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『鎧の中がサラサラだ…！』吸汗速乾Tシャツとエアコンの効いた神改造車で死の荒野を爆走します！

　宿屋までリサが馬車で送ってくれた。

　お礼を言って別れると、すぐに出発準備に取りかかった。

「マリアを助けるために急いで準備しなきゃね。水は私が魔術で出すし、食料もまだあるから大丈夫だよ」

「助かるな。鎧は磨いたが、インナーは洗濯中だ……」

「私のローブも乾かないよ〜。魔術で乾かせばよかった！」

「それなら、また車から服を出してくるよ」

　従姉妹たちの忘れ物――本当に最後の“現代文明の遺産”だ。

　人目がないのを確認して車を大きくし、荷台から二人に合いそうな服を選び出して手渡した。

「助かるな。有難い」

「ミュウってなんでも持ってるね！」

「ふふ、もう本当にコレで最後だよ」

　準備を整え、宿屋の前で集合する。

「おまたせ！」

「それじゃ、行こうか」

　ジークは鎧の下に黒の吸汗速乾のTシャツを着込んでいる。汗をかいても乾きやすく、長時間の旅にはぴったりだ。

「これは……鎧の中が全く蒸れず、常にサラサラだ。実に清々しい！」

　ジークが本気で感動している。

「そんなに気に入った？」

「ああ。これなら荒野を歩いても不快にならなそうだ」

　アンはオーバーサイズのスウェットパーカーにレギンス。

「ミュウ、これ重いローブよりずっと動きやすいね!肌触りも最高！」

「でしょ？」

　私は淡いブルーのUVカットパーカーと長時間座ってても楽なジョガーパンツ。

　荒野の強い日差しと長距離ドライブにはこれが最適だ。

　ちなみに、お店で買った高級ローブは固くて肩がバキバキになるので、今や膝掛けへと格降している。

　あの時はジークに褒められて調子に乗って買っちゃったけど……やっぱり私には、着慣れた現代の服が一番落ち着く。

　魔力を通すと温度を一定に保つので、膝掛けとしては最高だ。

　杖も、詠唱は安定するけど両手が塞がるのが不安で、今は車に置いてある。

　店長さん、本当にごめんなさい……

「よし、出発！」

　東エリアの門を抜け、人通りのない荒野の入口へ向かう。

「そういえば、オスカーさんとカトリンさんはどうするんだろうね？」

「さあな……ついてくるんじゃないか」

「ええ〜……無理だよ……」

　護衛の二人の姿を思い浮かべる。

　車の速度についてこられるはずがない。エレオノーレに怒られてしまうかな……？

　門を出たところで、私は車を大きくする。

　神改造された車体がみるみるうちに元の大きさへ戻っていく。

「乗って乗って！」

　扉をパタンと閉める。

「シートベルトは締めた？」

「問題ない」

「ばっちりだよー！」

　もう完全に慣れたものだな。

『目的地、人狼の里。ルート検索を完了しました。自動運転モードを開始します』

　ナビの澄んだ音声とともに車体がふわりと浮き上がり、音もなく滑るように加速していく。

「……また浮いたな」

「うん。最近は私も慣れてきたよ」

「ミュウ、どれくらいかかるの？」

「うーん……ナビによると、今日の夜には着くみたい」

「徒歩なら三日はかかる道だぞ」

　ジークが窓の外を見ながら呟く。

「えっ、三日？」

「ああ。馬車でも二日はかかる。しかも、この先は『死の荒野』だ」

「それを……今日中？」

「うん」

　私はハンドルを握りながら、改めて車の凄さを実感した。

　徒歩なら数日。

　馬車でも何日もかかる荒野を、この車なら数時間。

　しかも――

「エアコンって最高……」

「本当に快適だね～！」

「……これを乗り物と呼んでいいのか、もはや分からんな」

　ジークが遠い目をした。

「でも夜に着くならちょうどいいね。『月下独酌』は夜しか咲かない青い花だから」

「見ればわかる？」

「うん、闇夜の中で青く発光する、すごく特徴的な花だからすぐわかるよ！」

　赤茶けた荒野を、車は風のように駆けていく。

　エアコンの効いた快適な車内から見外を眺めると、地平線まで続く広大な大地と、慌てふためく魔物たちの姿が見えた。

　スマホのマップで調べると、巨岩の迷宮もあるらしい。

「あの魔物は何？」

「デザートランナーだよ。足が速いけど……ミュウの『クルマ』には敵わないね」

「他には？」

「地中から飛び出すサンドワームとか巨大なトカゲ型の魔物もいるよ」

「へえ～……」

　その時だった。

「あっ！」

　進行方向に、数メートルはありそうな巨大トカゲが立ちはだかった。

　その瞬間――

『前方に障害物を検知。回避跳躍を行います』

「え？」

　ふわっ。

　車体が浮き上がった。

「うわああああ！？」

　巨大トカゲの頭上を、車が軽々と飛び越えていく。

「……」

　車内が静まり返る。

「……なんでもありだねー！」

　アンが大喜びで窓の外を見る。

「私、車ってこんなに飛ぶものだと思ってなかったよ！？」

「ミュウ、もっと飛ばしてもいいよ！」

「あはは、自動運転だから速度は決まってるんだよ」

「風の精霊を百体詰め込んだような凄まじい走りだな……」

　ジークは剣に伸ばした手を、ゆっくりと戻した。

　呆然と見送る魔物たちを置き去りにし、車は豪快に砂塵を巻き上げて進む。

　奇岩が立ち並ぶ迷宮地帯に入る頃には、空は息をのむほど美しい茜色の夕焼けに染まっていた。

　ピコン。

　ダッシュボードに置いていたスマホに、立て続けに通知が入った。

『ファンクラブの人達に等身大パネルを作られそうだ……』

『見てほしい、このヒラヒラとした服の山を！　一体どこで着ろというんだ！』　

『我は爽音！　昨日はほとんどお話できなかったけど、次に会う時が楽しみにゃん！　我が内に眠る深淵の闇魔術を披露するにゃん！』

　薫と爽音からのメッセージだった。

　……薫が言っていた通りだ。

　いや、想像していたよりずっとすごい。

　送られてきた写真には、エレオノーレが買い与えたという瀟洒で豪華な新居と、溢れんばかりの王子様風衣装。　　

　ファンクラブの暴走っぷりに、思わず車内で吹き出してしまう。

『今はマリアの薬探しで人狼の里に向かってるよ』

『そんな大変なことになっていたのか。無事を祈る、頑張ってくれ』

『帰ったらみんなで会おうね。爽音と話すのも楽しみにしてる！』

　返信を終える頃には、夕闇が深く落ち、空には満点の星空と青白い月が浮かんでいた。

『目的地まで、残り三十分です』

「……もうすぐだね」

「うん」

　マリアを救うための旅は、もうすぐ次の舞台へ踏み込もうとしていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

準備と出発でした。

次回は【9/6】に更新予定です。

人狼の里に到着します。