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8、小さな波紋

庭師の男は久しぶりの仕事に出た。

役人宅の庭仕事はいい金になる。

右手首に布を巻いた優男が、不機嫌そうにこの地域の領主と出てきた。

「異国人を受け入れることは国交のための朝廷の意向。しかし、ゴロツキも多い」

「…左様でございます」

「素行を改めさせるのは地方領主のお前たちの役割であろう。無能が！」

領主は優男に頭を下げ、ちらりと布の巻かれた手首に目をやる。

先日のひと騒動が領主の耳に入っていないわけがなかった。

優男はその怪我について、違う理由で弁明していたが。

(…無能はどっちか…)

領主は目を細め、拳を握りしめた。

庭師は作業をしながら聞き耳を立てていた。

(ご主人も大変だな…)

「背の高い異国の服を着た女を見かけたら、知らせをよこせ」

背の高い…異国の服…

「それなら、世話になっとります医者の所で見ましたよ」

庭師の男は何の気なしに言った。

「やけに背が高い女だったんで、覚えてます。たしか、子どももいたかな？」

優男はニヤリとした。

「おい、その医者はどこにいる？」

＊

「師匠！」

「却下だ」

いつの間にか師匠呼びになっている。

「まだ何も言ってないじゃないですか！」

あれだけの実力差を見せつけられたのに、リヒトは諦めなかった。

「却っ下！」

少年の諦めの悪さに、ミツキは嫌気がさし深くため息を吐いた。

「私は先に進む。ここに長居する気はない。それに客人が長く居座ってたら、お前の母親が困るだろう」

リヒトは言葉を返せなかった。

「…道場は、行けないし、昨日師匠が手合わせしてくれたのが、すごく楽しかったんだ」

ミツキが手にしたのは刀ではなく筆だったが、初めて人と対峙したリヒトにとって、新鮮な体験だった。

「もう少し、師匠と手合わせしたら、なんか、こう、動きがわかりそうというか、動きの流れが掴めるというか…」

「動きの流れ…？」

その言葉にミツキは黙った。

(サナトも確か…)

「おい、少年。誰もいない、静かな広場はあるか？」

リヒトは顔を上げた。

「これで最後だ」

ミツキとリヒトは裏口から外へ出て行った。

＊

サナトが午後の診察をしていると、診療所の外が騒がしい。

乱暴に開けられた引き戸から大男が入ってきた。

「あんたがサナトと言う医者か？」

「ええ、診察を受けたいのであれば並んでください」

サナトは笑顔を崩さなかった。

「お役人様の手当を優先しろ。平民と一緒に並ばせるな」

大男の後ろから、右手首に布を巻いた優男が悠々と入ってきた。

「私は中央の人間だ。とても忙しくてね。私の手を先に診なさい」

差し出された右手にサナトは視線を向けた。

(役人に、右手首の骨折、か…)

どこかで聞いたことのある怪我だ。

「稽古中に折ってしまってね」

(稽古中…？)

先に診ていた患者が立ち上がろうとするのをサナトは止めた。

「みんな忙しい合間に、ここに来ています。怪我や病気も様々だ」

サナトは立ち上がった。

「あなたの手はもうすでに手当されている。急いで診なくてはならない怪我ではありません」

サナトは大男と優男の隣を素通りしていく。

診療所の戸口に立ち、外を丁寧に指した。

「並んでお待ちください」

丁寧な口調とは裏腹に、その目は笑ってはいなかった。

「…貴様。無礼な態度を…」

「無礼も何も、命の価値は平等です。急を要するか要さないかの違いです」

優男の怒りはすぐに頂点に達した。

「誰に向かって口を利いている！」

優男が声を荒らげた。

「この町の医者風情が、中央の役人に説教するつもりか！」

「説教ではありません。診察の順番についてお話ししています」

サナトは穏やかに答えた。

「それとも、何か急を要する症状でも？」

「……っ！」

優男は周囲に目をやった。

診療所の内から外から人々が見ている。

「お前、異国の女を匿っているそうだな」

唐突な質問だった。

サナトの表情は変わらない。

(本題はそこか…)

