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テストパイロット

メリケン、フロリダ州。パトリック空軍基地。

格納庫の外では、濃い青の空が広がっていた。

ニナ・アームストロング大尉は、辞令書を折りたたんでポケットに入れながら、隣を歩くラヴェル中尉を見た。

「テストパイロット、ねえ」

「悪くないじゃない。カリブ海の魚雷艇狩りより面白そう」

二人は笑った。

格納庫の前に、同じ辞令を受けた仲間たちが集まっていた。総勢6名。メリケン空軍と海軍から選り抜かれたテストパイロットたちだ。全員が、ベアキャットの操縦経験者。全員が、この世界でも指折りの腕を持つ。

「箱舟奪還作戦から1年。巨大空母からサルベージした機体やミサイルのコピー。もう、試作品が出来たのかも」

「それとも、修理終わらせて飛べるようになったのかな。男世界の戦闘機。胸熱だわ」

「ミサイル、爆弾を10ｔ積むって噂の重攻撃機。機動性は低いらしいけどロマンではある」

「日本のミサイル。北中国の空母を一瞬で終わらせたらしいしね」

誰もが期待していた。

格納庫の扉が開く。

基地司令が姿を見せた。

「諸君、集合」

6名のパイロットが整列する。

司令は一人ひとりの顔を見渡した。

「諸君らは、現在メリケン軍でもっとも優秀なパイロット達である

ゆえに、今後、新型航空機の試験任務に従事してもらう」

やはり。

誰もがそう思った。

司令は続ける。

「なお、本計画は国家最優先事業《ディアナ・プロジェクト》に属する

君たちは、人類初の宇宙飛行士。その候補生である

高速飛行、高Ｇ耐性、緊急時の判断能力。

この三つを満たす職業は、現在のところ戦闘機パイロットしか存在しない。

マッハ7、高度100キロ、未知の世界だ。

そこに挑む資格があるのは君達だけだ」

ざわめきが起こる。

宇宙飛行士。

その言葉が、胸の中で静かに火を点けた。

「全員、中へ」

格納庫の中は、薄暗かった。

中央に、巨大な布がかけられていた。

全員が、その前に整列する。

司令が、静かに口を開いた。

「ディアナ・プロジェクトの第一フェーズ。目標は、メリケン独自の有人宇宙飛行の実現」

布が、引かれた。

沈黙が、格納庫を満たした。

それは、ニナが想像していたものとは、全く違った。

ロケットではなかった。

翼があった。

細く、鋭く、まるで槍のように伸びた機体。全長は20メートルを超えている。先端が異様に尖り、胴体は極限まで絞り込まれていた。エンジンノズルが、後部に三基。その周囲に、固体燃料ブースターが束ねられている。

「極超音速実験機、コードネーム——ドラゴン。

ベアキャット2倍以上のマッハ7。大気圏の端をかすめる速度域。機体表面温度は千度を超える。

高度100ｋｍ。宇宙への入口。この機体で生き残れる人間だけが、次のフェーズへ進む」

格納庫に、静寂が落ちた。

ニナは、ドラゴンを見つめた。

名前通りの怪物だと思った。

同時に——乗りたいと思った。