帝国侵攻
円卓メンバーまさかのデーニッツ以外はだいたい20
どれだけ歴戦っぽいキャラも若造......
次が沈み、日が登り、朝が来る。
扉越しに聞こえる微かな足音で姫が起きたことを確認し、少しだけ扉から離れ周囲の音を確認する。
「...。そう......刃を向けるな。信用しきれないことぐらい知っているさ」
廊下の角に隠れている男に軽く言うと剣を仕舞い、現れる。
「敵だったとはいえお前ほどの男が...」
男の正体は十天衆のアヌであり、エーリッヒが思う以上に彼は眼前の怪物を買っていたからこそ困惑していた。
「答えろ鬼将！！お前の主は誰だ！！！」
戦場では聞けそうにもない凄まじい覇気のある声にエーリッヒはつまらなさそう思うがその意思に答えるために真面目にに答える。
「俺の主？後にも先にも俺の『上に立つもの』はヴィルヘルム陛下ただ一人！！！この俺が歳もそこまで変わらんただの女帝一人にその忠義を変えるものか！！！文句あるならかかってこい！！」
「......なら、貴様にとってクラウディウス姫はなんだ！！」
アヌの一瞬だけ見えた嬉しそうな顔を見たエーリッヒはその瞬間全てを茶番と覚ったが同時にエーリッヒは何も言えなくなった。
いや、正確には律儀に答えたせいで、『扉の後ろに張り付いている姫』に対しての答えがほぼ一択であり、言えば最後どんな対応をされるか本人が理解していた。
「......。なるほど。俺の敗けだよ。あーそうさ、姫とはこれからもずっと一緒に居たいさ。その道を見てみたいし、もっと言えば側に居たい」
「ふふっ......それが本音か？違うだろ」
「...あああぁぁあああ！！！なんだよこの茶番！！！あぁ好きだよ！！正直独占したいしずっと側に置きたいさ！目的を聞いたときから面白いと思って会ってみればあんな容姿で姿見に合わないその常識的には狂った思想のせいでもう一時期は姫のことしか考えて無かったよ畜生！！！」
恥ずかしそうに言った後に全速力でどこかにいくエーリッヒとほぼ同時に扉から半裸で飛び出し、無にあすなろ抱きをするクラウディウス。
「えぇ！！私も「姫」貴方の事を初めは道具程度に「姫」しか思っていなかったけど「姫」あの陣で初めて顔を「姫」見てその瞳の奥にある炎「姫」と騎士としての貴方の「姫」忠義にどうしようもなくなって「姫」密偵に調べさせればさせるほど「姫」私の理想の騎士様で「姫」もしもっと早くに会っていれば「姫」私は国さえも捨てて一緒に「姫」世界のどこへでも一緒に行きたかった「姫」こんな世界で産まれた私「姫」にも小さな光があったのだって思ったの......あれ？」
「姫」
「......。アヌ。他言無用よ」
「はい。それはそうと色々と報告や軍議があるので」
「わかったわ。......」
「資料は全て後にしましょう」
一瞬にして冷えきった顔がまたほっこりとして乱れた服を直しながら何処かへ行くクラウディウスと同時に圧を食らった為か体勢が崩れて少し壁に倒れ込むアヌ。
「相変わらずあのお二人は先帝に優るとも劣らぬ覇者よ......」
林檎の木々が並び、人の居ない静かな庭に男は居た。
「辛いなぁ......。帝国最強、十天衆、万戦万勝の英雄。そんなもの全部あの怪物どもには意味がなかった......」
大きな弓を持っている地面についてしまうほど大きなマントを着けた将軍ラムセス。
彼は一人、りんごを手に取り黄昏ていた。
「この世界は力が全てだ...。だから俺は最強になったはずなんだよ！！ずっと死線を潜り抜けて、素手で獅子さえも倒して！剣一本で万の軍だって追い返した！！俺の矢は城壁さえも貫き、確実に当たった！！それでもだ！！！それでも......」
思い出す戦争でも戦いでもない虐殺の光景。
戦いの土俵にすら立てなかった己の無力さ。
思い出すだけで力が込み上げ、持っていたりんごを粉々に砕き、林檎の果汁が腕を伝い服に染み込む。
