霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第24話 鳳凰院の調査員

　地下から地上に出ると、空気が変わった。

　腐臭が薄れる。埃っぽさが残る程度で、肺に入る空気に重さがない。廃ビルの階段を上がりきると、コンクリートの割れ目から夕陽が差し込んでいた。

　脇腹が痛む。右側。爪痕は浅いが、階段を上るたびに引きつる。壁に片手をついて体を支えた。

「大丈夫ですか」

　凛が下から声をかけてきた。ノートを胸に抱えたまま、俺の背中を見ている。

「問題ない」

　壁から手を離した。離せた。それで十分だ。

　地上に出る。閉鎖区域の金網フェンスが視界に入った。夕方の光が廃ビルの外壁に当たって、錆びた鉄骨がオレンジに染まっている。風が吹いた。地下にはなかった風だ。湿気の代わりに、排気ガスの匂いが混じっている。東京の空気だ。

　凛が隣に並んだ。ペンを握ったままの手が、少し震えている。地下での時間がまだ体に残っているのだろう。

「神崎さん、脇腹——」

「浅い。明日には忘れる」

　凛が口を閉じた。それ以上は聞かない。聞いても俺が同じ答えを返すと分かっている。

　二歩踏み出したところで、足が止まった。

　廃ビルの入り口——階段状になった外壁の上段に、人影が立っている。

　女だ。暗褐色の長い髪を後ろで束ねている。黒いジャケットにスラックス。手袋はしていない。右手の薬指に何かが光っている。指輪型の霊具だ。

　上から見下ろしている。腕を組んでもいない。ただ立っている。それだけで、こちらの動きを全部見ていたと分かる立ち方だった。

「お疲れ様でした」

　声が降ってきた。落ち着いた声。感情が乗っていない。労いではなく、確認だ。こちらが地下から出てくる時間を知っていた声だった。

　凛が俺の後ろに半歩下がった。

（御三家の人間だ）

　気配の消し方に癖がある。独学の隠密とは違う。型がある。組織で叩き込まれた所作だ。鳳凰院か土御門か。指輪型の霊具——鳳凰院だ。

「鳳凰院の人間か」

　女が階段を一段降りた。靴音が静かだ。

「鳳凰院朱里」

　名前だけだ。肩書も説明もない。

「鳳凰院の正式な調査員か」

「正式な役職はありません」

　それ以上は説明しない。聞いても出てこないだろう。

　朱里がもう二段降りてきた。俺たちと同じ高さになる。距離は五メートルほど。凛は俺の右斜め後ろ。朱里は正面やや左。三角形の頂点に三人が立っている格好だ。

　朱里の視線が俺の顔に合った。茶色い目。感情を映していない。

「神崎迅さん、ですね」

　名前を知っている。こちらは一言も名乗っていない。

「俺の名前、知ってるのか」

「今日が地下初回ではないですね」

　質問に答えていない。こちらの調査頻度まで把握している。

「さん付けは要らない。それで、何しに来た」

「調査です」

「どんな調査だ」

「それは答えられません」

　短い。答えないと決めている。

「答えられない、か。じゃあ聞き方を変える。ここで俺たちを待ってたのか」

「待っていたわけではありません。タイミングが重なっただけです」

「タイミングが重なった。つまり、あんたもここに用があった」

「そう解釈されるのは自由です」

「今日の調査結果は把握しています」

　朱里が言った。声のトーンが変わらない。

「浅部に使い魔が複数。二体倒されています。そちらの方が傷を負われた」

　二体。正確だ。見ていなければ出てこない精度だった。

「随分詳しいな。どこから見てた」

「答えられません」

「答えられないが多いな」

「そういう仕事です」

「便利な仕事だ」

「お互い様ではないですか。D級フリーが地下に入る用事も、普通はありません」

　返しが速い。こちらの立場を突いてきた。朱里の視線が俺から外れる。

　凛の方へ向く。

　一瞬ではない。二秒ほど、朱里の目が凛を捉えていた。凛のノートを持つ手。首元のペンダント。顔。視線が下から上へ流れる。退魔師が相手を値踏みするときの動きだ。

　俺ではなく、凛を見ている。

　凛がそれに気づいた。体がわずかに硬くなった。朱里の視線が外れる。何事もなかったように俺に戻った。

（凛を見ていた。俺じゃなく、凛を。退魔師免許もない一般人のどこを見る）

