10/11

9、足音

リヒトが住む町から少し離れた雑木林の中に、ぽっかりと開けた場所があった。

木々に囲まれたその場所には、人の通る気配もない。

昨日の筆とは違って、ミツキは木刀を握っていた。

リヒトは稽古をつけてもらえることに胸を躍らせていた。

「今日は私から先手で行く。受けてもいい。だが打たれるな」

「はい！」

リヒトは木刀を構えた。

風が木々を揺らす音だけが聞こえた。

リヒトは目の前のミツキに意識を集中させた。

ミツキが踏み込んで、左側から切り込んできた。

リヒトは咄嗟に身を引き、ミツキの木刀を受けとめた。

(受けられた！)

二人は間合いを取り直す。

再び、ミツキに意識を集中させる。

次の一手も左側から切り込んできた。

先ほどの太刀筋と同じように受けた。

(できた！)

そう思った直後、激しい衝撃が左脇腹に走った。

切り返したミツキの打撃が左脇腹に直撃したのだ。

リヒトはその場にうずくまる。

「昨日とは違って、私の動きがわかっただろう？」

リヒトは顔をしかめたまま頷いた。

「理由は二つ。

私がお前に動きが分かるように動いたからだ。もう一つは、昨日、一度私と対峙して経験を積んだからだ」

やっとの思いで、一撃をぎりぎりで受け止めたのに、ミツキはリヒトにわざと動きが分かるように動いていたのだ。

「立て。次だ」

リヒトは脇腹を押さえながら立ち上がった。

ミツキは先ほどと同じように木刀を構えている。

（また左から来るのか……？）

リヒトはミツキの肩と足元を交互に見た。

しかし、ミツキは動かない。

風が吹き、木の葉がざわめいた。

そのときだった。

（……下）

なぜそう思ったのか、自分でもわからなかった。

ミツキの身体は、まだ動いていない。

それなのに、下から何かが迫ってくるような気がした。

リヒトは反射的に身体を引いた。

そう思った直後、下からミツキの木刀が跳ね上がってきた。

激しい衝撃が手首に走り、リヒトの木刀が弾き飛ばされた。

「痛っ！」

「……」

ミツキは木刀を下ろした。

「お前、今、何を見た？」

「え？」

「私が動く前に、身体を引いただろう」

リヒトは首をかしげた。

「……なんとなく、下から来る気がして」

ミツキはしばらく少年を見つめていた。

「……そうか」

それだけ言うと、リヒトの正面に立った。

「私を見て、何か感じるものはあるか？」

リヒトは戸惑った。

(どういうことだ？)

「び…美人で、すごく強いです！」

ミツキの手刀が、額に直撃する。

「違う！そういうことじゃない。何か感じるかと聞いている」

(感じる？)

リヒトはミツキを見た。

背が高い…

黒髪…

赤錆色の目…

いや、これは目で見ていることだ。

感じる？

感じる…

リヒトはミツキの中へ意識を集中させた。

頭、胸、腹、足元…

「…腹」

ミツキは目を細めた。

「へその下あたりが…暗い…」

ミツキは木刀を肩に担いだ。

「そこに違和感があるなら、次はそこをめがけてかかってこい」

「え？！そんな！」

「そこが私の弱い部分かもしれないだろ？」

「そんなの卑怯じゃないですか！」

「…試合ならともかく、殺るか殺られるかの場面で、そんなことは言ってられないぞ」

リヒトは黙った。

「お前は医者の子だ。護身で剣術を学ぶのはいいだろう。だが、それだけにしておけ」

＊

診察を早めに切り上げたサナトは、一人で診療所を片付けていた。

戸口に人の気配がある。

「すまないね。今日の診察は終わっ…」

戸口には頭巾のある外套をまとった男が静かに立っていた。

「…全く、ここ数日は来訪者が多い」

「久しぶりだな」

男は診療所の中へ足を踏み入れた。

「……何の用だ」

「昔のよしみだ。そう警戒するな」

サナトは片付けていた薬箱を静かに置いた。

「宮城の命令か」

「違う」

男は短く答えた。

「私の独断で来た」

「お前が勝手に動くような立場とは思えんがね」

男は答えなかった。

「ここへ異国人が来たと聞いた」

「それで？」

「様子を確かめに来ただけだ」

サナトは男をじっと見た。

しばらく沈黙が続いた。

「確かにここに人は来た。異国人じゃない黒髪の女だよ」

男の指先がかすかに動く。

「いつまでも長居させないことだ」

「……」

「お前たちも巻き込まれるぞ」

「……脅しか？」

「忠告だ」

「優しいことだな」

サナトは鼻で笑った。

男は戸口へ向かった。

「私が来たことは、あの女には言うな」

「なぜだ？」

男は振り返らず、静かに立ち去った。

読んでいただきありがとうございます！