門番に日本酒とさきいかを差し出した結果、美味すぎて職務放棄を始めました
数時間後――
荒野の果てに、赤茶けた岩壁をくり抜いて作られた巨大な門が見えてきた。
「……見えた！ あれが人狼の里だよ！」
アンが指差した先には、ナニヴァルとはまるで違う、野生の力強さと独特の文化が混ざり合った集落が広がっていた。
「本当にあっという間だったね」
「うん、思ったより早かったよね。それじゃ、二人とも車を降りる前にこれをつけて」
「ミュウ、これなに？ カチューシャ？ ……耳……？」
アンとジークに、キャンプでつけようと思っていたパーティグッズの『犬耳カチューシャ』を渡す。
「人狼族って排他的だったんでしょ？ 少しでも“歩み寄る姿勢”を見せた方がいいかなと思って」
私は白い丸耳。アンは黒柴耳。ジークはリアルなウルフ耳だ。
「面白そうだからいいよ！ わおーん！」
アンは早速カチューシャを装着し、ノリノリでポーズを決めている。
「俺も……つけるのか……」
「うん、似合うと思うよ。あ、手袋も――」
「それは勘弁してくれ……」
アンと私は肉球つき手袋まで装備した。
さらに、手ぶらで訪問するのも失礼だと思い、姉が車のトランクに積んでいた純米大吟醸の一升瓶と、大袋のさきいかを持っていくことにする。
車を小さくしてポケットに忍ばせ、門に近づくと━━大きな耳とふさふさの尻尾を持つ門番が、鋭い槍を交差させて立ちはだかった。
「そこの三人、止まれ！」
肘から先、膝から下はふかふかの毛で覆われ、鋭い爪が覗く。幾何学模様の布をラフに着こなした服装は、まさに野生の戦士だ。
「すみません、森への立ち入り許可をお願いしにきました」
私が一歩前へ出て声をかける。
「人間……か？ だが、その耳は悪くない。友好の意思を示す風習か？」
「はい。少しでも仲良くなれたらと思って」
「……殊勝だな。森に入るには族長の許可が必要だ」
「お願いしに来た立場なので、贈り物も持ってきました。お酒とおつまみです」
若い方の門番の目が、カッと輝いた。
「おおっ！ 酒だと！？」
「バカ者、待て！ 人間の持ち物だ、毒が入っているかもしれんぞ」
年配の門番が渋い顔で制する。
「そんな毒なんて！ じゃあ私が飲んで――」
私が袋から取り出そうとすると、二人は一歩前へ踏み出してきた。
「いや、こちらで毒味をする！」
「俺がするよ！ あんたは昨日、腹を下してただろうが！」
「何を言う！ お前には子供が生まれたばかりだろう!ワシが飲む！」
「いや、若い俺の方が毒に強い！」
「ワシの方が適任だ！！」
……ただ自分が飲みたいだけでは?
「どっちでもいいから早くしてよー！」
アンが呆れて叫ぶと、二人の言い合いはさらにヒートアップした。
「……二人で少しずつ飲んで確認すればいいだろう」
ジークの冷静な提案で、ようやく決着がついた。
私は使い捨ての紙コップを取り出して渡す。
「はい、どうぞ」
「なにっ……恐ろしく軽いぞ！？しかも白い……」
「紙でできています」
「人間の技術はそこまで進化しているのか……！」
そして瓶を見た瞬間、二人の耳がピンッと同時に直立した。
「なんと美しい透明な瓶だ……！ 一体どうやって作っているんだ……？」
「おい、中の酒も水晶のように澄み切っているぞ……こんなものは見たことがない……」
蓋をキュッと開けた瞬間――
荒野の砂っぽい匂いが、一瞬で果実の甘い香りに塗り替えられた。
二人の鼻がヒクヒクと同時に動き、ふさふさの尻尾がパタパタと大きく揺れ始める。
「……っ！？ なんだこの匂いは。酒……なのか？ まるで果実の精霊を閉じ込めたような……」
二人は恐る恐る、コップに口をつけた。
「こ、これは……！ 水のように滑らかで、喉をすっと通っていく……！」
「雑味が一切ない……！ 蜂蜜より甘く、湧き水より澄んでいる……神の飲み物か……！？」
「どうですか？ 毒はないですよね？」
「いや、一度では判断がつかない。もう少し試す必要がある！」
「たしかにそうだな、俺ももう一口……」
「あ、お前！ その袋は何だ！？」
「おつまみの『さきいか』です」
「ほう、それも毒味をしておこう！」
「あっ、俺も！」
袋を開けてさきいかを渡すと━━二人は一口噛んだ瞬間、目を見開いた。
「おい……この乾燥した紐、噛めば噛むほど濃い出汁と旨味が出てくるぞ……！？」
「噛み応えも最高だ……酒との相性が恐ろしいことになっている……！」
「おい、酒を飲むと、この紐が欲しくなるぞ！？」
「この紐を噛むとまた酒が欲しくなる……！」
「なんだこれは……呪いか！？」
「危険だ！ だがやめられん！」
まろやかな日本酒の甘みと、さきいかの塩気とうま味。
『甘い・しょっぱい』の禁断の無限ループが完成し、二人は「毒味」と称して酒とさきいかを猛烈な勢いで消費し始めた！
「お二人とも、もうそろそろ……」
たまりかねて私が声をかけた時には一升瓶の酒もさきいかも、綺麗に半分に減っていた。
「お前、いいやつだな！！」
「大歓迎だぜ！ あ、おい、そこのお前！ ちょっと来い！」
通りかかった人狼族の少女が呼ばれ、私たちはそのまま族長の館へ案内してもらえることになった。
……手土産が半分に減っちゃったけど、族長さんへの分、足りるかなぁ……？
門の向こうでは、大勢の人狼族たちがこちらを見ていた。
「おい、うまい酒を持ってきた人間か！？」
「あの白い袋の食べ物は何だ！？」
「族長に知らせろ！」
……なんだろう。
私たち、薬を探しに来たはずなのに。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
せっかくの手土産が半分に減ってしまいました（笑）
次回は【9/13(日)19:00】に更新予定です。
族長に森への立ち入り許可をお願いしにいきますが、またそこでも一騒動あります。そして族長の誕生祭に出席することに……！？
