霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第8話 御三家の影

　退魔局東京支部からの着信だった。

　朝八時。事務所のデスクでコーヒーを飲んでいたところに、非通知でかかってきた。退魔局が民間事務所に直接電話をかけてくることは滅多にない。通常は依頼管理システム経由で案件が回ってくる。

「台東区の神社周辺で上級妖怪の予兆が検出されています。調査をお願いしたい」

　電話口の声は事務的だった。報酬額を聞く。上級調査の相場。悪くない。

「フリーに上級案件を直接？」

「人員が不足しておりまして」

（嘘だろ。上級案件は御三家に優先で回る。フリーに来る時点で何かある）

　引き受けた。電話を切る。凛がデスクの向こうで顔を上げていた。

「退魔局の直接依頼ですか」

「台東区の古い神社。上級妖怪の予兆調査だ」

　凛がスマホを操作した。妖怪速報のデータベースを引いている。指先が画面を滑る速度が三日前より上がっている。

「この神社、一週間で目撃報告が三件出てます。全部夜間です」

「報酬は上級相場だ。行くぞ」

「はい」

　凛が鞄を掴んで立ち上がった。三秒で準備が終わる。もう慣れた。

◇◇◇

　退魔局東京支部。蛍光灯の白い光が薄暗い廊下を照らしている。書類の匂い。インクと古い紙が混じった独特の空気。職員が無表情で行き交う。

　受付窓口で免許証を提示した。D級。職員の女性が画面を確認し、一瞬だけ手を止めた。

「神崎迅さん……ですね。案件資料をお渡しします」

　封筒を受け取る。職員がもう一度画面に目を落とした。画面の文字を確認してから、かすかに息を吸う気配がした。隣に立っていた凛の耳には届いたかもしれない。「空転体……」と、唇が動いた。

「この案件、別のチームにも依頼が出ています。現場で被らないようにご注意ください」

「別のチーム？」

「はい。詳細はお伝えできませんが」

（上級調査を複数チームに同時依頼。御三家が動いているのに、フリーにも声をかけた。退魔局が勝手にやったのか、それとも——）

　封筒をコートの内ポケットにしまった。凛が半歩後ろについてくる。支部の自動ドアを出たところで、凛が口を開いた。

「退魔局が上級案件をフリーに直接出すのって、珍しいんですよね」

「珍しいな」

「じゃあ何で——」

「さあな。報酬は出る。それだけだ」

◇◇◇

　台東区の古い神社に着いた。

　石段を上がった。三十段ほど。古い石が苔に覆われて滑る。鬱蒼とした木立が空を覆い、四月の陽射しを遮っている。苔の匂い。湿った土。落ち葉が踏み場を腐葉土に変えていた。鳥居の朱が褪せて木目が剥き出しになっている。注連縄の端がほつれて垂れ下がっていた。石灯籠の表面に黒い染みが走っている。瘴気だ。薄いが、密度が違う。下級のものではない。

