第28話「火と光の稽古」
朝の冷気がまだ残る広場に、木剣を持った村人たちが並んでいた。輪の中心に立つアルトは、深呼吸をひとつすると、腰を落とし、両腕を前に構える。
「今日は、魔法と型を合わせる稽古をやる。剣や力がなくても、工夫で戦えることを覚えてほしい」
隣に立つカインが「型を忘れるな」と一言添え、静かに構えを示す。腕を突き出す基本の動作――その瞬間、アルトが同じ突きに合わせて小さな火花を弾けさせた。
「おおっ……！」
どよめきが起こる。
「突きはただの動きじゃない。ここに火を合わせれば、敵に当たらなくても目を眩ませられる」
そう言ってアルトは、何度も突きを繰り返し、炎を散らす。光と熱に圧倒されながらも、村人たちの瞳は真剣そのものだった。
続いて、回避の型を見せる。体をひらりと捻り、後ろへ退く――その足元から淡い光が走り、軌跡を残した。
「敵の視線を切り裂け。動きに光を重ねれば、それだけで目を惑わせられる」
子どもたちが真似して両手を掲げると、小さな光の玉がふわふわと浮かび上がった。
「ほら、繋いでごらん」
アルトの声に合わせて、子どもたちは次々に光の玉を生み出し、広場の空に線を描く。
「これを合図にするんだ。赤は危険、青は安全、緑は集まれ……色を変えれば戦場でも伝えられる」
遊び半分で歓声を上げながら、子どもたちは光を投げ合う。だが、アルトの指導は厳しかった。
「ふざけるな。合図が乱れれば命を落とす。遊びじゃなく、本気でやれ」
叱られた子どもたちは唇を噛み、再び光の玉を両手に宿す。今度は真剣な表情だ。
稽古の輪を眺めていた村の女たちも、次第に加わり始めた。木盾を抱え、光を操り、薬草袋を腰に結ぶ。男たちは型を繰り返し、火花とともに息を合わせて突きを放つ。広場は汗と炎と光に包まれ、まるで祭りのような熱気が漂っていた。
そこへ、荷車の軋む音が近づいてきた。
「よっ、村はずいぶん騒がしいな」
陽気な声とともに現れたのは、行商人サミュエルだった。背中には大きな袋、荷車には薬瓶や塩袋が山と積まれている。
「サミュエルさん！」
村人たちが駆け寄る。彼はにやりと笑い、荷車から小さな木箱を取り出した。
「領主とやり合うつもりだって聞いたぞ。だったら、こいつを持ってけ！あんたらには雑誌のために生きてもらわにゃいかんからな」
蓋を開けると、中には瓶詰めの半透明な塊がいくつも並んでいた。ぷるぷると震えるそれに、子どもたちが目を丸くする。
「……スライム？」
「そうだ。捕まえて干したやつを加工してある。瓶を投げりゃ弾けて、粘っこい液が敵にまとわりつく。足も手も動きが鈍る。刃物じゃ斬れん」
サミュエルは胸を張る。
「毒でも爆薬でもない、ただの粘着だ。子どもでも投げられるし、殺さずに動きを止められる」
アルトは瓶を手に取り、重みを確かめながら頷いた。
「ありがとう。これなら村でも扱える」
サミュエルは荷車を指で叩き、「他にも塩や乾燥肉、薬瓶もあるぞ」と宣伝する。村人たちは物々交換の品を差し出しながら、次々と彼の品を手にしていった。
「いい顔になったな、この村は」
帰り際、サミュエルがぽつりと呟いた。以前は不安に怯えた影しかなかった村人たちが、今は光と火を操り、盾を掲げ、胸を張っている。
夕暮れ。広場に並ぶ村人たちは、汗に濡れながらも笑顔を見せていた。
「俺たち……本当に戦えるんじゃないか」
若者がつぶやくと、カインが首を振る。
「戦うんじゃない。守るんだ」
その言葉に皆が頷く。盾を持つ手に力がこもった。
アルトは火花を散らしながら型を示す。子どもたちは光の玉を連携させ、女たちは薬草袋を抱えて構える。老いた者さえ盾の裏に身を隠しながら笑った。
――村はもう、ただの寄り集まりじゃない。
火と光をまとった「戦う集団」へと形を変えつつあった。
