霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第38話 三者衝突

　排水路の壁がコンクリートに変わっていた。

　地上に近い。住宅街の裏手を走る排水路の中間地点——天井が低く、四人が並ぶと肩が壁に触れる幅。街灯の光が排水路の入口方向から薄く差し込んで、足元の乾いた底面を照らしている。さっきの地下とは違う。瘴気の匂いが薄い。コンクリートと泥と、五月の夜気が混ざった空気。

　懐中電灯を前方に向けた。

　光の先、十五メートル。人影があった。

　妖怪ではない。瘴気がない。人間の気配だった。ただし霊力を持つ者——空気の密度が微かに変わっている。呼吸のたびに周囲の霊気を圧す。この圧力は知っている。

　右手を挙げて全員を止めた。

　背後で晴輝が足音を消す。朱里の指が右手の指輪に触れた。凛の呼吸が浅くなる。

　懐中電灯の光が前方の人影を捉えた。

　黒の羽織。長身。背筋が伸びている。腰に一振り。立っているだけで排水路の空気が重い。

「……親父」

　声が出ていた。

　神薙宗次郎がこちらを見ていた。視線が逸れない。暗い茶色の目が懐中電灯の光を受けて、まばたきをしなかった。

「来ていたか」

　落ち着いている。排水路の壁に反響する低い声。感情が乗っていない。いつもと同じだった。東京支部の近くで「深追いするな」と言った時と、声の温度が変わっていない。

　背後の三人の位置を確認する。晴輝が俺の左後方、壁際。朱里が右後方、指輪に手を添えたまま。凛が俺の右斜め後ろ、出口寄り。宗次郎は前方十五メートル、通路の中央。退路を塞いでいるわけではない。ただ、そこにいる。

