宇宙ステーション
日本の宇宙ステーション。居住モジュール。
救助船のハッチが開いた瞬間、空気が流れ込んできた。
空調が効いていた。
ニナはヘルメットを外した。
サラマンダーの船内とは、全く別の世界だった。
白い壁。柔らかい照明。整然とした収納。
日本人クルーの若狭、野田が二人を迎えた。
「お怪我はありませんか？」
流暢な英語だった。
「ない。ありがとう」
「美人宇宙飛行士2人を我が国のステーションにお迎え出来て嬉しく思います。
まず食事を。長時間でしたから」
食事のパッケージを渡された。
ニナは中身を見て、少し驚いた。
真空パックのトルティーヤ、
真空パックの甘辛いチキン、
お湯で戻したマカロニ＆チーズ
パウチのオレンジジュース
デザートのプリン
「なぜ、トルティ－ヤが？」
「パンくずが出ないので。とりあえず、メリケンの方が食べやすそうなものを選びました」
NASAの歯磨き粉モドキと全然違う。食べる前に勝負がついていた。
日本人クルーが、申し訳なさそうに笑った。
「本当に大変でしたね」
その一言で、何かが緩んだ。
ニナはラヴェルと顔を見合わせた。
それから、二人同時に口を開いた。
「あの設計、完全に頭おかしいのよ」
「4本束ねてスピン安定って何を考えてるの」
「回転数85よ。拷問だわ」
「ダクトテープで命を繋いだのよ。宇宙で」
日本人クルーたちが、困ったように笑いながら同情してくれた。
気づいたら、1時間経っていた。
ニナはふと我に返った。
しゃべりすぎた。
男性相手に舞い上がって、どこまで話したか分からない。
後の祭りだった。
まあ、サラマンダーの残骸みられた時点で全部分かるだろうけど。
その後、宇宙ステーションで生活する際の注意点を徹底的に教えられた。
粉が散る行為は禁止。パンがないのはそのため。
食事は何十種類もあった。日本食に詳しくなった。
プライバシー無い。当然だけど。
トイレの使い方。慣れるのに時間がかかった。
水の再利用は気にしたら負けだ。
作業はあまり手伝えなかった。
暇だけど、見るものすべてが英知の結晶。数億ドルの価値がある。
滞在中に日本の月無人探索船が任務を達成したと聞いた。
次は無人着陸。ロケットは既に向かっている。
日本の有人月探索船。想像はつく。このステーションの横で組み立てて月に出発。
安心、快適、不安ゼロ。
では、我がメリケンの月ロケットは？
サラマンダーの事故調査も日本と合同でやった。
燃料タンクが無くなっていた。よく生きてたな私達。
大破したサラマンダーを、補助ブースターだけでステーションまで持ってきたキャロル達もすごいけど。
酸素濃度調整用の窒素ボンベ使わなかったのかと聞かれた。
最初から純酸素は事故りやすいから、低濃度酸素で着火してから純酸素に切り替えるのが普通？
そんな話聞いたことない！
それから、サラマンダーのカプセルで再突入したら、多分死んでた。
3週間後。
帰還用の物資を積んだイプシロンが到着した。
日本の宇宙飛行士さんと地球で再会する約束をしてステーションとお別れした。
サラマンダーのカプセルは無人で地球に落とした。
「災い転じて福となす」
「キャロルが言ったら殴る」
「ええ」
帰還カプセルが大気圏に突入した。
安心感ってステキ。
日本の空母デッキ。
帰還カプセルが着水し、ヘリで引き上げられた。
ちなみに、サラマンダーのやつはロスト。
デッキに降り立った瞬間、ニナは大きく息を吸った。
潮の香りがした。
地球の空気だった。
翌日、メリケンへの輸送機に乗った。
基地に戻ると、キャロルたちNASAの技術者が待ち構えていた。
「無事で良かった！ で、ステーションはどうだった？ 大きさは？ 居住モジュールの構造は？ クルーは何人？災い転じて福となすってやつだよね」
ニナは、キャロルの顔を見た。
ラヴェルの顔を見た。
二人は同時に、同じことを考えた。
殺意。
「……とりあえず、殴る」
ニナとラヴェルは、できるだけ穏やかな声で言った。
キャロルは逃げ出しだ。
「ステーキ奢るから。何でも食べていいから。スーパーガールに本気で殴られたら死んじゃうから。二人とも冷静になって、お願いだから！」
