霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第3話 依頼の匂い

　ドアを開ける前に分かった。

　スマートフォンの操作音。脅威ではない。

　入った。凛がデスクの前に座っていた。三日連続だ。合鍵は昨日渡した。もう使っている。

　デスクの端に袋が置いてあった。コンビニのロゴ。おにぎりが二つ、缶コーヒー。温かいほうだ。

　頼んでいない。

「神崎さん、新宿御苑あたり、ここ三日で投稿が五件増えてます」

　挨拶より先に数字が来た。

「で？」

　缶コーヒーのプルタブを引いた。ぬるい。温かいほうを選んでいる。朝の俺の好みを、三日で把握した。

　凛が画面をこちらに向けた。妖怪速報のタイムライン。新宿御苑周辺の投稿が並んでいる。「棚の物が勝手に落ちた」「夜中にカチカチ音がする」「時計が止まったり動いたりする」——典型的な付喪神の症状だ。

　投稿者のコメント欄には「怖すぎ」「引っ越したい」「退魔師呼んだ方がいい？」が連なっている。素人の反応としては正しい。

「下級が増える前に動いたほうがいいと思って……あ、依頼も来てますよ」

　凛がメール画面を指差した。新宿御苑近くの商店主からの依頼。報酬は——まあ、下級相場だ。悪くない。

　朝から妖怪速報を分析して、依頼の事前情報を地図に落として整理してきた。退魔師でもないのに仕事の段取りを把握している。三日で。

「行くぞ」

「はいっ」

　動くのが先で、考えるのが後だ。

◇◇◇

　新宿御苑から二ブロック東。古い時計店の前に、五十代の男が立っていた。エプロンをつけたまま、店の前を行ったり来たりしている。依頼人の商店主だ。

「しばらく前から棚の物が落ちて、夜中に変な音もして……修理品の時計が勝手に動くんですよ」

「いつからですか」

「一週間くらい前から。最初は気のせいかと思ったんですが、昨日なんか振り子時計が三つ同時に鳴りまして」

「三つ同時に」

「ええ。全部止めてあったやつが」

　店内に入った。古い木造の棚に修理待ちの時計が並んでいる。埃っぽい。天井が低い。奥の壁にかかった鳩時計の針が、ゆっくりと逆回転していた。

　瘴気の濃さを確認した。軽い。下級だ。出口は入口のみ。

　凛が一歩踏み出して、店の奥を見た。目を細める。数秒。

「あそこです、窓の上——ちらついて見えます」

　前回より声が安定している。迷いがない。見えたものを、見えたままに言い切っている。

　窓枠の上、天井との隙間。壊れた掛け時計の裏に、小さな影がうずくまっていた。付喪神系の下級。古い時計に宿った残留思念が妖怪化したやつだ。黒い靄のような輪郭の中で、歯車がカチカチと噛み合う音がしている。

　鬼切丸を抜いた。一歩で間合いに入り、振り下ろす。刃が影を断つ。霧散。歯車の音が止まった。

「えっ、もう終わりですか？」

「終わり」

　鬼切丸を鞘に戻した。商店主が口を開けたまま立っている。逆回転していた鳩時計の針も止まっていた。依頼完了。報酬は後日振込。書類にサインをもらって、店を出た。

◇◇◇

　外の路上。四月の午前の陽射しが歩道に落ちている。桜はもう散って、緑が濃い。

　凛がまたスマートフォンを取り出していた。妖怪速報と地図アプリを交互に開いて、何かを確認している。歩きながら画面を操作するので、二度ほど電柱にぶつかりそうになった。

「この地域、最近下級が多いですよね」

「多いな」

「瘴気が溜まってる場所があるんじゃないかって。このあたりと、あと——」

　凛が立ち止まって、画面をこちらに向けた。地図上に赤いピンが五つ。妖怪速報の投稿位置をプロットしたらしい。ピンが御苑の南東側に集中している。半径五百メートルくらいの範囲に固まっている。

　当たっている。

「……瘴気は妖怪が発生する原因になる」

　間違った方向で調べられると困る。だから教えた。

「やっぱりそうなんですね。じゃあ、投稿が集中してるエリアの中心付近に瘴気の発生源があるかも——」

「わかったところで祓うのは俺だけどな」

「だから事前にわかったほうがいいじゃないですか」

　正論だった。

「妖怪は四段階ある。下級、中級、上級、災厄級。下級が集まる場所には、そのうち中級も来る」

　凛が目を丸くした。

「中級って、どのくらい強いんですか」

「下級の十倍面倒くさい」

「……それは強さの説明になってないと思います」

　退魔師協会の情報分析班と同じ手順を踏んでいる。データを集めて、地図に落として、傾向を読む。あっちは霊力持ちの専門職で、こっちは十八歳の素人だというだけだ。

　凛が地図を拡大して、ピンの間隔を指で測っていた。何かに夢中になっているときの顔だ。眉が少し寄っている。

　——小春も、こういう顔をしていた。

　視線をそらした。手に何も持っていないことに気づいた。

「神崎さん、ここの半径三百メートルに——」

「戻るぞ。報告書を書かないといけない」

「あ、はい」

　凛が小走りでついてくる。俺は前を向いたまま歩いた。

◇◇◇

　事務所に戻った。報告書をパソコンで打ち込んでいると、凛がお茶を淹れてくれた。湯気が立っている。頼んでいない。

「神崎さん」

「ん」

「わたし、もっと役に立てますか」

　手を止めた。凛の顔を見た。不安そうな顔じゃない。確認している顔だ。次にやるべきことを探している目。

「今のままで充分だ」

「本当ですか？」

「俺が嘘言ったことあるか」

「……報酬の交渉、いつも盛りますよね」

　黙った。

　凛が少し笑った。口の端だけ上がる、控えめな笑い方。

　なるほど。

「盛ってない。適正価格だ」

「依頼人さん、毎回びっくりしてますけど」

「驚かれるのは適正だからだ」

「それ、理屈がおかしいです」

　反論を諦めた。お茶を飲む。悔しいことに、うまい。

　報告書の続きを打った。キーボードの音と、凛がスマートフォンをスクロールする音が交互に鳴る。事務所に人がいるのは——まだ慣れない。静かすぎないのが、落ち着かない。

　夕方になった。窓から差し込む光がオレンジに変わっていた。報告書を送信して、椅子の背にもたれた。

　スマートフォンを取り出した。メッセージアプリを開いた。連絡先を一つ選ぶ。登録名は表示されない。番号だけだ。短い文章を打つ。

『御苑南東、瘴気の兆候あり。情報求む』

　送信。

「誰ですか？」

　凛が顔を上げていた。

「別のルートがある」

　画面を伏せてデスクに置いた。

　凛が何か言おうとした。口が開きかけて、閉じる。俺の顔を見ている。

　自分でもわかる。口角が下がっている。飄々とした顔を作る余裕がない。このメッセージを送るたびに、胃の底が冷える。返信が来るかどうかもわからない。来たら来たで、面倒なことになる。

　事務所の時計の秒針だけが動いている。カチ。カチ。カチ。さっき祓った付喪神の歯車の音と、少しだけ似ていた。

「……そうですか」

　凛はそれ以上聞かなかった。デスクの上のスマートフォンを静かに鞄にしまって、「お先に失礼します」と頭を下げた。ドアが閉まる。足音が階段を降りていく。

　窓の外を見た。ビルの隙間から見える空が、夕焼けに染まっている。

　その向こう側に、まだ連絡のつかない相手がいる。