海賊と山賊
聖堂騎士
魔法
悪魔金属
魔導兵器
ゲマルアニ帝国の諸侯が帰路に就く様子を城から見ながら一人、クラウディウスは満足げにしていた。
「姫、あれを本当に渡して良かったのですか...」
「そうですよ。流石にあれは私も庇いきれません。......もし」
二人の言葉を「うるさい」と静かに言って黙らせ、二人に振り替える。
「いやはや、これでただ一回あの怪物に勝ってそれで良しですか...。問題はどうやって引っ張り出すか」
鎧を纏い、どこか面白そうにレーベが扉に背中を当て口を出す。
「あら、もう帰ったのかと」
「いえ、今から帰ります。ただ、そうですね。頑張ってください、あなたほどの怪物、人生で三人目ですから」
「えぇ。もし、全てが終わったら酒でも飲みましょう」
その言葉に「喜んで」と、言ってレーベもまた階段を降りて城を立ち去る。
その後、フリードリヒは窮地に陥っていた。
それは勿論の事であった、確かにクラウディウスという帝国の大物との友好はあるがそれは上っ面だけな上に、『帝国内の一勢力』でしかなく、残りの者達からすれば円卓と一人の皇帝がどうしようもなかっただけ。
「報告！！現在ムナモル帝国の軍勢三万を確認！」
「またか！！...なぜだ、なぜこうなる......将軍！！誰か居ないのか！！」
「ここに」
もう、三十回以上は聞いたであろう侵攻の報告に悩むフリードリヒに男が答える。
その男は他より遥かに大きく、持っている剣は柱のように大きく、そして歴戦の強者のような瞳と無傷の肉体であった。
「おぉ！！今帰ったかガンレッタ将軍！」
「...はい」
「悪いが今すぐに「陛下」...円卓は使わん、お主はエーリッヒの騎士にいたのであろ？ならば一番知っているはずだ、あの恐ろしさを」
その揺るがないであろう意思から出る言葉に少し、考えた後、ガンレッタは剣を床に刺して、頭を深く下げる。
「陛下の御心は承知しております。前帝より従軍し彼らを知っているのは私もです。...彼らはまさに化物です。後ろから全力で斬ろうが何事もなく避け、矢の雨を弾き、包囲しても逆に殲滅させる。何もかもが馬鹿げた連中です。ですから！！この祖国の危機に！！この一瞬だけでも！！彼らの力を借りなければいずれ将兵は疲弊し、奴等の数に負けます！！どうか！」
自分の限界を悟っていたガンレッタはただ、己の命を引き換えにしても構わない程の覚悟でフリードリヒに進言したが帰ってきた言葉はただ「奴等は父の兵であり、余の兵士ではない」の一言だった。
「...陛下」
「ガンレッタ将軍。既に徴兵した三万の騎兵を追加で与える。敵を数で押し潰せ」
その言葉にただ男は従った。
練兵所で三万の新兵を連れ、ただ戦場へ向かう。
そして街道を進み、山を抜けた先には『ムナモル帝国兵の裸体の山があった』。
「久しぶりだなぁ。ガンレッタ」
返り血の着いた絶対に本人が選ばないような豪華な服に身を包み、普通の物とは思えない重厚な柄の戟。
そして周囲に居る身なりの悪い山賊や海賊ども。
彼らはこちらに目もくれずただ兵士達の服や武器を剥ぎ取り、積み荷に積んではどこかへ運んでいっていた。
「将軍！？どおしてここに」
「なーに。殿下に随分嫌われちまったから軍を抜けて知り合いを便りに空白地帯の港町の海賊どもに身を寄せてただけさ」
「......。助かりました」
「...帝国は数だけは馬鹿にできないからな...。殿下に言っておけ、『諦めて連合に加われ』ってな」
戟を引き抜き、馬に乗って去ろうとするエーリッヒにガンレッタは制止の声をかける。
「なんだよ。俺はただ戦いを続けるだけだ」
「いえ、密偵の報告では敵の本陣はゲア平野にあるらしいです」
「......そうか。なら明日にでも金でも用意してから置くことだな話はそれからだ」
そう言って去るその後ろ姿を見届けた後、再び別の戦場へと赴き、そして翌日以降敵襲の報告は無くなった。
ほんの一夜である。
その一夜で十数万の軍の報告は無くなり、国内では戦勝祝いの祝賀会が始まり、陛下もまた、連合との連携を取ることになった。
「......。本当に恐ろしく、そして何もかもがアホらしくてなる人だ」
力を求める武人であればあるほどあの力はまさに魔性と言ってもいい、絶対的な強さは恐怖と安心を与える。
