙があった。
一つはエーリッヒ隊の攻城兵器不足より攻撃の停止。
もう一つは勧誘する手紙。
「全く、やりたい放題暴れて敵はガチガチの籠城か......投石車の初試験には申し分ねぇなぁ、レーベ殿、ヘルマン！！」
「...。しょうがない。歩兵との同時では埒がつかない、ヘルマンとマイヤーは騎兵五千と投石車三台を引き連れて先行してください、それとこの寝返りの文舐め腐っているな。我々皆逆境と戦いを好んで集まった連中。人の心とは不思議だな」
「全くだ、では『双角』ヘルマン、マイヤー。御先に！！」
そこから数刻の時が過ぎた後郊外の陣へついたとき、正に地獄のような惨状が広がっていた。
無数の異国の兵士が死体の山を築き上げ、城壁には何本も剣や槍が突き刺さり、城門は既に半壊し、城壁手前には無数の矢が突き刺さっていた
更にシャウトの城壁には都市国家の旗ではなく、帝国の十字の旗が立っていた。
「......おいおいなんだよこれ」
「ケマルさん。攻城兵器は無かったのでは？」
「あ、いや、これはアニ...エーリッヒ将軍が」
数刻前
「おいテメーら！！木を削れ！！もう一回城門叩き壊してくる！！」
「ちょっ待ってアニキィ！！」
少し叩いてきたら帰ってきてまた叩きに行っては帰ってきて。
「雑ですができやした！！」
「三本か......まぁ十分か」
できた破城槌を『ぶん投げて』場内に落っことしたり城門に二本ぶつけて破壊！
「...手柄横取りされるじゃねえか！！」
「やはり人ではないだろあの男」
シャウト城内
既に住民一人居ないもぬけの殻であり城下町は全て破壊され、あると言えばただ城壁だけであった。
「......形だけでも包囲しとけばよかったな。逃げの速さは次の戦いの準備に繋がるからな.........。で、なーんでお前はベッタリ張り付くんだよ！！！」
「いやーころされるーくろいへいたいさんにたたききられるー」
「いやですからもう大丈夫ですってお嬢」
「そうっす、今ここにはあっしらしかいやせんから」
リタがくそ下手な演技でエーリッヒに張り付いていた。
「あーもう！！俺父殺し分かる！？」
「......。？」
「...さっさと、消えろ。もう無関係だろ」
「.........。そ、別にあの時から不仲は知ってたし気にはしてないんだけどなぁ。ありがと」
そう呟いてスッと窓から消えたリタと入れかわりでヘルマンとマイヤーが入る。
「やぁやぁ、のろまな将軍方。城はもう落ちましたよ......まぁ酷いものがあったけど」
「まぁ、落としたなら文句はねぇけどよ、あの水路での強さといい、人かぁお前」
「貧民街でくたばってた元山賊の人ですよ♪」
「おーこわこわ...。でだ、ここに来る途中反対側も見たがあれはやベーな。世界に名を広めた大帝国はあるぜ」
ヘルマンとエーリッヒが少し言い合った後、どこからかマイヤーが机と椅子を持ち出し、三人が座る。
「椅子は四つ...あと一人？」
「あぁ、レーベ殿がくる」
「そうか。兵力は？」
「一万。内訳は騎兵七万、歩兵三万、攻城用に改良した投石車十台」
「はっきり言って足りないな。連中のあの要塞線をみたろ、馬鹿みたいに高い土の壁だぜあれ、大方山岳部以外全ての街道をあの要塞線を抜けないと倒れないだろうな」
「まあ、十割オメーのせいで連中は絶対に野戦という手段は取らないだろうな、でだ、士気はどうだった？」
「はっきり言って俺見て逃げたよ大半」
「ハハッしゃーねー」
気楽に話が進んではいるが二人はもちろんあまり喋らないマイヤーも、結局要塞線の突破はあまり思い浮かばなかった。
エーリッヒ隊で無理矢理突破しても精々穴が少し開く程度、しっかりとしたダメージを与えるには余りも突破役の数が少なすぎたのだ。
「……。どうこう言っても分からん仕掛けるか」
黙っていたマイヤーから放たれた言葉に少し驚きつつ、ヘルマンが答える。