「鳳凰院の独自調査、御三家の枠組みで動いてるのか。それとも鳳凰院だけの判断か」

　二段構えで聞いた。片方でも答えれば情報になる。

「それも答えられません」

「御三家の共同案件なら退魔局に記録が残る。残ってないなら独自だ」

「お調べになればいいのでは」

「調べるさ。だが今聞いてる」

「聞かれても答えは変わりません」

　かわし方に迷いがない。聞くほど、こちらの手札だけが減っていく。

（正面からは崩れない。質問を重ねても引き出せない。別の手がいる）

「何か取引はできるか」

　朱里の動きが変わった。首がわずかに傾いた。束ねた髪の先が右肩に流れる。

「取引、ですか」

　初めて、声に色が乗った。驚きではない。予想していなかった提案を査定する間だ。

「こっちにも地下の情報がある。向こうにもあるだろう。交換すれば互いに得だ」

「今は材料がありません」

「今は、か。つまり将来は材料ができる可能性がある」

「そのまま受け取ってください。深読みは不要です」

「深読みしてるんじゃない。あんたの言い方がそう聞こえるだけだ」

　朱里が半歩引いた。会話を終わらせにかかっている。

　鳳凰院が独自に動いている。その調査対象が俺たちと同じ地下なら、重なる部分がある。

「もうひとつだけ聞く」

　朱里の靴が止まった。半歩引いた姿勢のまま、こちらを見ている。

「鳳凰院は影鬼のことを知ってるか」

　朱里が止まった。

　コンマ一秒。靴が地面から離れかけた状態で、動きが固まる。右手の指輪が夕陽を弾く。

　すぐに戻った。何もなかったように踵を返す。背中を向けた。

「影鬼という名称については確認できません」

　声だけが返ってきた。歩き出している。今までの「答えられません」とは違う言い回しだ。確認できない。知らないとは言っていない。

「待て」

　止まらない。背中が遠ざかる。黒いジャケットの裾が風に揺れた。

「次にお会いするときは、もう少し話せるかもしれません」

　振り返らずに言った。廃ビルの角を曲がる。束ねた髪の先が揺れて、消えた。

　足音が遠ざかる。数秒で消える。

　風が吹いた。朱里が立っていた階段の上段には、何も残っていない。靴跡すらなかった。

　朱里の言葉を頭の中で並べる。

　「答えられません」を五回以上繰り返した。だが影鬼を問うたときだけ、言い方が変わった。「確認できません」。知らないとは言っていない。知っていて、認めることができない。そういう構文だ。

　御三家の人間が単独で廃ビルの地下を調査している。正式な役職もなく。

（御三家の内部で、正式に通せない調査。鳳凰院が独自に動いている。しかも影鬼を知っている可能性が高い）

　凛が一歩前に出た。俺の隣に並ぶ。

「朱里さん、わたしのことを見てました」

　声に揺れがない。

「気づいてたか」

「はい。二秒くらい。ノートから首のペンダントまで、順番に」

「退魔師が相手を値踏みするときの見方だった」

「わたしもそう思いました」

　凛がノートを胸の前で抱え直した。ペンを握ったまま。

「……なんで見てたんでしょう」

　問いかけの声が変わった。情報分析ではない。自分に向いている。

　地下では凛の能力が機能しなかった。ひびが見えなかった。それが凛の中に残っている。朱里の目には、凛に見えなかった何かが見えていたかもしれない。鳳凰院の霊術師——偵察と感知を得意とする家系の人間が、能力を持たないはずの一般人をわざわざ見る。

「お前の目は普通じゃない。鳳凰院がそれを知っているとしたら——」

　言葉を止めた。材料が足りない。ここから先は推測が多すぎる。

　凛がこちらを見た。

「……続きを聞かせてください」

「まだ材料が足りない。次に会うための根拠を作る」

　歩き出した。脇腹が引きつる。足を止めない。

　背後で凛がノートを開く音がした。ペンが走る音。何を書いているかは聞かない。

　閉鎖区域のフェンスに向かって歩く。夕陽が沈みかけている。影が長く伸びて、フェンスの金網に届いていた。

　凛の足音がついてくる。三歩ほど遅れて。

　朱里が立っていた階段を一度だけ振り返った。

　何も残っていなかった。

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