TECHNOLOGY
中身のなかった男と器がなかった女
煉瓦の街道を進み、山を登らされ大きな関所にたどり着く。
そこは一言で言えば地平線の向こうほどにある山と山を始点に大河と山岳沿い建設された巨大な金属と煉瓦の壁らしい。
「ようこそエーリッヒ。私の領土に」
巨大で重厚な門が開き、世界が映る。
そこはとてつもなく広い平野であり、奥には海さえも見える広大な大地だった。
その圧巻であり圧倒する世界は今まで何が敵だったかもはっきりとさせた。
「これが。帝国か」
「そう。でも、この巨大な帝国全てを懸けても勝てなかったのが円卓...本当に恐ろしいでしょ、あんな虫ほど小さい国がこの大地を平然と焼き払いかねない絶対的な強さを持っていたもの」
山から見下ろしても見えないぐらいある大陸に何も言うことは出来なかった。
それどころか海の向こうには無数の船が並び、街の規模も数も比べ物にならないものであり、本当に馬鹿げている。
「なら、もはや敵無しとでも言いたいのか？」
「いいえ。私は再度『ゲマルアニ』への侵攻をするわ。あの膨大な鉄資源が欲しいの」
「......敵は円卓だぞ」
「あなたとなら私は絶対に勝てるわよ。私に勇気と光、そして力を与えて！！」
その事実上の侵攻計画の決定権を突きつけられたことに一瞬悩みはしたが、ただ男は静かに返した。
「この剣は姫君のために」
その言葉に少し嬉しそうな顔をした後エーリッヒの頬に手を添え、ゆっくりと顔を近づけた。
「...そう。私だけの騎士でいてくれるんだ...じゃあ、その心も私に頂戴？その偉大な円卓の皇帝の炎で包まれた魂を私の愛で上書きさせて」
「どこまでの貪欲な姫様なこった。弱者は虐殺するわ、下衆は支配しようとするわ、世界は望むわ、男一人に国を傾けさせるわ......こういうのも良いかもな」
クラウディウスの頬に触れた後そのままゆっくりと自分の胸に当て少しだけ目を閉じて風と熱だけを感じる。
「...あらぁ。19の若い男女がこんなところでラブロマンスですかぁ？」
「......」
「エーリッヒ」
振り上げられた戟に本気で焦りながらしょうもない言い訳を始めるセネカと確実に今コイツを消すという意思を持ったクラウディウス。
「まぁまぁまぁまぁ。今日は姫に面白いものを持ってきたので」
「面白いもの？下らないものだったら「スクロールですスクロール！！」...簡易魔法代行紙ね。まーたお父様達の採掘をくすねてきたの？」
品が品なために仕方なく諦めて山を降りながら話を聞く。
「今帝都では『魔導合金』による改良もそうですが過去の神殿や街の採掘で出てくるスクロールの研究も平行してまして」
「で？まーた私の魔力？」
「いえ、今回は読めなく文章でして...恐らく阻害魔法が掛かっているのかと」
そういいながら渡される一枚の新品に等しい綺麗な紙。
「あー。うん...これ、過去の英雄が使った魔導兵器の在りかね...あれ......ねぇエーリッヒこれ読める？」
そう言って指をさした文字はエーリッヒにはまるで親しいものかのように読めた。
「......。これ使い手の墓に一緒に入れたらしいな...常人が使えば魔力を吸いとられて死ぬから掘り返すなとも記載されている」
「ふーん。じゃあ、どこにあるかもわからないし掘り返しても使えないんだ」
「あららぁ。ではこの件はこれでおしまいとしますがエーリッヒ将軍に一言良いでしょうか」
「？」
「実は先日星に伺ったのですが何故か『2歳から16歳の間死んでいました』その後急に輝きだして...聖堂騎士のことでしょうし」
「......」
エーリッヒには大体理解できていた。
いや、自分が聖堂騎士という化物と何ら変わらないものであったから理解した。
「エーリッヒ？」
「...。俺は『産まれてから物心つく前』に親に捨てられた。元々貧民街の出でなにもなかった」
「......。なるほど」
「朝起きて這いずって泥水を啜って、たまにネズミを噛ったりで気がついたら歩けて...。あぁそうだったな。夜はこの腕がずっと小さな光を帯びてたな......一日一日『同じ歳くらいの子供』はどんどん衰弱して冬には全員死んで俺一人死ななかったのもこの肉体が最低限の再生をし続けてたんだろうな」
その手のひらを見ながらのどこか静かな殺意にまみれた声で独り言のように暗く、冷たくなった。
「...その...ごめんなさいね」
「良いんですよ。別にそれ以上に『力』があったからここまで来れたのですから」
「はいっおしまい！！」
手を叩いて無理矢理話を打ち切ったクラウディウスはそのままエーリッヒの腕をつかんで全速力で引っ張って山を下り、街道を一気に抜ける。
道中の都市を抜けただ真っ直ぐ突き進んでいく二人は夜遅くにそれまでとは一線を画す城下町に入った。