「珍しいな、お前が討ってでるなんて」
「冷静に戦っても見えない時は見えないからな。それに俺も見てみたいのさ本気の『鬼将』がな」
「私は見せ物か」
要塞線
内部ではすでに都市国家の住民が随時帝国へ移住を始め、常に兵士が柵を作り、兵器を並べ警戒をしてた。
もはや兵士達はただ死にたくない一心で何度も何度も壁を補強し、門を固めた。
「まさかアイツほぼ自分の腕力だけで城門を壊しやがった」
「もし、破城槌の投擲に頼らずそのままだったら何万の兵が死んだことか」
「...姫、やはりここで停戦しか」
「停戦？私に帝都で花嫁修行しろと？」
「「「しててください姫様！！」」」
「断る！！」
「姫、心意気はまぁ俺たちも理解しますがね、それでもこの戦況はどうにもなりませんよ。連中だってこの要塞線を突破するには戦力不足でしょうし」
「あーもううるさい！！もう既にお兄様達に泣き付いて各方面から五万つまり、十五万の援軍頼んだから良いよもう！！」
「え？」
ラムセスとアムが驚いた瞬間、割り入るように紅茶を持ってきたルキウスが口を開く。
「ほんとこの悪知恵の回る姫ですね。陛下達に『一ヶ月以内に勝てば』軍権を捨てると言ってアホみたいな大軍を呼び出してあの見殺しにするつもりですから」
「うわ」
「...確かに十五万の総突撃で全方位で戦えば恐らく、連中が勝つか、この立地の時点で一ヶ月の勝利なんてほぼ不可能、痛み分けの講和狙いと帰還ですか」
「そーそ、だからこうやって紅茶でものんで待っとけばいいのよ......実のところこんな長期戦予想してなくて都市国家からの徴収分込みでの進軍だったから食料ヤバイのよね。来月尽きちゃうから......だから誰か十万率いて帰って」
「...真っ先に姫が帰ってください」
「......。まぁそうなるよね、そろそろ城で『小火砲隊』の編成も終わってそうだしね...。うん...。帰るよ」
「しょんぼりしてお情け狙いは無駄ですよ」
「むぅ」
シャウト城と要塞線の睨み合いより一日。
増援が到着した為、突撃を開始しようとしたその日、一つの報が広まった。
『帝国軍増援 十五万』
「流石にこの数は」
「総兵力の約五倍か。エーリッヒ、敵の大将全員斬って」
「いやあの報告じゃあ山を一斉に越えて来るから無理っすよ、一戦線程度なら庇いきれる自信あるけど他は無理」
「大雑把に三つの戦線で分けて各一万、敵は正面の要塞で最低でも十万と各戦線に五万。領土単位での半包囲状態ですねこれ」
兵装もあまり分かっていない未知の敵
圧倒的兵力差
平定直後なのもあって十分な備えもなく行った攻略戦。
しかし、エーリッヒにとっては好都合な事だった。
明らかな負け戦は逆にいえば相手にとっての確実な勝ち戦。
「捨てよう、ここ」
その小さな一言を呟きエーリッヒは部屋を出ようとした。
「戦線を下げて防御を固め、弱ったところを騎兵での突破で逆転する算段ですか？確かにそれは有効かもし「いや、二、三日であの兵士全部すり潰して要塞を奪う」はい？」
「騎兵の機動力を利用した防御からの一転攻勢ですよ。要塞が落とせないなら要塞の防御を削りましょう」
「エーリッヒ、お前空城計でも狙ってるのか？」
「あぁなるほど。ヘルマン、レーベ殿。確かにうまくいく可能性はありますね、この状況、この地形なら」
そしてその夜のうちに城より兵は全員消えてしまった。
要塞線では勿論見えすいた空城計と思われたが『大半の物資が放置』されたいる為、食料がギリギリだった為、もしもの夜襲に備え、朝に十万の兵士が入城した。
しかし、ルキウスだけはこの事実に不気味さを覚えた。
明らかにおかしかったのだ。
相手は攻城戦でさえ無ければ無敵のはずなのにたかが十五万で退却したことにだ。
「焦土作戦でもなくか……、ラムセスに逃げる歩兵の追撃を任せ「急報！！要塞線が陥落しました！！」そうか、そういうことか！！」
