100/133

臨時報告会

メリケン、NASA会議室。

壁面モニターには、日本のイプシロンロケット打ち上げ映像が静止している。切り取られた一瞬——白い煙の柱と、その頂点で青空へ消えていく機体。

パメラ国防長官が、腕を組んだまま映像を見つめていた。

「……もう一度、確認させて」

NASA長官のシモーヌが、資料を手に答えた。

「日本のイプシロンが低軌道に有人カプセルを投入。カプセルは投入から6時間を超えて地球周回を続けています。現在も飛行中です」

室内に、重い沈黙が落ちた。

パメラが、低く言った。

「今更、弾道飛行には、興味さえなかったということかしら」

誰も笑わなかった。

ドラゴンがマッハ7で大気圏の端をかすめた、あの飛行。メリケンが誇りを込めて「宇宙への入口」と呼んだあの高度を、日本はすでに通過点として処理していた。

「3年以上離されてる」

シモーヌが、静かに言った。

「いいえ」

別の技術者が首を振った。

「それ以上よ。インフラの差を含めれば、5年は離されてる」

パメラが身を乗り出した。

「では、1年後に予定している地球周回を、半年後に前倒しする」

室内が、ざわめいた。

「気は確か？」

シモーヌの声が、鋭くなった。

「前回の空中分解の原因究明さえ終わっていないのよ。次号機の完成まで、あと何か月かかると思ってるの」

「あれは断熱材シリカゲルの取り付けミスよ」

「断定しないで。予測の一つに過ぎないわ。機体を失った原因が特定できていない状態で、人間を乗せる気？」

「日本に5年離されたまま待つ気？」

二人の視線が、ぶつかった。

パメラは、しばらく沈黙してから言った。

「大統領に報告する。判断は上に委ねましょう」

誰も、反論しなかった。

壁面モニターの中で、イプシロンの煙の柱は、まだそこにあった。

――――

東京、総理官邸。会議室。

麻田総理は、資料を手に取った。

「確認する。メリケンの有人宇宙飛行の成功を受けて、我々はイプシロンで有人飛行を実施した」

モノリス計画責任者の川島が、静かに答えた。

「メリケンに遅れること1か月。高度300キロの低軌道で24時間滞在。地球を16周しました。パイロット2名、無事帰還。機体に異常なし」

麻田は、短く頷いた。

「次の段階を説明してくれ」

川島は、壁面モニターを操作した。

軌道図が映し出される。低軌道に浮かぶ構造物の完成予想図。そして、月までの航路。

「宇宙ステーションの建設に着手します。H-3を8回打ち上げ、150トンの構造物を低軌道に展開します。さらに5回に分けて月探査船と燃料、合計100トンを組み立てます」

「打ち上げ回数は合計13回。他の衛星打ち上げも並行するから、順調にいっても、打ち上げだけで2年半かかる」

川島が頷いた。

「組み立て、航行を合わせて3年です」

「メリケンは？」

「アポロ計画のペースで考えれば、ここから8年。ただし現在の技術をベースに加速した場合、最短4年と見ています」

「つまり」

麻田は、資料を置いた。

「我々の方が先に月に着く」

「はい。現状の進捗であれば」

室内に、静かな緊張が漂った。

麻田は少し間を置いてから、口を開いた。

「メリケンが、リスクを度外視したらどうなる。成功確率50パーセントで飛ばしたら」

川島の表情が、わずかに固くなった。

「……科学者、技術者が口にしていいことではありませんが」

「構わない。答えてくれ」

「最短3年です」

「パイロットは」

「生還率は——30パーセントを切るでしょう」

室内が、静まり返った。

麻田は何も言わなかった。ただ、窓の外を見た。

冬の東京。灰色の空。

それから、視線を吉田所長へ移した。

「モノリスの状況を」

水沢から来た吉田は、手元のノートを一度見てから、顔を上げた。

「最新の交信記録をご報告します」

「頼む」

「まず——敵ではない、という応答を得ています」

「味方か」

「不明、との回答です」

麻田は、短く頷いた。

「この世界について」

「現実世界である、という応答は得ました。ただし、パラレルワールドかどうかは不明との回答です」

「時間軸は」

「西暦10万年以上、西暦20万年以下」

室内の空気が、変わった。

官房長官が、思わず口を開く。

「10万年——」

「以上です。上限は20万年以下」

誰も、すぐには言葉が出なかった。

人類が現在の文明を持ってから、まだ1万年も経っていない。10万年後。20万年後。その世界に、何が残っているのか。何が変わっているのか。

「転移との関係は」

吉田は、少し間を置いた。

「回答拒否です」

「否定しなかった」

「はい。イイエ、ではありませんでした」

麻田は、それだけを聞いて黙った。

「月に生命がいるかどうかは」

「回答拒否。同様に、否定はしていません」

また、沈黙が落ちた。

「最後に」

吉田は、ノートを閉じた。

「一点だけ、重要な応答があります」

「言ってくれ」

「月に人が来れば——ハイ、イイエ以外で答えることができる、との回答を得ました」

会議室が、完全に静止した。

麻田は、しばらく天井を見上げていた。

それから、静かに言った。

「3年で行く」

川島が頷いた。

「はい」

「メリケンより先に」

「はい」

麻田は、資料を閉じた。

窓の外の灰色の空を、もう一度だけ見た。

月は、昼間の空には見えない。

だが、そこにある。

10万年以上先の未来に作られた何かが、そこにある。

そして、来い、と言っている。

「吉田所長」

「はい」

「引き続き、交信を続けてくれ。他国には、気づかれないように」

「承知しております」

会議室の扉が閉まった後、麻田は一人、窓の外を見続けた。

3年。

その言葉が、静かに重くなっていくのを感じながら。