霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第21話 余韻と新しい朝

　一週間、何事もなかった。

　事務所の机にスマートフォンを置く。退魔局アプリの依頼一覧を開いた。息を吸う。左の肋骨が軋んだ。折れた骨は繋がりかけている。くしゃみ一つで痛みが走る。

　向かいの机で、凛がノートを広げていた。昨日と同じ場所に、同じ角度で座っている。「また来たのか」と言おうとして、やめた。先週もその前の日も、朝にはもうここにいた。来て当然になっている。

「おはようございます、神崎さん」

「ああ」

「肋骨、まだ痛みますか」

「平気だ」

「顔、歪んでましたけど」

「息を吸っただけだ」

　凛が机の端に置いた缶コーヒーに気づいた。温かいほう。朝の好みを把握している。

　鬼切丸を蔵から出した。刀身に視線を落とす。亀裂。前に見たときより深い。次の一撃で折れても不思議じゃない。蔵に戻す。画面をスワイプした。

「何か良い依頼、ありますか」

「探してる」

　中級の案件が三つ。どれも鬼切丸を抜かなきゃ片付かない。下までスクロールした。

「新宿区、鮮魚店。ぬれぼとけ。下級」

　読み上げると、凛がペンを止めた。

「鮮魚店に妖怪ですか」

「湿気が多い場所に湧く。河童の親戚みたいなやつだ。素手でもいける」

「報酬はどのくらいですか」

「五万。交通費込み」

「下限圏ですね」

「そういうことだ」

　凛がノートに店名と住所を書き留める。アプリは触らない。免許がないから操作できない。代わりに紙に情報を写す。そのやり方が、もう板についている。

「場所は西新宿ですね。電車で三十分くらいですか」

「もうちょい。乗り換えがある」

「お昼前に終われそうですね」

「下級なら十分で片付く」

「今日はこの一件だけですか」

「ああ。これだけでいい」

「了解です」

　立ち上がるとき、蔵の中の鬼切丸を意識した。使わなくていい案件を選んだ。口には出さない。

「神崎さん。鬼切丸の修理の予約、入れましょうか」

「後で」

「後で、って言って忘れるパターンですよね」

「忘れない」

「三日前も同じこと言ってました」

「覚えてんのかよ」

「メモしておきます」

　凛がノートの端に「鬼切丸——修理」と書いた。コートを羽織る。凛が鞄を持って立った。事務所のドアを開ける。四月の終わり。風はぬるい。

◇◇◇

　鮮魚店の奥は暗かった。

　水槽の裏、排水管が集まる一角。ぬれぼとけは天井に張りついていた。ぬめった灰色の皮膚。小さな目がこちらを見た。

「あそこです。腹にひびが見えます」

　凛が天井を指す。

「弱点は」

「水分です。乾燥に極端に弱い構造です」

「換気扇で乾かせるか」

「いけると思います」

　凛が店主に振り返った。

「すみません、あの換気扇を開けてもらえますか」

　店主がスイッチを入れる。乾いた外気が流れ込んだ。ぬれぼとけの皮膚が震える。動きが鈍い。

　蔵から破魔の札を一枚。腹に叩きつけた。青白い光。ぬれぼとけが霧になって消えた。一分かかっていない。

「終わりました」

　凛が店主に頭を下げる。俺は札を蔵に戻した。残り七枚。

「助かりました。毎朝、水槽の水が減ってたんですよ」

「妖怪が湿気を吸っていたんです。もう大丈夫ですよ」

　凛が店主に説明している。その言い方が、どこか慣れてきている。

「お二人は、前からコンビなんですか」

　店主がカウンター越しに聞いてきた。答える前に凛が口を開く。

「まだ一ヶ月です」

「長いな、もう」

　凛がこちらを見た。反論はない。俺も、黙ったままだ。

「一ヶ月でこの連携は大したもんだ」

「いえ、わたしは換気扇を指差しただけで」

「それが大事なんだよ、お嬢さん」

　店主が鯛の切り身を二パック、紙袋に入れて渡してきた。

「お礼です。持っていってください」

「ありがとうございます」

　凛が受け取った。俺は先に店を出た。

◇◇◇

　帰り道。商店街を抜けて駅に向かう。凛が鞄からノートを取り出した。

「地下の情報、整理し始めてもいいですか」

　立ち止まらずに聞いてくる。俺が言う前に。

「やれ」

「影鬼の出没パターンと、南西地下の推定範囲をまとめてます」

「いつの間に」

「昨日の夜です。気になって眠れなかったので」

「寝ろよ」

「神崎さんに言われたくないです」

　俺が言う前どころか、昨日から始めていた。

　事務所に戻った。凛がノートを机に広げる。俺は横から覗き込んだ。出没パターンの下に日付と場所が書き込まれている。南西地下の推定範囲は区画ごとに色分けされていた。

「ここからここが、反応がいちばん強かったエリアです」

「根拠は」

「退魔局の過去の報告書を五件照合しました。全部このエリアに集中してます」

「いつの間に報告書なんか読んだ」

「アプリは使えませんけど、紙の閲覧なら免許なしでも申請できるんです」

「知らなかった」

「わたしも先週知りました。窓口の人に聞いたら教えてくれて」

「行動力だけは一人前だな」

「だけ、は余計です」

　凛の声に怒りはない。軽口が返ってくるようになった。

「鬼切丸の修理、見積もりを取る」

　スマートフォンを手に取った。霊具師の連絡先を探す。凛がノートの端に「鬼切丸——修理見積もり済」と書き直した。

◇◇◇

　夕方。窓から橙色の光が差している。

　霊具師への連絡は終わった。来週の火曜、持ち込み。スマートフォンを机に置く。

「神崎さん」

「なんだ」

「鶴丸の修理も、同じ日に頼めますか」

　手が止まった。鶴丸。前の戦いで壊れた短刀だ。使えなくなったまま蔵に入っている。

「そうだな。まとめたほうが安い」

「火曜の持ち込みのときに、一緒に出せるか聞いてみます」

「頼む」

「あと、破魔の札の補充も必要じゃないですか。今日一枚使いましたよね」

「残りは七枚だ。来週までは持つ」

「念のためリストに入れておきます」

　凛がノートに書き足す。鶴丸の修理。破魔の札の補充。

　ノートをこちらに向けた。準備リストが並んでいる。地下調査の持ち物。修理スケジュール。情報源の候補。退魔局への追加閲覧申請。項目ごとに締め切りが入っていた。

「やること、増えたな」

「でも、減ってないものもありますよ」

「なんだよ、それ」

「相棒が一人います。増えませんが、消えません」

　返事をしなかった。窓の外を見る。夕日がビルの隙間に落ちかけている。凛の横顔が橙に染まっている。

「行くのは来週からだ」

「分かりました」

　凛がノートを閉じた。鞄に入れる。缶コーヒーの空き缶を捨てて、コートのボタンを留めた。

「明日も九時でいいですか」

「ああ」

「じゃあ、また明日」

　ドアが閉まった。事務所に一人。机の上に、凛のペンが一本忘れてある。明日、返せばいい。