要塞線
一万程度の死体を眺めた後、エーリッヒはムナモル帝国の旗を蹴り落とし、自分の戟を突き刺し、高笑いしていた。
「機動防御戦術、か。まぁこれは戦略的な防御であって戦術的には攻撃だな」
「いやあ、レーベ殿には悪いなぁ、歩兵だけで全力逃走してもらってるのだ、にしてもエグいな。あいつ槍投げて城壁の上にいた男を霧の中で当てた上に戟で木の柵破壊してそのまま流れるように敵の将を斬ってたぞ」
「普通の騎兵五千持たせとけば普通に良かったのでは？まぁ、陛下の突撃癖的に妥当か」
「多分、この戦い余裕で勝てるな、敵の兵装が全然効かねえし」
「とはいえ、あの逃げた数万の兵士がその状況を伝え、対抗する為の新たな装備を作り、迫るだろうから恐らく今回限りの大勝だ」
「だな、装甲とは貫かれないからこその装甲だ」
確かに、この大勝は圧倒的なアドバンテージではあった、しかし、言い換えれば今、十万近い捕虜が発生し、その対処という新たな問題も発生した。
「ッハハ。……そうか、居ないのかその姫様」
「満足したか？ならば斬れ」
エーリッヒは無言で縛られていたアヌの縄を切り、槍を返した。
「使い物にならなかった筈のお嬢を斬らなかった礼だ、さっさとあの城の十万を連れて帰れ。貴様ら帝国内の情報は姫様が言われた通り『全軍』で帰り、その空きで攻めてきたことにしろ、こっちだって十万の捕虜は願い下げだ」
「初めから要塞狙いか」
「こちとら元山賊でな、この国は騎兵が盛んだが山での戦いは得意でな」
そう言ってエーリッヒはその場を離れ、ただ近くに馬が一匹だけだった。
「おい待てエーリッヒ！流石に独断で「どこに十万の兵を縛る余力がある」それはそうだが、マイヤー！」
「賛成だな、決死の十万の兵との戦いなどで消耗するのも馬鹿らしい上に恐らく連中はこの要塞破壊を命懸けでする筈、折角の拠点なのだから無傷で使わせてもらおう」
「でも十万だぞ十万」
「敵将が言っていたが連中の本国には『百万』の軍団がいくつかあって更に三十万規模の軍も複数あるとさ、まぁ、嘘ではないだろうな、この要塞の戦略資料から今回の敵さんの親玉だけでも『二百五十万』の兵力だとよ」
「嘘だろおい」
「この圧倒的立地に救われたな」
要塞線陥落より一週間後、十五万のムナモル帝国の大軍がゲマルアニ帝国領に入る頃には山岳での散発的放火や奇襲、大型の補給地点がないことによる休憩不足。
また、唯一の平地である街道は要塞線で完璧に押さえられていたため通ることができず実質的な侵攻経路は山岳を登山するのみであり
そして何より絶対的なまでの『武器の切れ味』不足によって無敵に等しいゲマルアニ兵士と背後の自分達が上ってきた山岳地帯による擬似的な包囲戦により、十五万の大兵力も生存者は将の護衛をしていたものたち二千人程度であった。
そして要塞線陥落から二週間後、停戦。
ゲマルアニ帝国は山岳部を抜けた先にある川が何本かある小さな平野に小城を建て、そこから各国家との貿易もかねた拠点として増築。
ゲマルアニ帝国皇帝『ヴィルヘルム・ウォル・アルトリウス』、そしてその騎士達。
最後の駒は舞台に立ち、地獄の釜に最後の素材は投げ入れられた。
帝都ニラーヴェではほぼ全ての将官が集まり、勝利の美酒に酔いしれていた。
あるものは武を称え、有るものは出世を喜び。
「......クラウディウス・アグリッピナ...か」
男はただ、次の戦いを待ち望んでいた。
平穏とは次の戦争の準備でしかない。
「......。好き放題飲んで騒いで寝るか...。全く、親衛隊とは面倒だな」
王の寝室の扉の前にただ、静かに瞳を閉じて佇む男がいた。
普段の黒い鎧はなく、社交用の平服と剣であり、既に足元には無数の暗殺を試みた者達の首が転がっていた。
「陛下は本当に恐ろしいな、こんな山賊上がりに自分の命を預けて寝るなんて......。それこそ金に目が眩んで斬ってもおかしくないだろ」
