第29話「嵐の前の夜」
風の匂いが変わった。
夕暮れ前、畑から戻った若者が息を切らせて駆け込んできた。
「領主の軍が……出たらしい！ 武装した兵が100人ぐらい、こっちへ向かってるって！」
広場にざわめきが走る。手にしていた木剣や鍬を取り落とす者、幼子を抱きしめる母親、顔を真っ青にしてうずくまる老人。
せっかく積み重ねてきた訓練や工夫も、兵士百人という現実の数字の前に、心が揺さぶられてしまう。
「やっぱり……俺たちじゃ無理だ」
「武器も鎧もない。柵や盾なんて、すぐ壊される」
広場の空気が一気に重く沈む。
だが、その中心に立ち上がったのは澪だった。焚き火の火を背に、強い眼差しを村人たちに向ける。
「――聞いて。私たちは、もうただの無能な村人じゃない」
声は震えていなかった。
むしろ焚き火の炎に負けないほどの熱を帯び、広場全体に響いた。
「薬草を知り、病に怯えずにすむ。盾を作り、型を覚え、魔法を重ねることもできる。子どもでさえ光を放ち、仲間に合図を送れる。全部、あなたたちがこの手で積み上げてきたことなの！」
母親が幼子を抱きしめながら、その言葉を聞いた。
震えていた若者が、顔を上げて焚き火を見つめた。
澪はさらに声を強める。
「確かに相手は強い。兵士は剣も鎧も持ってる。でも、私たちには知恵がある。薬もある。魔法もある。……そして何より、この村を守りたいっていう心がある！」
一瞬の静寂ののち、誰かが「そうだ！」と叫んだ。
火花のようにその声は広がり、村人たちの胸を震わせていく。
「勇気を振り絞ろう。逃げても待つのは滅びだけ。でも、立ち上がれば、ここで生きられるかもしれない！」
澪の拳が握られ、焚き火の光に赤く染まった。
その夜、広場では役割の確認が行われた。
アルトが前に立ち、真剣な眼差しで指示を飛ばす。
「俺と澪、それに女たちと子どもたちは、光魔法と薬草の管理をする。サミュエルからもらったスライム瓶もここだ。敵の足を止め、負傷者を癒すのが最優先だ」
カインが低く力強く続ける。
「若者は盾を持ち、型を連携させろ。一人じゃなく、二人三人で息を合わせれば兵士にも対抗できる」
「木工職人のエマは、大人たちを率いて柵や防御を補強する。丸太の壁、落とし穴、全部を使って時間を稼ぐんだ」
それぞれの役割が次々と告げられるたびに、村人たちは頷き、立ち上がっていった。顔に浮かんでいた恐怖は、次第に決意へと変わっていく。
「俺は盾持ちだ」
「私は薬草を煎じる！」
「光の合図、任せて！」
小さな声が大きな声へと広がり、やがて広場全体が一つの意思で満ちた。
夜空に星が瞬きはじめる。焚き火を囲んだ村人たちの目にも、その光と同じ輝きが宿っていた。
澪は最後に、皆を見回して深く息を吸った。
「ここは私たちの村。この手で守ろう。……絶対に！」
炎がぱちりと弾け、その音が村人たちの胸に刻み込まれた。
その夜、誰もが眠りは浅かった。
だが、不思議と心は静かだった。恐怖よりも、明日を迎えるための覚悟が勝っていたからだ。
――嵐はすぐそこに迫っている。
けれど、この村はもはや怯えるだけの集団ではない。