その事を胸に止め、再び一人の軍人として振る舞う。
一方両帝国の統治が行きとどかない地方の都市国家、名をザバ。
その都市は海岸に接し尚且つそこらの都市よりも遥かに大きく、そして貿易港としても優秀であったため双方の帝国から従属を要求された、しかし、これを拒否。翌日には円卓をけしかけられて従属をしていたが地元の買収した海賊を使い帝国とも密貿易をしていた。
「だせ！！この薄汚ないぐがっ！！！」
「あんっ！？俺らを誰だと思ってやがる！！」
牢に捕らえている一人の汚ならしい服の男。
男は元々この都市国家の長であったが唐突に街に訪れた一人の男になしくずし的に『三万の衛兵』を斬り殺され、反旗を翻した海賊に何もかもを奪われた哀れな男である。
「ちょっとアンタ達！！エーリッヒが最低限の扱いをしなさいっていったでしょ！！...まったく」
「ッハイ！！...ったく、ほらよ。姐さんがスープを持ってきたぜ......ヘビの血でも入れてやろうか」
悪態をつきながら牢の扉を開け、一杯のスープを出す。
男はそれを無心で喰らい、食べ終われば無言になって壁に背を当てそのまま眠る。
「可哀想ね。力が無いからこうなったもの...いえ、金の力ではどうにもならない物もあったってだけね」
少女は少し男を見た後、牢を出て、階段を上る。
木の扉を開けるとそこは中庭であり、無数の荒くれものどもが武器や兵士の首を掲げ、酒に酔い、宴を開いていた。
「まーた増えてないかしら」
金貨の小袋を持って城から街へ降りるとそこでは多少街は廃れてはいるがほぼ全員が活気と生気に満ち溢れ、無数の武器や布、食べ物を売っていた。
街にも無数の馬に乗った山賊や海賊が歩き回っているが住人達は気にせず、気さくに話しては笑い、そして酒を飲んでは離れていく。
少女はそんな街を見ながら街の中央にある大きな新品の大理石で出来た建物に入る。
内部ではばかでかい円卓と一人の髭艶が良い小太りのおっさんがいた。
「こんにちわ町長さん」
「これはこれは『リタ』さん。ご機嫌麗しゅう」
リタはおっさんの対面の席に座り、用意されていた紅茶を飲み、口を開いた。
「また随分と山賊や海賊が増えましたね」
「えぇ。前の町長の頃は皆が重税や海賊達に怯えながらですが貿易で人並みに稼いでいましたが、あの御方が来て以来変わりました...いえ、リタさんやあの御方...エーリッヒ様とは私達も何回もお会いしたことがありますね」
「またそんなこと言って、で、街の治安は大丈夫？」
「はい！確かに一部は反対していたり不安で私のところに駆け込むものもいますが『六十万』もの野党が集ってしまってはもう我々町民は死んだも同然ですよハハハ！！」
「ごめんなさいね」
「いえいえ、むしろあれだけの人手のおかげで貿易船の製造もはかどり、さらに周囲の野党全てが我々の積み荷を襲うことがなくなり、安全に大量の品を流せるのですから......やはりこの世界はエーリッヒ様のような並外れた力こそが正義ですね」
ギラギラと輝く宝石を頬擦りしながらおっさんは嬉しそうに話す。
「それはそうと、特上の品が欲しいのだけど」
「勿論エーリッヒ様を留めてくれたリタさんには最大の感謝をし、定価の九割引で売りましょう...これ、宝石を持ってこい」
「あ、そうじゃなくて、新鮮な野菜とか香辛料が」
その少し小さな声におっさんは目を点にした後、少しにやけながら手を叩き一つの箱を持ってこさせた。
「おやおや、これは良い。いいですねぇ若い男女の恋というものは」
「...へへっ」
「最上級の品々もございますがこれらは別に献上する予定の品なので」
「明日、エーリッヒがまた戦場に行くらしいので」
「結構。では金貨一枚で全てお渡ししましょう。勿論、人手も付けます」
「......いいのですか！？」
「えぇ。どうぞどうぞ、この都市の安全を守っていただくどころか発展にまで手をかけてくれたリタさんには最大の感謝をしたいのです」
「...。ありがとう町長さん！！」
「御安いものです。それとさっき、エーリッヒ様が新造の大規模造船所に居られましたので会いに行ってみては、品は適当な荒くれに運ばせましょう」
そう言って手元のベルを鳴らすと無数の屈強な男達が現れ、箱を背負って城へ向かった。