「きっとそれは、その瞳にあるのでしょうね」
「......。お転婆な姫様かそれとも」
音もなく、存在感さえも無く、ただ、自分の後ろにいたその顔の見えない女は確かにその一瞬まで『姿さえなかった』。
「遥かはるか昔、魔族と神々の存在が現実としてあったこと。貴方のようないえ、『貴方達』のような『透き通った宝石色の瞳』を持つ神々の騎士『聖堂騎士』、彼らは使えるべき真の主の元や本心から護りたい場所でのみ究極の力と加護が与えられる.....実際、貴方は自分の部下の山賊さん達...あの『小さな少女』の時、そしてあの人の元で居るとき。もっと言えばきっと...えぇ」
「どこまで見ていた！！！」
突如、周囲の空気が戦場のような張り付けたものになり、女性の手が少しだけ戸惑う。
「...フフッ...貴方が私達一族の知る伝説その人そっくりだから視ちゃった♪えぇ、魔も神も人さえもただの女の側を被った化物の為にほぼ全て滅ぼした『英雄のそっくりさん』。きっと貴方にはあの人以上の主がいるわ。でも、あの人を捨てないでね」
その言葉を最後に王妃は存在しなかったかのようにその場にはただ一人、床の首を眺めるだけのエーリッヒだけだった。
ほんのすこしだけ、冷えていた首筋が余計に不気味さを際立たせた。
宴の終わった夜を越え、朝を迎える
それはまた宴でしかなかった。
とはいえ、先日ほどの規模ではなく、一部の将軍と国民だけであった。
「...つまらん、そんなことより最前線行きたい」
「そーいうなってよーなぁー！！」
さっきからつっかかって来るヘルマンを面倒なおっさんのようにに見ながら仕方なしにグラスに注がれたワインを飲むがそこまで酒類に強くないエーリッヒには少し喉が焼けるような感じがあまり合わずほんの一口だけしか飲めなかった。
「なぁエーリッヒ、オレは正直に言ってこの国はそう長く持たないと思う」
「唐突に何をいうかと思えば「至って真面目だ」」
ヘルマンのその瞳は濁ったはおらずただ真剣に話していることは理解していた。
「今ここにいるのはオレとお前とあっちで女に囲まれてるマイヤーだけだからな、都合がいい」
「そうかい。で？確かに部下はくせ者、陛下はもう高齢だが別に病で臥したわけでも、世継ぎ居ないわけでもない」
「じゃあ何故親衛隊にお前を選んだ？」
エーリッヒはその一言には何も言い返せなかった。
いや、理解したのかもしれない。
「まぁそうだよな。はっきり言うが帝国の要の帝国円卓騎士、つまりオレやお前は元々別の所から来た『デタラメに強くて腹に一本ナイフを持った怪物』でしかない。言い方は悪いが次期陛下は凡人だ。いやそもそも次期陛下の取り巻きは保身に走ったつまんねぇやつさ。国民や現場の兵士、陛下が俺たちをどれだけ信用しているかは見えているだろうが、連中からすれば俺たちはいつでも国を力で乗っ取れる化物としか見ていないさ」
「何が言いたい？」
「人は強い指導者を求める。どんな形であれな」
「断る。俺はただ力を振るっているだけでいい」
そう言って飽きたのかエーリッヒは無言でで入り口の方へ歩きだす。
「まぁ、そう返って来るだろうな。その力に見込んで頼んでみたがまぁ興味無いよな。でもこれだけは言っておく。もし『その時』が来れば俺は全力で手伝うさ」
その一言に「考えておく」と、答え部屋を出た。
そして地獄の釜は溢れ、ひっくり返って中身がぶちまけらる。
反ムナモル帝国連合とムナモル帝国の一大戦争。
無数の戦線と兵士、国家の戦争。
それは停戦からちょうど二年後の事だった。
それが終わらない戦争の始まりだった
ゲマルアニ帝国戦線
参加総兵力約340万
内訳
連合100万
帝国240万
総司令
連合 ブリニア連合代表 『ウィンストン・アトリー』
帝国 『ティベリウス・アグリッピナ』
ローマ！