門番に歓迎され、馬を降りて二人はゆっくりと歩きながら街をエーリッヒは見ていた。
「城下町だけでも下手な国より大きいでしょ」
「......。なぁ、姫。そこらじゅうにある黒い煉瓦の建物はなんだ」
「ライフル銃や火砲の工場ね。多分ここら辺は新設したばかりじゃないかしら」
「田舎者にはわからん」
「私だってこれ作ったりしたのは確か四、五年前よそれより前はどこもかしも奴隷で農地を耕してよくあるそれこそ帝都と同じような感じだったわ」
色々な人々が話し合い、笑い合うどこにも戦争の炎を感じさせない世界と奇妙な違和感をエーリッヒは感じた。
「姫。この都市『奴隷が居ないぞ』」
「えぇ。私の管轄地ではこの中央を中心にゆっくりと奴隷制をやめてるのよ」
「...。労働力はいいのか？」
「そうね、言っても去年まではこの街も大半が奴隷だったわ。寧ろ奴隷よりも遥かに効率のいいものが発明できたから奴隷のために住居や食料の維持費を支える必要が薄くなったのが正解......来て。今から見せてあげる私達が見つけた最新最大の発見と成果」
そう言ってまた腕を掴む処か組んでどんどん奥へと進む。
するとそこは今までとは比べ物にならない巨大な屋敷であった。
「ルキウス！！今帰ったわよ！！！」
「おかえりなさいませ姫、今日はどんな無茶ぶりを」
公然だからか妙に態度の違うルキウスと背後で何かぎゃあぎゃあ言い合いながら何かをする男達。
「『あれ』をエーリッヒに見せたいの」
「あーあれ！！良いですよ。今はもう改良品の研究と姫の前の無茶ぶり実現のための装置を研究中なので右の在庫においてます」
「...やっぱりここに数百万の人員を裂いた甲斐があったわ。じゃあ、『蒸気機関で動く輸送用荷車』お願いね」
「その件で姫。実は面白いものが見つかったので後でその報告を」
「そう」
そう言った後すぐにクラウディウスは扉に向かい、扉を開けるとそこには金属でできたよくわからない物体があった。
「多分エーリッヒは始めてでしょ」
「......なんだこれ」
「さっきも出たけどこれが『蒸気機関』って物。石炭を燃料に水を蒸発させた蒸気圧を動力に......まぁ、解るわけないか。私もいまだによくわからないものこれ」
「とはいえ、こんな代物があったのか」
「えぇ。戦争への運用はまだできないけどこれのおかげで爆発的に私の領土の産業は発展したわ......正直、ライフル銃の性能とあの壁でお兄様達の目を誤魔化すのも限界でいずれ技術は世界中に広がるわ...実際どの国でも極秘裏に火薬研究が始まって一部の国家はほぼ使えないゴミだけど単発式のライフル銃の製造ができたって話しも聞くぐらい」
壁に掛かっていた無数の銃や武器を一つ一つ見たあと、二人はその倉庫を出る。
その二人が次に見せられたものは黒い革のようなものだった。
「...あら、これ『ゴム』、でもこれすぐ熱で溶けたり冷えて凍ったりで使えないじゃない」
「はい、これに面白い発見がありまして、少し疲れたので暇潰しに色々な試薬を吹っ掛けたのですがそしたらこれ熱しても溶けなくなったどころかふにふにしだしまして......これで車輪を造ってみたら凄まじいぐらいに軽くて安価で作りやすい...やはり出力では魔力の方がいいのですが量産性と車輪の研究に飛躍的に使えるのですが......」
「なに？ゴムがないの？」
「......。この国で再度調査をしたのですが満足のいく量のゴムの木はなく、そこで姫に一部領土内での植林の許可を」
「許可するわよ、それと他に木のある場所は？父上に貰えないか聞くから」
「では...あぁそれと凄く面白いものが港にありますよ」
「？」
不思議に思いつつも港に向かう二人。
そこに行くと巨大な鉄で出来た船が何隻も並んでいた。
「......エーリッヒ。これ全部鉄よね」
「...多分鉄だな」
「これはクラウディウス様。どうですかこれ！！！鉄の装甲と対城塞用火砲を三十門搭載した蒸気機関式の軍艦！！下手な海流をものともせず風の影響も受けることなく堂々と進み、他を圧倒する絶対的な攻撃力！！」
「......却下。外海遠征する予定も無いのにこんな莫大な鉄を溶かさないで。今から鉄を取りに行くのに......」
ウキウキで話す研究者にダメ出しをした後、夜だったこともあってか、疲れたのか。クラウディウスはエーリッヒを連れて城に入ってそのまま真っ直ぐ自分の寝室に入る。
「全く...こんなものがあっては時代は変わるな。とはいえ、武器としてはまだ魔法の方が良いのかもな」
ぼんやりと扉に背を当て天井を見上げる。
月の光が差し込む廊下に一人、扉を背に佇む男。
ただの平服しか着込んでいないはずの男に、その月光の通る部分だけは薄い黒色の水晶のような鎧が見え隠れしていたが、それを見るものは居なかった。
産業革命
