霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第31話 依代の疑惑

事務所に、朝が来ていた。

　煙草を一本、指の間で転がした。火はつけていない。

　神薙宗次郎の声が、まだ耳の内側に残っている。

　——深追いするな。

　三回。同じ言葉で、三回繰り返した。一度目と三度目はほぼ同じ言い方だった。変わったのは、一度だけ。「次根に関係しているのか」と俺が聞いたとき、間の前にわずかな息が混じった。

　一瞬の間があった。

　短い。短かったはずだが、そこだけ、別の時間が流れた気がする。

　煙草を置いた。窓の外が白い。五月の朝だ。鳥の声が一度だけして、止んだ。

　昨夜は帰ってきてすぐ横になった。眠れたかどうかは分からない。ただ、朝には起きている。

　それだけでいい。

　テーブルの上に、昨日の退魔局から持ち帰った地下の構造図がある。宗次郎が来る前まで広げていた。今は畳んだままだ。見る気にならない、というわけじゃない。ただ、今朝はまず別のことを整理する必要がある。

─────

　扉を叩く音がしたのは、それから三十分後だった。

「いるだろ、開いてんぞ」

　返事を待たずに声が来た。聞が慣れた声だ。

　扉が開く。土御門晴輝がコートを片手に持ったまま入ってきた。

「よう」

「……何の用だかな」

「用があるから来た。それ以外に理由があるか」

　晴輝は部屋を一度見回してから、俺に目を戻した。

「顔色が悪いな」

「いつもと変わらない」

「火もついてない煙草を転がしてるのがいつもの姿か」

　テーブルの上の煙草を見た。細かいことに気づく男だ。昨からそうだった。

「座れ」

「言われなくても」

　晴輝は椅子を引いた。斜めに構える。いつものやり方だ。

　凛が奥の棚のところから出てきた。いつの間にか来ていた。昨日の今日で早い。

「晴輝さん、おはようございます」

「おはよう、凛ちゃん。……お茶もらえると嬉しい」

「コーヒーならありますけど」

「それで」

　短いやり取りが流れた。晴輝が来ると、事務所の空気が一段落ち着く。意識してやっている節はあるが、悪くはない。

　晴輝が俺に向き直った。

「神薙の旦那、お前に何か言ったな」

　開口一番だった。

　照草を手に取った。まだ火はつけない。

「どこで聞いた」

「お前が退魔局の近くにいたのは把握してた。宗次郎さんが動いたのも、後から流れてきた」

　情報が早い。

「止まれって言われた」

「理由は」

「言わなかった」

　答えた。煙草を指に挟む。

「封印強化を止めようとしてる理由、聞いたか？」

「聞いた。答えは返ってこなかった」

　晴輝が少し黙った。

　凛がコーヒーを持ってきた。三つ。自分の分も持ってきている。椅子を引いて、ノートを膝に乗せた。記録するつもりだ。三人の打ち合わせになると分かっているらしい。

　晴輝がカップを受け取った。

「一つ、聞いていいか」

「言え」

「神薙の内部記録、って知ってるか」

　俺は答えなかった。

　晴輝がコーヒーを一口飲んだ。

「御三家はそれぞれ、あの封印に関する独自の調査記録を持ってる。共有されてない分だ。土御門の先代は土御門分しか見れなかったが——神薙のやつは、別格らしいって話は聞いてた」

「別格って」

「量が多い。古い。それと、宗次郎さんが個人管理してる部分がある、って」

　凛がペンを止めた。

「非公開の記録って、具体的に何が入ってるんですか」

　晴輝が凛を見た。

「それが分からないから非公開なんだよ、凛ちゃん」

　凛が「……そうですよね」と言って、また書き始めた。

　窓の外に目を向けた。

　神薙家の調査記録。宗次郎が管理している。そして宗次郎は封印強化を止めようとしている。

　繋がっているはずだ。何が繋がっているかが、まだ分からない。

　宗次郎の顔が一度だけ浮かんだ。七年ぶりに見た。緩せていた。それ以外は変わっていなかった。あの人は変わらない。良くも悪くも。

◇◇◇

「依代の話、知ってるか」

　晴輝が聞いた。

「概要だけだ」

「どこまで聞いてる」

「人間を封印の維持に使う儀式。使われた人間は戻らない」

「そこまでは合ってる。補足すると——禍古神の封印は、それ単独では長くは保たない。定期的に霊力を補充する必要がある。依代はその補充源だ。儀式を行うことで、弱化のペースを遅らせる」