「......。姫に見て欲しかった。天に認められたかった。力が正義のこの地獄に最強の力で頂に立ちたいだけだった...。なぁ、エーリッヒ......アイツだよあいつ。何が違う？俺とあいつの何が違う......血統も努力も意志も全て俺が勝っているはずだ......」
思い返してみると男の脳裏には今まで戦った無数の国の兵士や将軍もまた力で劣っているがゆえに無惨な最後を迎えていた事を思い出した。
「......。ただ、上には上がいた「あああぁぁあああ！！！」え？」
聞いたこともないような声をあげながら突っ込んでくるエーリッヒを避けようとするが避けるよりも早くぶつかり吹っ飛ばされる。
「...？あぁ」
「いってぇ。急に来るなよ......何かあったか」
「......何もない。何もないからな」
明らかな嘘でしかない、しかし、それを追求するほどラムセスは無用心でもなかった。
「そうか。なぁ、エーリッヒ。お前さ、なんでそんなに強いんだよ。見た目はどう見てもスラッとしていてアヌや他の円卓みたいなこう凄く大きくて筋肉が見えているわけでもねぇのにさ...まぁ、見えても城は壊せねぇし、衝撃波で人を潰せないが」
その問いに少し考えた後、エーリッヒは不思議そうに答える。
「俺もわからん。この力自体は聖堂騎士としての自覚前から有ったから......わからん」
「...産まれたときから化物だったか？」
「......わからん。親は知らないし多分普通だ」
「ははっ......世の中は不条理だな。まぁいいや、それはそうとなエーリッヒ......お前。この三年で身長伸びてないか？」
「？」
そして一ヶ月後の帝都ニラーヴェ。
もはや円卓の威光は消え失せ、その空虚な白亜の騎士の石像はただ何もないところを見続けていた。
「陛下！！陛下！！！」
慌てた一人の大臣が王座の間に入る。
部屋に居た王はただ王座に座して女を侍らせて不機嫌そうに剣を抜いた。
「うるさい、なんだいったい」
「......帝国からの手紙です！！」
「はんっ......どうせまた姫の罠だ。急いで南蛮の無能と連合に召集をかけろ」
「それが...差出人の名前は......『エーリッヒ』と」
その一言に抜いていた剣は落ち、汗が止まらないほど流れ、その足は小刻みに震え出す。
「ば、馬鹿言え！！アイツは死んだはずだ！！所詮こけおどしよ！！」
しかしそんな考えは浅く、帝都の城下町では一人の男がただ一枚の手紙を見ていた。
『許してくれ』
そんな一枚のエーリッヒ直筆の手紙を閉まった後、男は持っていた長く、厚く、大きすぎる剣の刃を見ていた。
「『ハンス』さん。今日はやけに静かですね」
「そういうな。戦友が書きそうにもなかった手紙の一枚を寄越したのだ......そうだな、エーリッヒはどんな酒を飲んでいた？」
「エーリッヒ将軍......ですか...。はい。あそこの葡萄酒です......」
「すまない......。あの酒、一瓶だけくれないか？」
「...わかりました」
少し暗い雰囲気になって行ってしまった従業員の女性に男は少し曇った表情で机の上の酒を飲み干した。
「鬼将が泣き言を言うか」
「あーあー。やっぱりあの嬢ちゃんエーリッヒに惚れてやらぁ」
唐突に隣に椅子を置いてパンを片手に緩みきったヘルマンが近付く。
「よぉ『剣聖』」
「...まだ居たのかヘルマン。貴様も物好きだ」
「敵が来るんだ。祖国を壊させないために俺は戦うさ......特に今回は最悪の敵だ」
「『鬼将』が敵か......。こまったなぁ」
「......全然困って無さそうだな...。まぁなんだ。殿下も殿下なりにやってらぁ。俺達もやろうぜ『国のために』」
「ヘルマン。やるのはいいがお前最近色町で寝込んでるんだってな？」
「女にだらしなくて何が円卓だ」
「......。コイツ普通に仕事して強いから質悪いんだよなぁ」
ハンス君武器が凄く歴戦のおっさんっぽいけど21だったりする。
次回はあの娘出るまでできるかな？
