円卓崩壊
最終話前編
一つの森林を百万の兵士が囲んでいた。
物理的にである。
「...ルキウス。包囲網は良いけど連合を押し返す策は？」
「大丈夫です、この反攻戦で連合に大打撃を与えたため今現在停戦を叩きつけています」
「...そ」
とはいえ、帝国もまた自分達で破壊したインフラのせいで侵攻は不可能であり、また円卓に何人も軍団を束ねる将を討ちとられ指揮系統に混乱が生じていてろくに連携した反攻はできるわけもなかった。
「おそらく円卓が総力で来るでしょうがフリードリヒとの関係は崩壊、それによって恐らく補給も無くなるでしょうから。数回の攻撃をなんとか耐えきれば後はエーリッヒ一人が敵であり残りは有象無象の雑兵です」
「ようやくチェックが入ったわ......」
一方円卓は各々戦線を放棄し、一つの城に集結していた。
兵士の数は三万にも満たないが一人一人が歴戦の猛者であり、質の面では世界最高峰の集団であった。
「...やられたな。どうする、俺達が束になって突撃して削ったところであの姫様何百万でも犠牲にしてでもやるぞ」
「ルントシュテット。お前の暗殺技術でどうにかできないか？」
「ヘルマン。別にそれをやってもあの姫が全権を握っている上に護衛も厚い、不可能に決まってるだろ」
「...あいつらを巻き込まないためにやったが...。どうするかなぁ」
一向に進まない会議、過ぎる日、決まらない決断。
「...そもそもさ、エーリッヒならなんとかあの包囲を抜けて来るだろうがあいつに帰るところあるのか？」
そのヘルマンの一言に全員が黙り込み、顔を背けた。
そんな中、一人の男が入ってくる。
「おいこらガンレッタ！！来るんじゃねえよ！！」
男の正体はガンレッタであり、ただ、複数の紙をガンレッタは机に叩きつけ、一言『我々は国に膿を持ちすぎていた』と叫び去った。
手紙の内容は『エーリッヒの裏切り』、『宝石を引き換えにエーリッヒの屋敷に届く文をフリードリヒに渡す』、『エーリッヒへの無茶ぶりに等しい命令』、『この戦争の進行計画』。
これらを回して読んだあと全員が戦うことさえもアホらしくなった。
「......。姫様の完勝だなこりゃ。俺達、円卓や精鋭を全て前線に出して掃除しやがった」
「もうあの包囲を抜けても帰ることもできず、か。恐らくエーリッヒももう諦めているだろうな」
「もういい、最後に帝国に一撃与えて俺は流浪でもするか。くだらない」
「だな。戦いに意味がない」
ぞろぞろと武器をもって出ていく円卓と騎士達、結果的に残ったのはヘルマンとマイヤー、そしてレーベの三人だけだった。
「...レーベ殿はこれで満足でしょうね」
「......さぁ？満足ではありますが、『この結末』は不服ですね。あの鬼将を力でねじ伏せてこその真の意味での勝利...それを捨てるしかできない帝国など......。えぇ」
「ヘルマン。もう何を言っても無駄だ、行こう」
「ったく。わかってらぁ。最後に一矢報いてそれでもう俺たち円卓は終わりよ終わり」
去った二人を見送り、レーベはたった一人城で紅茶を飲み、文をビリビリに破り捨てて燃やした。
「全く。私は力仕事苦手なので...陛下の美しい国を守るため『膿潰し』とでも、いきましょう......円卓の皆さんとのお茶、暖かかったですね」
割れたティーカップと灰だけが城にはあった。
そして、日が上りきった時、包囲網の一角は地獄であった。
装備も技量も馬鹿げた連中に攻撃が当たらず、当たっても弾かれ、頼みのライフルさえも斬って落とされる化物のような連中に帝国はただ虐殺された。
放たれる轟音と弾丸を剣をもった一人の男が問題なく弾き、後ろにいた男が剣を投げてライフル兵の首に当てる。