　凛が手を止めた。

「……使われた人間って、霊力ごと取り込まれるんですか」

「霊力だけじゃない。魂ごとだ。土御門の先代は、そう言っていた」

　凛が静かに書いている。

「御三家は、それを知った上で七年前の箱根で実施したんですか」

「知っていたかどうか——そこが問題だ」

　晴輝の声のトーンが変わった。説明調から、別の何かに。

「正確には、危院性を認識していた可能性がある、って話だ。緊急銶況だったのは本当だと思う。封印の弱化が急速で、余裕がない状況だ。だが——」

「だが」

「判断が歪んでいた可能性がある、って先代は言ってた。緊急だから仕方ない、じゃなくて、緊急だから考えることをやめた、っていう方向の歪み方だ」

　俺は何も言わなかった。

「緊急状況って言葉、便利だよな」

　どこかも出たか分からない言葉だ。

「何でも許せる気がしてくる」

　晴輝も凛も、何も言わない。

　晴輝がコーヒーカップを両手で持ち直した。凛がペンを止めた。事務所の中で、三人分の息だけが静かに動いている。

　窓の外で風が木を揺らす音だけが、薄く入ってきた。

◇◇◇

「神薙家が、依代の危険性を把握していたとしたら」

　俺は言った。

「小春が選ばれた経緯に、神薙家の判断が絡んでいた可能性がある」

「確定じゃない」

　晴輝がすぐ返した。

「分かってる」

「疑惑の段階だ。宗次郎さんが記録を管理してるのは事実だが、中身は分からない。神薙の内部情報にアクセスする手段が、俺には今のところない」

「今のところ」

「うん。今のところだ」

　晴輝は目だけで少し笑った。約束ではない。でも、可能性を閉じてもいない、という答えだった。

　煙草をテーブルに置いた。

「神薙家が知っていたなら」

　もう一度、口に出した。

「俺の親父も、知っていたことになる」

　確認するつもりで言った。愲鳴ることでも、嘆くことでもない。声の高さは変えない。ただ、確かめる。

　窓の外に視線が向いた。五月の空が高い。光は白くて、べつに何も映っていない。

　凛が一度、手を止めた。

「それって——」

「今は無理だ」

　俺は凛を見た。

「記録にアクセスする前に、やることがある。影鬼の本体の位置を確定させる。そっちが先だ」

「……それ、順番としておかしくないですか」

　凛が言い直した。

「親父さんが知っていた可能性があって、それを後回しにするって——」

「後でいい」

　遮った。

　凛が一度、黙った。

　事務所が静かになる。晴輝がコーヒーカップを両手で持った。

「……分かりました」

　凛の声がした。

「でも、後で必ず」

　返事はしなかった。

　晴輝が口を開いた。

「まあ、優先順位の問題だな。影鬼を先に片付けないと、記録を取りに行く時間が無くなる。順番の理屈は通ってる」

「……はい」

　凛が言った。納得はしていない声だ。

　三人とも、それ以上は言わなかった。

　五月の朝の光が、事務所の窓を斜めに切っている。コーヒーの湯気が、ゆっくりと消えていくのを見た。

　俺が言った言葉は確認だ。愲鳴っていない。「知っていたことになる」——仮定だ。まだ疑惑の段階。事実じゃない。

　それは分かっている。

　だが、あの間は本物だった。「箱根に関係しているのか」と聞いた瞮間の。父の喉の動き。ほんの一拍、答えを探す間があった。ああいう間は、何も知らない人間には出せない。

　後ろで凛が、ノートに何かを書いていた。

　何を書いているかは知らない。ただ、ペンの音が止まらないのは分かる。凛のやつ、止める㬔はないらしい。