「だとしたら、何だと言うのですか？」

大きな物音と声を聞いて、リヒトの母が奥から顔を出した。その背後からシエルも顔を覗かせた。

シエルの顔を見た瞬間、優男は笑みを浮かべた。

「子ども…やはりここにあの女がいる」

優男がシエルに向かって歩き出した。

「その子に何の用です」

サナトが呼び止めた。

しかし、優男は答えず無遠慮に近づき、リヒトの母とシエルの前に立ちはだかった。

「お前、あの女と一緒にいた子どもだな」

シエルが一歩後ずさる。

その細い腕を、優男が左手で乱暴に掴んだ。

「ーっ！」

「シエルちゃん！」

リヒトの母がシエルを後ろに退かせようとしたが、間に合わなかった。

「先日、役人の私の手を折った、子連れの異国の女がここにいるんだろう！」

大男はぎょっとした顔で優男を見た。

「さっき、稽古で折ったって言ってたよな？」

待合の片隅から声が漏れた。

優男もしまったというように口をつぐんだ。

しかし、すぐに声を張り上げた。

「役人に怪我を負わせるなど言語道断！！大罪だ！

そんな女をこの医者は匿っている。重大な隠匿行為だっ」

その言葉を聞いた患者達は顔を見合わせた。

「その子を離してください！」

リヒトの母が優男に詰め寄った。

「何だ、女。私に指図するな！」

「その子は何もしていません！」

リヒトの母は引き離そうと優男の右腕を掴んだ。

優男は顔をしかめ、肩で母親を突き飛ばした。

リヒトの母はよろめき、床に倒れた。

先ほどまで診察を受けていた患者がリヒトの母に駆け寄った。

優男は鼻で笑った。

「罪人を匿う者も同罪だ」

シエルは痛みで顔をしかめるが、優男を睨みつける。

「……その手を離しなさい」

サナトの低く冷たい声がした。

優男が振り返る。

「何だと？」

「その子は、あなたの怪我とは関係がない」

サナトは一歩近づいた。

「ましてや、子どもに乱暴を働く理由にはならない」

サナトの眼差しに、大男も優男もたじろいだ。

しん、と静まり返る。

(なんだ、なんなんだ、この男は)

優男は内心焦っていた。

今まで、自分が言ってきたことは皆従ってきた。

「な、ならば、その女をここへ連れてこい」

優男はシエルの腕を掴んだまま言った。

「女を出せば、子どもに用はない」

「……その子を人質にするおつもりですか」

サナトの声は低い。

「人聞きの悪いことを言うな。罪人を捕らえるための正当な行いだ」

「どっちが罪人かのぉ」

再び、待合の隅から声がした。

年老いた老人だった。

「ここには、皆、先生に助けを求めてやってくる。そんな場所で身勝手に暴れて、子供に手を出すなんて、どっちが悪人だかわからん」

優男は老人を睨んだ。

「…そ、そうだ。役人だからってなんでもやっていいわけじゃない！」

戸口の外からも中からも、優男を非難する声が上がる。

「あんた、役人様だって言ったな」

「その手、女に折られたんだって？」

「それがどうした！」

「先日の騒ぎなら見てたぞ！大男が茶屋の女の子を痛めつけていた」

優男の顔色が変わった。

「黙れ！」

「役人様が、どうしてその場にいたんだ？」

待合にざわめきが広がった。

(なぜ、私の言うことを皆聞かないのだ！)

優男の苛立ちは焦りと変わっていた。

「旦那…」

「前回といい、今回といい人に見られすぎです」

大男が優男に近づいた。

「だから何だというのだ！」

「あの女がここにいたら、とっくに出てきているはずです」

優男は廊下の奥を睨んだ。

舌打ちし、シエルを乱暴に放した。

シエルはよろめいたが、自分の足で踏ん張った。

「お探しの人物はおりません」

(…今は)

サナトは再び、戸口の外を指した。

「診察をされないなら、お帰りください」

優男は何も言わずに大男を連れて診療所を後にした。

戸口に集まる人々は二人に道を開けた。

その目には、敬意の念は一つもなかった。

その騒動を、少し離れた場所から見つめる男がいた。

男はしばらく診療所を見つめていたが、やがて静かにその場を離れた。