「何から何まで......後、この小袋にある金貨百枚は代金とせめてものお礼なので受け取っておいてください」
そう言ってふわっと消えたリタと袋を開けて金貨を取り出すおっさん。
「......百枚...か。これで町民達に何か買ってあげましょうか」
ザバの街の海岸沿い、そこには一国家レベルの巨大な港と無数の造船所が立ち並んでいた。
元々はこれらの半分未満もなかったがエーリッヒが掌握後、真っ先に手を打ったのがこの沿岸整備であった。
やり口はとても簡単、無法をしていた賊どもが勝手に集まり出して手が空いていたから町民達と一緒に作らせた。
勿論、二十四時間倒れるまで、倒れたら休息させて、回復したら作らせての急ピッチ。
おかげで短期間のうちに仮の大規模な港と大量の造船所により二十隻程度の貿易船が二百隻に増え、更に海賊船を護衛艦として周囲の野良海賊をエーリッヒの名前で味方にしてのねずみ算的に増え、ただ港を作るだけで別大陸の山賊や海賊さえも集まり、酷いことになった。
そしてその本人は目の前で出来上がるアホみたいなデカさの船を見ながら目が死んでいた。
「......。どーしてこうなった」
「そりゃあエーリッヒの旦那が生きてるだけで本来は大事っすよ」
そう、豪快に髭の濃い大男が答える。
男の名前はグラスコ。
元々は地元の大海賊であり、エーリッヒのいた山賊集団ニミレムアと仲が良く、良くつるんでいた、壊滅後は地元の支配人だった元町長と結託し、貿易や略奪で稼ぎをしていたがエーリッヒが来た途端謀反、街を奪い取ってエーリッヒに献上して勝手に子分になった。
「...いやぁ、リタ嬢が半泣きで来たときは驚きましたよ、まさかエーリッヒの旦那を抱えるニミレムアが壊滅って...いやーホント円卓は恐ろしいな、そしてそれどころかエーリッヒの旦那が円卓だったとはイヤーほんと」
「......グラスコさん。アンタそんなこと言う人だったか？」
「俺ァ海の男だ。でも結局は人間だ、年には勝てないだけさ、いい加減に安心が欲しいのさ、若い頃はこの世界の海を狭しと暴れ、百万のいろんな大陸の兵士を海に沈めたんだがなァ」
「...全く、おかげでここは無法者の楽園だ」
「へへへっ。それはそうと、鬼将エーリッヒの名は今や世界中に響いてますよ。そのお陰か数年前から暴れていたメジェリアの賞金稼ぎスコーピオンの末端約六万が今こちらに向かってきていますぜ、連中足切り多すぎて愛想尽かれましたな」
「......。はー逃げたい」
「そいつは無理な話ですぜ、この街は言わば俺とリタ嬢で作り上げた城、そう易々と抜けられたら俺の首がリタ嬢に跳ねられちまう」
「......」
「人間、絶対的な力によって与えられるその安心感には逆らえないんですよ。そしてその力が敵となった時の恐怖も耐えきれないものです」
エーリッヒは少し黙り込み、その後、何事もなかったかのように喋る。
「グラスコさん。船の数って把握してます？」
「ん？あぁ、小型の貿易船が170、大型の貿易船が30、小型の軍船が300、大型の船が俺の持ってた『ティーチ』を始め20隻、そして今製造している超大型の船のこいつで一隻」
「下手な海洋国家潰せるだろこれ」
「まぁ、ムナモル帝国以外は勝てるな」
「...とはいえ、戦闘艦としての改修はまだか？」
「あのクロスボウやカタパルトの搭載はまだ全ての船に行き渡ってねぇな、食料に関しては武器防具の密輸でも賄えるが」
「これ以上に膨れ上がると...か」
今もどこかで争いが起きている最中、炎はただ、燻り続けていた。
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歴の始まりはある男から始まった
男の名は■■■■■■■■
彼は魔法と言う奇跡で人々に富を与えた
彼がひとたび唱えれば天候は変わり
彼が祈れば死人が蘇った。
男はただ神への祈りを捧げ
それをあらゆる人達に説いた。
『神への祈りにより我ら哀れな者達は天の使いの船により導かれる』と。
人々はその神々しさに魅了され、その魂を神へと売った。
女は笑っていた
ただただ。呪いのような、はたまた執念に囚われたなにかに憑かれたように女は笑っていた。
