霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第4話 神薙の名

　品川区、再開発工事現場。夜十時。

　タクシーを降りた。夜間照明の白い光が鉄骨の隙間から漏れている。鉄と油と、湿った土の匂い。工事が止まった現場特有の、人の気配がない重さだった。フェンスの一部が内側から押し潰されている。妖怪の力だ。

　退魔局の緊急依頼。報酬は中級相場。断る理由がない。

　凛が隣で息を呑んだ。フェンスの向こうを見ている。肩が上がった。拳を握って、開いて、また握る。

「中級……ですよね」

「ああ」

「あの、わたし——」

「来たなら見ろ。見えたら言え。それだけだ」

　凛が口を閉じた。唇を結んで、頷く。

　フェンスの隙間から現場に入った。砂利を踏む音が暗がりに散る。クレーン車が影を落としている。資材置き場の鉄板が夜露に濡れて光っていた。

　先客がいた。コートの下に霊具を携えた三人組。御三家系の制服だ。B級。結界を張ろうとしているが、術式の光が途中で弾けて散っている。水で妨害されている。

　鉄骨の奥。水たまりの中心に、それはいた。緑がかった体表。甲羅。嘴。水搔きのある四肢。河童だ。体高は一メートル半ほど。だが中級の妖気が周囲の空気を湿らせている。体表から薄い水流が常に立ち上っていて、近づくだけで服が濡れる。