「踏み込みが足りん！！」
「おー。さっすがモブ」
「いやいや、カマセの投擲も見事だ、では往こうか！」
次から次へと来る敵の増援を薙ぎ倒すが、兵士達は一人、また一人と疲弊し、戦線を離脱していく。
「デーニッツ将軍！！御先に！！」
「あぁ！！よく戦った！皆もこの無意味な戦いに死ぬまで付き合うな！！生きて帰り、祖国を守れ！！」
戦いは三日三晩続き、途中からはエーリッヒが単騎で包囲を抜け、帝都に再度強襲を仕掛けたりしたため帝国は予想以上の被害をうみだし、あまりの理不尽さに逃亡する帝国兵士も現れたが最終的には最後の一人となったヘルマンを十万で囲んでいたが壊滅し、急遽帰ってきたラムセスとの一騎討ちで負傷させ追い払った。
その甚大な被害報告はクラウディウスが今までに参加していた戦いのどれよりも酷く、凄まじいものだった。
「......はぁ。...エーリッヒのバカ！！単騎で包囲突破して帝都の扉七枚全部ぶっ壊して父上斬りかけるとかおかしいでしょ！！私が頭撃ち抜かなきゃ余裕で斬ってたじゃないあれ！！」
「戦争でもっとも恐ろしいのは食料もそうですが死兵もですからね。とはいえ、ようやくはじめて我々はあの鬼将に勝てます」
「ここで逃がせば確実に聖堂騎士の力に慣れはじめて不死の化物になりかねないもの...ここで決着をつけるわよ」
「姫もわりと不死の化物では」
「...帰ったら覚えてなさいよ」
指を鳴らしたクラウディウスに反応して音楽隊が攻撃の合図を鳴らす。
響き渡る管楽器に音に合わせて突撃する兵士達、木々を進みながら盾を構え、進軍した。
「...ここら辺、こんなに変な臭いしてたかなぁ？」
「うわっ...なんだここ滑りやがる！！」
「樽を捨ててやがるぜ...誰だよ」
「妙に縄が多いな、騎兵対策か？」
「こんなところに盾をおいて...わりと奴等は最近まで張っていたのか」
「お、酒だ。一杯だけ」
「ばかっ。腐ってるに決まってるだろ！！」
兵士達が口々に言いながら勝利を確信して森を進む。
森は静かにそして、風が吹き荒れながら所々にある縄や板を避けながら進み、抜ける。
ようやく先鋒が開いたところに出た瞬間。
エーリッヒの放たれた『火矢』が兵士に当たり尋常じゃない速度で広がり
「姫！！緊急事態です！！冬に我々の『火薬庫』を襲撃したのはエーリッヒの部下であることが判明しました！！」
その一方にクラウディウスは一瞬で冷えきり、慌ただしい声で全軍に退却命令を出したとき
「......。やられた！！」
森林全てが爆発し、炎上した。
燃える大地、世界、人間。
この地獄のような光景に一杯の葡萄酒を飲みながら嘲笑う男がいた。
「おいおいおい。見ろよケマル、すげぇ燃えたぜ！！」
「ちょっと暑苦しいです」
「確かにな。まぁいい。あの炎が消えて灰になったら皆で突っ込もうか。まぁ、帝都には進撃したし、陛下も......無理だろうがまぁ、お前らだけでも帰れ」
ゲラゲラと嘲笑い、武器を研ぐ飢えた獣達が燃える地獄を楽しみ、ただ心待にしていた。
一方、森林は地獄でしかった。
無数の縄や酒で一瞬で燃え広がり、盾でまっすぐ走って逃げることができず、樽に入っていた火薬と鉄片により倒れ、呼吸さえもまともにできないほど燃える地獄に兵士達は逃げ場を求め走るが火薬でぼこぼこになった地面をろくに走れず肌が焼け、炎に包まれながらもがき苦しんで倒れる兵士達。
更にこの日は風が妙に強く、森林付近には火の粉が舞い、一部では火災が発生し、被害を被っていた。
炎は一日もすると燃える場所を失って灰になって平野が広がる。
そしてその灰の世界を進む一軍がいた。
「最後の最後まで......さぁ始めようかしら？鬼将エーリッヒ」
次回最終話