　空気が重い。肺に圧がかかる感覚。鼻の奥で鉄錆びの匂いがした。上級の残留痕だ。

　凛が目を細めた。瞳の色がわずかに変わる。金色の光が薄く浮かぶ。

「何か大きなものが通った痕があります。木の幹に黒い筋が——」

　境内を抜けて裏山に回った。土が踏み荒らされていた。足跡ではない。何かが這った痕だ。幅が広い。地面の草が黒く変色している。

（上級の移動痕。ここを通過しただけか。それとも留まっているのか）

　凛が木の幹に手を伸ばしかけて、止めた。触れない判断。正しい。

「幹の筋、全部同じ方向に走ってます。奥に向かってる」

　裏山の奥に目を向けた。木々の隙間が暗い。瘴気の濃度が奥に行くほど上がっている。鼻の奥に金属質の匂いが届く。

　そのとき。反対方向から、人の気配がした。

　三人。足音を殺す気がない。装備の金属が擦れる音。木立の隙間から現れたのは、紋章入りのコートを着た退魔師だった。胸元に刺繍された鳳凰の紋章。鳳凰院家だ。

　先頭の男が足を止めた。三十代。鋭い目。短く刈り込んだ髪。視線が俺を捉えて、一拍遅れて凛に移った。

「フリーか。この案件に？」

「退魔局の依頼だ」

「退魔局が……ああ、人手不足か」

　蔑みを隠す気がない。後ろの二人も同じ目をしていた。凛が俺の後ろで肩を固くしている。空気が張り詰めた。

「調査結果はこちらで取りまとめる。報告書はうちの名前で出す」

　男が腕を組んだ。

「お前はこの区画だけ見て帰れ」

　何も言わなかった。背を向けて歩き出した。男が指定した区画に向かう。背中に三人分の視線を感じた。凛の足音が半歩遅れてついてくる。

　裏山を回り込んで、鳳凰院家のチームが見えなくなった。木々の間を抜ける風が首筋に冷たい。凛が口を開いた。

「あの人たち……なんであんな態度なんですか」

「御三家は上級案件の独占権を持っている。人手が足りなくても、フリーに渡す気はない」

「でも退魔局が依頼を出したんですよね」

「御三家にはシステムで出した。俺には直接電話だ。システムでフリーに回すと御三家が弾く」

「弾く……って、依頼そのものを？」

「調査範囲を指定して、フリーには末端だけやらせる。さっきのあれだ」

　凛が黙った。足音だけが林の中に響く。木漏れ日が足元を斑に染めていた。

「退魔師って……そういうものなんですか」

「退魔師はただの仕事だ。御三家の政治は別の話だ」

　指定された区画に入った。瘴気の残留痕を確認する。痕跡は薄い。だが——

　目を凝らした。濃度分布が不自然だ。通過しただけなら均一に拡散するはずが、偏りがある。どこかに集中している。

　凛が木の幹の前で足を止めた。

「この黒い筋、方向が変です」

「変？」

「さっきの区画では全部奥に向かってたのに、ここでは——放射状に広がってます。ここを中心に」

　見た。凛が指さした木の幹。確かに筋の方向が周囲の幹と違う。中心から外側に向かって走っている。

「中心点がここってことか」

「はい。上級妖怪がここに留まっていた痕跡だと思います」

（鳳凰院のチームが先に来ていた。だがこの区画は調べていない。中心点を含む区画を、だ）

　凛がこちらを見た。

「あの人たち、こっちの区画は調べてなかったですよね」

「ああ」

「中心点がここなのに」

　見落としたのか。それとも——見つけていて、報告書に書かないつもりなのか。

（今ここに妖怪はいない。痕跡だけだ。戦えない。だが中心点は押さえた。あとは誰が先に退魔局に出すかだ）

　目を細めた。

「帰るぞ。報告書は退魔局に直接出す。鳳凰院の名前じゃなく、うちの名前で」

───

　帰りの電車。座席に並んで座った。夕方の車両は空いていた。窓の外を住宅街の屋根が流れていく。

　凛が窓の外を見ていた。ポニーテールが肩にかかっている。

「神崎さん」

「何だ」

「退魔師って……こういうものなんですか」

　二度目の問い。さっきとは声の温度が違った。現場で見たものを噛み砕いた後の声だ。

「退魔師は妖怪を祓うのが仕事だ。御三家の政治とは違う」

「でも、あの人たちがいると、フリーの退魔師は——」

「正面から戦っても勝てない。だから俺は裏口から行く」

　凛がこちらを見た。何か言いかけて、口を閉じる。

　スマートフォンを取り出した。画面を開いて、短いメッセージを打つ。送信先は登録名なしの番号。

『台東区。鳳凰院が上級の予兆調査に動いてる。中心点を意図的に外した可能性あり。情報求む』

　送信した。画面を消してポケットに戻す。

　凛の視線が一瞬、スマートフォンに向く。前にも同じことがあった。新宿御苑の案件の帰り。あのときも凛は何も聞かなかった。今も、聞かない。

　事務所に着いた。報告書を書いた。退魔局に直接送信する。鳳凰院家の名前は使わない。神崎退魔事務所として提出した。

　凛がデスクでファイルを整理している。手が止まった。

「神崎さん」

「何だ」

「さっき退魔局の受付で、職員の人が画面を見てたじゃないですか」

「ああ」

「あの人、小さい声で何か言ってたの、聞こえました。『空転体』って」

　手を止めなかった。報告書の最終行を書き終えて、ペンを置いた。

「空転体——神崎さんが前に、『俺だけの欠陥品』って言ってた体質ですよね」

「ああ」

「あれって、自分でつけた名前だと思ってたんですけど。退魔局の公式ファイルに載ってるんですか」

「載ってるな」

「じゃあ退魔局は、神崎さんの体質を——把握してるってことですか」

　立ち上がった。コーヒーカップを流しに持っていく。

「報告書、送っとけ。明日は通常案件が三件入ってる」

　凛が何か言いかけて、口を閉じた。ファイルに視線を戻す。ペンを持つ指先が白い。

　流しに水を流した。窓の外が暗くなっている。新宿の街灯がオレンジ色に歩道を染めていた。遠くでサイレンが鳴っている。

　退魔局のファイルに載っている名前。空転体——俺だけの欠陥品。

　欠陥品を、退魔局は管理している。