背後からの一撃
デスエンカ
強襲より一ヶ月、曇っていた空が晴れ、雪が溶け出してゆっくりと明かりが差す。
空気は冷えるがそれ以上に届いた一枚の紙に何も言うことができなかった。
「何をいってやがる？無理難題ではないか...いや、姫か」
文は帝都のフリードリヒからであり、内容は簡単に言えば裏切りの疑いがあるから一週間以内に帝都へ進行し、制圧しろと言う実質的な首切り宣言。
時は戻り帝都ニラーヴェ。
雪が降る帝都で一人の物運びがうろついていた。
「あのぉ、エーリッヒ将軍のお屋敷はどこかわかりますか」
「あら、エーリッヒ将軍の？今は遠征で居ないのですがここをまっすぐ行けばありますわ」
「へぇ」
町民に言われたとおり男はエーリッヒの屋敷にたどり着き、屋敷の使用人に箱を渡す。
すると入れ違いに一人の肥えた男が屋敷に入る。
「...フフフ」
男は箱に入っていたクラウディウス直筆の紙を持ち出し、フリードリヒに献上する。
手紙の内容は合図と同時に裏切る事を要請する文、勿論普通ならば嘘っぱちのゴミだがそれを看破できるもの達は皆遠征に出され、国内は『クラウディウスの息のかかった』者達しか居なかった。
「陛下！！やはりあの男は二心を抱いていました！」
「......。やはりか、帰ってくれば斬ってやるつもりだったがまぁいい」
フリードリヒは一枚の文を書いた紙を渡し、ただ静かに王座の間を出ていった。
男はすぐに紙を送り、そそくさと屋敷に入る。
すると屋敷に入る大きな箱を置いている一人の男がいた。
「確かに約束は果たした！！さぁはやく！！」
「...二心を抱く下衆が...。とはいえ、これは戦争、どうぞ」
男は箱を開けるとそこには無数の金のインゴットとダイヤの数々であった。
男はそれに飛び付くゴミを見下した後、すぐに馬に乗って街道を抜け、凍った川を渡り、城に着く。
「姫。確かに手紙は届けましたが...」
「でしょうね。不満はわかるわ。で？私に意見？」
その蒼い瞳は輝きがなく、ただ冷たい支配者の瞳、歴戦の猛者であるはずの彼もまたこの先帝を思い出す重圧感には口ごもってしまった。
「貴方達を失いたくないからこんなことをするの、わかってくれる？それとも」
「......」
「自分の無力を嘆くことね。いや.....その...ごめんなさい、相手が理不尽なだけよね」
「い、いえ。ですが、この私に先鋒を」
少し、クラウディウスが黙り込んだ後、ゆっくりと銃口を向ける。
「アヌ、貴方では役不足と解っていっていますか？」
「......。確かに、敵は鬼将。ですが、ここにいる大多数の若い将軍達を犠牲にするぐらいならこの老骨一つで刺し違える覚悟！！」
「馬鹿言わないで！！あんたなんかじゃ私のエーリッヒに勝てるわけないでしょ！！だからこの私の銃を渡すわ。これで適度に戦った後、エーリッヒの手を撃ち抜きなさい、それで追撃は無くなるはずよ。私はあの城を包囲する為にこの本陣を離れるけど、出来る限り引き付けておきなさい」
それをただ黙って受け取り、アヌは雪解けを待った。
そして、雪が溶け出したとき、男はたった一万の兵で構えていた。
敵は鬼将。下手に覚られれば包囲は瓦解どころか各個撃破。
「将軍！！前方より敵が接近！！敵数騎兵三十！！」
瞬間、戦場にはどす黒い重圧感がかかり、兵士達はただ、すぐに訪れる死に恐怖する。例え歴戦の兵士も新兵も皆、ただ、その見えない怪物に怯え、震えていたが、逃げ出すものはいない、皆、死を覚悟した者であり、一人一人が英雄だからだ。
「...もし、生き残ったのであれば。私は君達に最高級の酒を樽ごと買ってやることを言っておこう」
「今さらそんなこと言って...将軍も人が悪い、皆生きて帰ってきますよ」
兵士達が笑いながら槍と弓と盾を構えて陣を組む。
迫る黒い三十騎の怪物に一万の兵士は叫びながら攻撃を始めた。
だが、結果は無惨なものだった、砲兵も居ない一万にその鎧を貫くことはできず、寧ろ敵はただの一振りで鎧ごと無数の兵士を斬り倒し、戦いなんてものにはならない。
兵士はただ無意味な突撃を繰り返しては全滅し、飛んでくる槍や剣の狙撃から男を護るために死に、そして、一騎の暴風が迫り来る。
「貴様のような雑魚に興味はない！！」
「フッ...。私を雑魚扱いされては帝国はほぼ全てが雑魚になるぞ...栄光ある帝国の強兵をそのように扱われてたまるかぁ！！」
ぶつかり合う戟と槍、勿論一撃で槍は砕け、目に追えない速度で放たれる二撃目で腹に大きな傷を負う。
「...。避けたか？悪かったな。もう雑魚とは言わん、『本気で殺してやる』」
「？！」
見たこともない歪みきった笑顔が見えたと思った瞬間エーリッヒは戟を空を振った。
しかし、勘か生存本能かアヌはすぐに馬から飛び降りて地面に伏せていた。
恐る恐る後ろをみると『首ない馬と両断された兵士達と吹き飛んでいる柵』があった。
アヌの手にはおぞましいほどの汗が流れ、足が震えていた。
初陣以来の『死の恐怖』を思い出した、十天衆と歴戦の猛将ともてはやされていた男に...もう何度も戦ったはずに怪物なのに。
「避けたかそうか」
冷徹な声と振り下ろされる戟。
咄嗟に落ちていた兵士の盾を構えるが砕け、構えられる戟。
だが、すぐに渡されていた銃をその額に向け、引き金を引く。
一発の轟音と吹き飛び地に倒れてその重厚な鎧から流れる血。
「......」
恐怖ゆえに、男は咄嗟に引き金を引いた。
本来の目的を忘れ、ただ死にたくない一心で撃ってしまった。
「...フヒッ。...ヌハハウアハハーッハハー！！」
死んだと思われる男から聞こえる不気味すぎる笑い声、それは歓喜と狂喜の混じったなにかであり。
「ははっ...。ヒヒッ」
砕けるメットから顔が露りになる。
その顔は右半分が抉れ、血を流しながら左半分と口だけが嗤っていた。
「どおした？聖堂騎士ははじめてか？あの姫のようにやってみたがまぁ...失礼、顔が再生しきってないな」
薄い光がエーリッヒを包むんでいるとその抉れていた傷が一瞬にして再生し、まるでなにもなかったかのように傷が無くなっていた。
「化物がぁ！！」
「化物？馬鹿言うなよ」
アヌは剣を拾ってエーリッヒの首を斬り飛ばすが飛んだ瞬間に頭を持って押さえつけて再生する。
「...ちょっと背骨ずれたか...よし、治った」
もはやエーリッヒはアヌを遊び相手かなんかと思い、再び刺しに来た剣を摘まんでへし折る。
「チッ...。お前の勝ちだよ」
急にエーリッヒが言い出したと思えば馬に乗って引き返す。
入れ違いにラムセスの部隊が到着し、包囲の成功を理解した。
「......」
ただ、男はなにも言わず、死んだように魂が抜けて立っていた。
私に戦場で出会うことは天災にあったものだと思え
