霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第5話 勝手にしろ

　渋谷区の案件が届いたのは、朝九時だった。

　退魔局経由。地下駐車場に水系の下級妖怪。目撃報告は昨夜二件。報酬は下級相場の固定額。手数料を引いて四万二千円。

　凛が速報データをめくりながら立ち上がった。

「渋谷の案件、行きますよ」

　行きますよ、と来た。ついてきていいですか、じゃない。

「ついてくるな」

　先に歩き出した。背後で凛が鞄を掴む音がする。

「弱点は乾燥か光のはずです。地下駐車場は換気が悪くて水気が溜まりやすいので」

「聞いてない」

「懐中電灯、持ちましたか」

　蔵に触れた。腕輪の金属が冷たい。格納済みだ。

「持ってる」

「よかったです。前に忘れたことあったから」

「一回だ」

「二回です」

　事務所の鍵を閉めた。階段を降りる。凛の足音が半歩後ろで鳴っている。

　いつからだ。この配置が普通になったのは。

◇◇◇

　渋谷区、地下駐車場。B2フロア。

　蛍光灯が二本切れている。天井から水滴が落ちる音が反響していた。コンクリートの壁に水の染みが広がっている。湿った空気が肌に張りつく。排気と埃の混じった匂いが鼻の奥に溜まる。