「なんでここにいる」

「封印強化を止めろ」

　質問に答えなかった。挨拶も前置きもない。宗次郎の声が排水路の壁に当たって、硬い反響を返す。

「誰の封印強化だ」

「お前たちが仕掛けようとしているものだ」

「晴輝の仮封印術のことか」

　晴輝が背後で息を詰めた。宗次郎がそれを知っている——仮封印の準備をしていることを把握している。

「理由を言え」

「言えない」

　間がなかった。即答だった。この男はいつもそうだ。理由を語らない。説明しない。断言して終わる。

「小春に関係あるのか」

　宗次郎の目が微かに動いた。コンマ二秒の間——それだけだ。感情を制御するサイン。

「……退け」

　答えになっていない。だがこの男にとっては、これが回答だ。

「——それが親父のいつもの答えだ」

　排水路の空気が重い。宗次郎と俺の間の十五メートルが、埋まらない距離のまま張りつめている。

　鬼切丸の柄に手が伸びかけて、止めた。ここで抜く理由がない。奥歯を噛む。顎の筋肉が軋んだ。

　晴輝が一歩前に出た。

「神薙当主。仮封印の詳細は——」

　晴輝の声が途切れた。

　背後から、もうひとつの気配が来た。

◇◇◇

　霊力の質が違う。

　御三家系の霊術だが、歪んでいる。正統な術式の形を保ちながら、出力の方向が捻じれている。四つ、五つ。複数の霊力源が排水路の出口側から近づいてくる。

　振り返った。

　排水路の出口方向から四人の霊術師が現れた。黒いジャケット。術符を隠し持っている。先頭の男が右手に術式を展開しながら歩いてくる。淡い光が排水路の壁を舐めた。

　朱里が息を呑んだ。

「鳳凰院の……」

　声量がいつもの半分に落ちている。知っている術式なのだ。自分の家の。

「知ってるやつか」

「……分かりません」

　朱里の返答が短すぎる。普段の冷たい丁寧語ではない。動揺している。

　挟まれた。前方に宗次郎。後方に鳳凰院の四人。俺たちは中間にいる。排水路の幅は三メートル。横に逃げる場所がない。

「神薙宗次郎」

　先頭の男が声を上げた。視線は宗次郎だけを見ている。

「封印に関わる立場の方だ。来てもらう」

「断る」

　宗次郎が動いた。

　足音が一つ。俺たちの脇を通過する。黒い羽織が視界の端を過ぎた。腰の霊具も抜かなかった。速い。地下での影形処理で疲弊した俺の足より、はるかに速い。

　先頭の男が術式を発動した。光が排水路の天井に跳ねる——その光が届く前に、宗次郎の右手が先頭の男の手首を掴んでいた。

　術式が霧散する。

　接触と同時の無効化。朱里が目を見開く。

「……霊力ではない。霊具です」

　朱里の声が揺れていた。袖の中に隠していた小型の霊具——接触した瞬間に相手の術式を消している。力技ではない。精密な霊具運用だ。

　先頭の男が膝をついた。宗次郎は手首を放さない。残り三人が術式を構えたが、足が止まっている。一瞬で先頭が制圧された。その事実が残りの足を止めている。

　宗次郎が振り返った。俺を見る。暗い茶色の目が感情を映さなかった。

「お前たちは出ろ」

　説明なし。助けを求めるでもない。命令でもない。事実の通告として。

「親父、こいつらは——」

「出ろ」

　同じ言葉を繰り返した。声のトーンが変わらない。新しい情報を加えず、立場も変えない。この男は、そういう男だ。

　晴輝が俺の肩に手を置いた。

「行くぞ。ここは巻き込まれる場面じゃない」

　冷静な判断だ。正論だった。

　朱里が動かなかった。分派の残り三人の顔を見ている。鳳凰院の中の誰がここに来ているのか——確認しようとしている。

「朱里さん」

　凛の声が静かだった。朱里の腕に触れて、出口と反対側——排水路の別の出口方向に促す。

　朱里が唇を噛んだ。視線を切って、動き出す。

　宗次郎が分派の残りに向き直った。先頭の男を片手で押さえたまま、三人に対峙している。霊具すら抜かない。抜く必要がないのだ。

　背を向けた。走る。四人分の足音が排水路に反響する。背後で術式が弾ける音が二回。宗次郎の足音は聞こえない。

◇◇◇

　地上に出た。

　夜の空気が肺に入った。五月の湿気が首筋に張りつく。住宅街の裏手は静かだった。街灯が虫を集めている。遠くでエアコンの室外機が唸っている。生活音。地下で三者が衝突している間も、この街は普通に動いていた。

　排水路の出口を振り返る。

　宗次郎は出てこなかった。分派を制圧して、そのまま地下に引き返したのだろう。単独で。あの男は常にそうだ——独りで動き、独りで処理し、理由を誰にも言わない。

　朱里が壁に背を預けた。束ねた髪が右肩に流れている。右手の指輪を握り締めていた。

「わたしの知らない人たちです」

　声がいつもと違った。語尾の硬さが崩れている。

「鳳凰院の……でも、誰なのか分からなかった」

　台詞が長い。普段の朱里なら一言で終わる。情報を一つ渡して黙る。それが崩れている——自分の家の人間が、目の前で御三家の当主を連行しようとした。その事実が朱里の中で処理できていない。

　晴輝が腕を組んで、黙った。今は何を言っても響かないと判断したのだろう。

「蓮華さんには報告するのか」

「……します」

　朱里の返答が遅い。一拍の沈黙。それだけで、家の中に対する不信が見えた。

　凛が朱里の横に立っていた。手は触れていない。ただ距離を詰めて、そこにいる。凛の右手がスカートの裾を一度握って、離した。小さな仕草だった。自分が何かしたいのに、言葉が見つからない時の所作。

　空を見上げた。

　星は見えない。新宿の光害がオレンジ色に空を塗っている。首筋に夜風が当たる。汗が冷えていく。

　封印強化を止めろ。理由は言えない。

　七年前から何一つ変わっていない。追放した時も、理由を一言も説明しなかった。小春のことを聞いても答えなかった。今夜も同じだ。

　だが——分派を退けた。俺たちを通した。理由を言わないまま、独りで地下に戻っている。

　あの行動の意味が分からない。

「親父は何を知ってる」

　声に出ていた。誰にも向けていない。夜の空気に投げた言葉だった。

　答えてくれる人間は、今夜ここにはいなかった。