　御三家チームの一人が結界を張った。薄い光の壁が河童と作業員の間に展開する。河童が水流を叩きつけた。結界が揺らいで、弾けた。術者が膝をつく。

「くそ、また散った」

「水で霊力ごと弾かれてるんだ。もっと出力を——」

「限界だって。三十分張りっぱなしだぞ」

　B級が三人で手こずっている。水属性は霊術を散らす。霊力で戦う退魔師には相性が悪い。

　現場の奥。鉄骨の陰に作業員が三人、追いやられていた。河童が出口側を塞いでいて、御三家チームの霊術が飛び交う中を横切れない。

　河童の脇を通った。索敵反応なし。霊力ゼロの体は、存在しないのと同じだ。作業員の前に出た。

「怪我は？」

「いや、でも出られなくて……あの化け物と退魔師さんたちの間にいて」

「何分くらいだ」

「三十分は……最初に退魔師さんたちが来て、でも全然倒せなくて」

「動くな。終わったら声をかける」

　作業員が頷いた。顔が青い。三人とも、膝に力が入っていない。

　凛に目配せした。凛が作業員の傍に行った。足元がふらついている。だが、やるべきことは分かっている。

　蔵に触れた。霊喰いの鎖が左手に落ちてくる。重りの冷たい感触。右手を鬼切丸の柄にかけた。

◇◇◇

　河童に向かって歩いた。

　さっきと同じだ。反応しない。十メートル。五メートル。河童の水流が肌を叩き始めた。冷たい。シャツが張りつく。

　三メートル。

　踏み込んだ。

　鬼切丸を抜いて横薙ぎに振る。刃が河童の左腕を断った。手応えがある。断面から水が噴き出す。

　一歩引く。見た。

　断面が塞がった。水が肉に変わり、二秒で腕が元に戻っている。

（再生力が高い——核はどこだ）

　霊喰いの重りを胴体に叩き込んだ。河童の体がへこむ。水が飛散する。すぐに元通りになった。

　三発目。鬼切丸で首を狙う。斬れた。水が噴く。首が再生した。

　四発目。霊喰いを甲羅に叩きつける。ひびが入った。水が染み出す。ひびが消えた。

（どこだ。どこを叩いても戻る）

　河童が反撃した。右腕から水流が鞭のように飛ぶ。横に跳んだ。鉄骨に水流がぶつかって、錆びた金属が悲鳴を上げる。水しぶきが顔にかかった。冷たい。

「フリーが邪魔するな、怪我しても知らんぞ」

　御三家チームのリーダーが叫んでいる。二十代後半。苛立った声だ。

　眼中にない。

　五発目。鬼切丸で大きく袈裟斬りにした。河童の胴体を肩から腰まで裂く。水と肉が弾ける。手応えは充分。

　元に戻った。五回目だ。

　汗が目に入った。拭った。握り直した鬼切丸の柄が滑る。

　凛が鉄骨の陰からこちらを見ていた。目を開けたまま。瞬きをしていない。両手が震えている。膝が震えている。それでも——目を逸らしていなかった。

　河童が水流を放った。二条同時。左右から挟む攻撃。しゃがんで躱した。背後の鉄骨を蹴って間合いを取る。コンクリートの床に着地した。膝に衝撃が来る。

　凛の唇が動いた。声が出ていない。

　もう一度。口が開く。閉じる。手が震えている。爪が手のひらに食い込んでいる。

　声が出た。

「水搔きの間、見えます」

　震えている。だが止まらない。

「黒く……ひびが入って見えます」

　最後まで言い切った。

　向きを変えた。河童の右手。水搔きの指の間。

　二歩で間合いに入った。霊喰いの重りを、そこに叩き込む。

　手応えが変わった。硬い。芯を砕く感触。これまでの五発とはまるで違う。

　河童の動きが止まる。

　体の内側からひびが走る。水搔きから腕へ、腕から胴体へ。水が噴き出して、蒸気に変わった。河童の全身が白い霧になって——散った。

　音が消える。

　水たまりの上に、何もいない。夜間照明の光が湿ったコンクリートを照らしている。河童がいた場所に、水の染みだけが残っている。

　静寂。

　凛の呼吸だけが聞こえた。速くて浅い。震えが止まらないまま、鉄骨に手をついている。

◇◇◇

　御三家チームが呆然と立っていた。B級三人が手こずっていた中級を、D級のフリーが片付けた。その事実を処理できていない顔だ。

　作業員を解放した。三人とも無傷だ。

「もう大丈夫です。出てください」

　凛が声をかけている。声はまだ少し震えていたが、笑顔を作ろうとしている。

「あんた怪我してないか、嬢ちゃん」

「わたしは大丈夫です」

　作業員の一人が凛に頭を下げた。凛が小さく頭を下げ返す。

　鬼切丸を蔵に戻す。腕輪が微かに熱を持って、すぐ冷えた。

　凛がこちらに来た。まだ息が荒い。手を膝につく。顔を上げた。

「あの……わたし、ちゃんと言えましたか？」

「使えた」

　凛の肩から力が抜けた。長い息を吐いた。目が赤い。泣いてはいない。

「怖かったです。足が動かなくて、声も出なくて……でも、見えたから」

「見えたなら充分だ。それが仕事だ」

「はい」

　凛が目元を袖で拭う。一度だけ。それで終わりにした。

　片付けに入ろうとした。

「霊力なしで中級を一発か。フリーのくせに大したもんだ」

　御三家チームのリーダーが近づいてきた。整った顔立ちに、見下す目。

　無視した。

「おい、聞いてるか。こっちは先に現場入りしてたんだ」

「浄化、頼む。残った瘴気はそっちの仕事だろ」

　リーダーの目が細くなった。

「浄化は御三家の領分だ。フリーに指図される筋合いはない」

「じゃあ早くやれ。瘴気が残ると次のが湧く」

　リーダーが歯を噛んだ。だが、反論しなかった。残留瘴気の処理は霊術持ちの仕事だ。事実だから言い返せない。

　凛に目配せする。現場を離れようとした。

「神薙の追放者だろ。見ての通りだな、霊力ゼロってのは」

　足が止まった。

　肩の角度が変わった。右手が蔵に触れている。腕輪の金属が指先に冷たい。

　胃の底が冷えた。

　御三家チームの残り二人が一歩引く。リーダーの顔にも怯えが混じる。

　凛がこちらを見ていた。目が少しだけ見開かれている。

「覚えとけ。俺はD級だ。そのD級が、B級三人で倒せなかったやつを片付けた」

　リーダーの口が開いた。閉じた。何か言おうとして、言葉が出てこない顔だ。

　踵を返す。

　背後で御三家チームの一人が小声で言った。

「おい、あれ本当に神薙の……」

「黙れ」

　リーダーが遮った。

◇◇◇

　工事現場のゲートを出た。

　四月の夜風が汗ばんだ首筋を冷ます。コートの裾が風に揺れた。街灯がアスファルトにオレンジの円を落としている。遠くでトラックのエンジン音がしていた。

　後ろから足音が聞こえた。小走り。凛が追いかけてきた。歩幅を合わせようとして、半歩遅れている。

「神崎さん、手」

「何だ」

「血が出てます。さっき鉄骨で切ったんじゃないですか」

　右手の甲を見た。確かに浅い切り傷がある。いつのだ。気づかなかった。

「大したことない」

「……神崎さん」

「放っとけ」

　凛が黙った。だが、鞄からハンカチを出して差し出してきた。白い布。アイロンがかかっている。

　受け取る。巻いた。

　しばらく二人で歩いた。

　凛が何か言いかけて、口を閉じる。もう一度開いて、また閉じた。三度目で、声になった。

「神薙……って、退魔御三家の」

「ああ」

「神崎さんが、そこの——」

「俺の昔の話だ。今は関係ない」

　口角が下がっているのが分かった。飄々とした顔を作る余裕がない。手をポケットに突っ込んだ。歩く速度が少し上がっている。自覚はある。

「……そうですか」

　凛はそれ以上聞かなかった。踏み込んでこない。前にも同じことがあった。聞かないという選択をしている。

　街灯の下を二人で歩いた。靴音だけが交互に鳴っている。凛のスニーカーは軽い音で、俺のブーツは重い。

　どちらも何も言わなかった。

　工事現場の湿った空気が、歩くにつれて夜の乾いた空気に変わっていく。コンビニの看板が白く光っている。タクシーが一台通り過ぎた。排気ガスの匂いがして、すぐ消える。

　信号が赤に変わった。立ち止まる。凛も足を止めた。横断歩道の白線が蛍光灯に照らされている。

　信号が青に変わった。歩き出した。凛がついてくる。

　右手をポケットの中で開いて、閉じた。蔵の金属の感触はもう指先にない。手のひらの体温だけがあった。

　凛の靴音が、隣で鳴り続けていた。