　管理員が入口で待っていた。五十代の男。制服の襟が汗で濡れている。

「昨日の夜から3番柱のあたりに霧みたいなのが出て。車が二台、エンジンかからなくなってまして」

「分かった。離れてろ」

　奥に進んだ。凛が三歩後ろについてくる。足音を殺している。教えた覚えはない。

　3番柱。コンクリートの表面が結露している。柱の陰に霧状の塊が蠢いていた。下級。水系。体積は犬一匹分くらいだが、形が定まらない。

　凛が目を細めた。

「3番柱の陰です。光を当ててください」

　蔵から懐中電灯を出した。スイッチを入れる。白い光が霧の塊を貫いた。

　霧が収縮した。光を嫌がっている。凝縮された核が一瞬、半透明の塊の中心に露出する。

　踏み込んだ。霊喰いの重りを核に叩き込む。硬い手応え。砕ける感触が左手に伝わった。

　霧が弾けた。水滴になって床に散る。天井から落ちていた水音が止まった。蛍光灯の低い唸りだけが残る。

　振り返った。管理員が入口から恐る恐る顔を出している。

「え、もう終わりですか」

「終わり」

「いや、ほんとに？　さっき来た退魔師さんと違って、あっという間で」

「さっき？」

「あ、いえ。昨日、別の退魔師さんにも来てもらったんですけど、手に負えないって帰っちゃって」

「それで退魔局に回ったのか」

「はい」

　下級一匹で手に負えない退魔師もいる。霊力があっても使い方を知らなければ同じだ。

　凛が懐中電灯を受け取って蔵に戻す。退魔局への報告書類に管理員のサインをもらった。凛が書式を確認している。記入漏れを指で示して管理員に渡し直した。

「お嬢さん、助手さんですか」

「事務担当です」

　凛がそう答えた。管理員が頭を下げる。

　地上に出た。四月の日差しが眩しい。渋谷の雑踏が遠くで鳴っている。

「二分かかってないですね」

「下級なら普通だ」

「普通じゃないと思いますけど」

「行くぞ。報告書は事務所で書け」

「はい。あ、神崎さん、コート濡れてますよ」

「地下だからな。乾く」

◇◇◇

　事務所に戻った。午後一時。

　凛が退魔局への報告書を書いている。ボールペンの先がデスクの上で動く小さな音。窓から入る光が書類の白い紙面を照らしていた。

　コーヒーを淹れた。二杯分。凛の分は砂糖を一つ。何も言わずにデスクの端に置く。

「ありがとうございます」

「事務的なものだ」

「砂糖の量、覚えてくれてますよね」

「コスト管理だ。無駄に入れたくない」

　自分の椅子に座った。缶コーヒーのほうが楽だが、豆で淹れるほうが安い。経費の問題だ。

　凛がペンを止めた。報告書の数字を指で追っている。

「今日で何件目ですか、うちの」

「何が」

「案件です。わたしが来てからの」

　引き出しを開けた。依頼管理の台帳を引っ張り出す。ページをめくった。

「十七件目だ」

「十七……そんなに」

「二週間で十七件は多いほうだ。御三家が断った案件が流れてくるからな」

「わたしが来る前は月に何件くらいでした？」

「十件前後」

「増えてるじゃないですか」

「お前が依頼ごとに速報で事前情報を拾うようになったからだ。現場に着いた時点で状況が分かってる」

　凛がコーヒーを一口飲んだ。カップを両手で包んでいる。

「気がついたら、そんなに」

「数えてなかったのか」

「……はい。毎日が早くて」

　報告書に目を戻した。凛も書類に戻る。ペンの音がまた始まった。

　しばらくそうしていた。

　台帳を閉じた。数字は合っている。計算は昨夜のうちに済ませていた。

「そういえば」

　凛がペンを止めた。顔を上げる。

「お前の残金、今日で清算された。十七件分でちょうどだった」

　凛の手が止まった。ペンを握ったまま動かない。

「え」

「母親の除霊費の残り。お前が事務を手伝った分で相殺した。計算したら今日ので帳尻が合った」

　書類に目を落とした。

「明日から来なくていい。借りはもうない」

　沈黙が落ちる。

　蛍光灯の音だけが鳴っている。低い、一定の唸り。窓の外を車が通り過ぎていく。

　凛が動かない。椅子に座ったまま、ペンを握ったまま。口を開きかけて、閉じる。

　視線が止まった。

　じっとして、動かない。声にならない何かを飲み込んでいる。

　——小春も、こうだった。

　台帳を引き出しに戻す。閉める音が、静かな事務所に響く。

　凛が口を開いた。

「引き続き、働かせてもらえませんか」

　顔を上げた。凛がこちらを見ている。目が真っ直ぐだ。

「なんで。借りはもうないぞ」

「わかってます」

　凛がペンをデスクに置いた。両手を膝の上に揃える。背筋が伸びている。

「自分の目が何なのか、ここにいれば分かる気がするんです」

「……」

「わたしの目は、普通じゃない。妖怪を見るとひびが入って見える。でも、それが何なのか、どこまでできるのか、自分でもまだ分からなくて」

「それは、ここにいなくても調べられるだろ」

「一人じゃ無理です。妖怪の前に立たないと分からないのに、一人で妖怪の前に立つ方法がない」

　正論だった。

「あと、続けたいんです。この仕事を」

　椅子の背もたれに体を預けた。天井を見る。蛍光灯の光が白い。

　十七件。二週間で、こいつは事前情報の整理を覚え、書類の書式を覚え、現場で声を出せるようになった。戦闘の二分前に弱点を特定する。依頼の粗利が上がっている。

　使えることは確認済みだ。

「わかった、勝手にしろ」

　凛が息を吐いた。小さく、一度だけ。肩の力が抜けている。

「ありがとうございます」

「礼を言うな。給料は出ない。報酬の分配は案件ごとに計算する。前と同じだ」

「はい」

「あと、書類の誤字が多い。退魔局に突き返されたら手間が増える」

「……気をつけます」

「現場では俺より前に出るな。条件は前と同じだ」

「分かってます」

「分かってるなら、さっさと報告書を仕上げろ。今日の分がまだだ」

「もう半分書いてあります」

　凛がペンを取り直した。報告書の続きを書き始める。

　窓から差し込む光が少しだけ傾いていた。午後の日差しが事務所の床に四角い影を落としている。

　コーヒーを飲んだ。ぬるくなっていた。

　ペンの音が続いている。蛍光灯の唸り。窓の外の車の音。それだけだった。