霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第19話 影との邂逅

　妖怪速報が鳴った。

　四時五十三分。事務所のデスクに突っ伏して仮眠を取っていた。首の後ろが冷たい。四月の早朝。窓の外に朝靄が白く漂っている。

　画面を見た。新宿区、歌舞伎町南西。影鬼の眷属。複数同時発生。通知が三件。立て続けだ。

　凛の出現予測が当たった。南西方角。頻度の加速。三ヶ月分のデータを一晩で洗って凛が見つけたパターン。的中している。

　立ち上がった。肋骨が軋んだ。脇腹の爪痕が衣擦れで引きつる。鬼切丸の柄を握った。指先に亀裂が伝わってくる。刀身に走るひび割れ。前回より深い。

　スマートフォンを取った。凛の番号を出す。

「事務所で待ってろ。出るな」

　通話を切った。返事は聞かなかった。聞いたら止まるかもしれない。昨日の凛の声が耳に残っている。「わたしは、自分で決めてここにいます」。あの声を聞いたまま、凛を連れていくわけにはいかない。

　霊喰いを腰に下げる。破魔の札を三枚、内ポケットに入れた。鶴丸は使えない。手持ちはこれで全部だ。

　事務所のドアを開けた。朝靄の冷気が頬を刺す。息が白い。凛が印刷した地図がデスクの上にある。五つの赤い点。南西方角。あの地図が指し示していた場所に、今から行く。

◇◇◇

　歌舞伎町南西。路地裏。

　瘴気の匂いが先に来た。焦げた土と腐敗。影鬼の眷属に特有の臭気。空気の層が一段重くなっている。気温が落ちた。靴底にアスファルトの湿りが伝わる。

　路地の奥に二体。壁を這っている。中級相当。輪郭が揺れる黒い影。こちらには気づいていない。空転体は霊力がゼロだ。妖怪の索敵に引っかからない。

　鬼切丸を抜いた。

　一体目。壁から飛び降りてきたところを横薙ぎ。核を断つ。手応え——重い。刀身の亀裂に振動が走った。握り直す。

　二体目は地面の影に沈んでいた。足元から浮き上がる気配。跳んだ。同時に霊喰いの鎖を振る。重りが影を叩く。形が崩れたところに鬼切丸を突き刺した。核を砕く。瘴気が霧散した。

　二体。それだけだ。

　だが瘴気が収まらない。むしろ濃くなっている。足元の排水溝から黒い気が噴き出していた。格子の隙間から、地下の闇が覗いている。

　下に何かがいる。

　排水溝の格子に手をかけた。

「神崎さんッ」

　振り返った。

　凛だ。バッグを肩にかけたまま、息を切らしている。走ってきたのだ。頬が赤い。朝靄の中に白い息が立っている。

「帰れ」

「帰りません」

　声が揺れていない。こちらを真っ直ぐ見ている。

「出現予測は合ってました。でも数が想定より多い」

「分かってる。だから帰れ。お前が来る場所じゃない」

「南西の終着点はここです。わたしが出した予測の、一番奥です」

「聞こえなかったか。帰れ」

「わたしがいなければ、下に何がいるか分からないまま降りるんですよね」

　答えなかった。正論だった。凛がいなければ核の位置が見えない。地上の眷属二体でさえ、凛の目があればもっと速く片づけられた。

「地下の瘴気密度は地表よりずっと高いはずです。わたしの目がないと、核の位置が分からない」

「死ぬかもしれないぞ」

「知ってます」

　凛の声は平坦だった。怖がっていないのではない。分かった上で来ている。昨日、「自分で決めてここにいます」と言い切った声と同じだ。

　排水溝から瘴気がまた噴き上がった。量が増えている。地下から押し上げてくる。凛を帰す時間がない。ここで押し問答をしている間にも、地下の何かが動いている。

　格子を持ち上げた。鉄の音が路地に響いた。地下への暗い穴が開く。瘴気が渦を巻いて立ち昇る。

　凛を見た。凛は後ろに下がっていない。

「……ついてこい。離れるな」

「はい」

　地下に降りた。

◇◇◇

　コンクリートの床が五メートルで途切れた。むき出しの岩盤。天井が低い。瘴気が霧のように立ち込めて視界が三メートル先で消える。温度が三度は下がっていた。息が白い。

　匂いが変わった。腐敗ではない。もっと古い。土の底の、触れてはいけないものの匂い。

「右の壁際。二体。核は胸の裏側です」

　凛の声が背後から来た。低く、正確な声。

　壁際を見た。瘴気の霧の向こうに、影が二つ蠢いている。

「了解」

　踏み込んだ。一体目。霊喰いの鎖を振る。影の胴に鎖が巻きつく。引いた。体勢が崩れる。背面に回り込んで鬼切丸を突く。核を砕いた。

「もう一体、天井に移動してます。核の位置は同じです」

　見上げた。天井を這う影。破魔の札を投げた。瘴気が一瞬散開する。影の動きが鈍る。跳んだ。天井に向かって鬼切丸を突き上げる。核に当たった。手応え。影が崩れ落ちる。

　着地した。肋骨に衝撃が走った。鬼切丸が震えている。亀裂が広がった。指先に伝わる振動が変わっている。刀身の半分まで走るひび割れ。

「神崎さん、刀が——」

「分かってる」

　次の一撃で折れるかもしれない。

「奥にもう一体。大きいです。核が——見えにくい。瘴気が厚すぎます」

　三体目。奥の岩盤に張りついている。他の二体より一回り大きい。瘴気の膜が核を覆っている。

「近づかないでください。瘴気が厚すぎて、もう少し寄らないと核が——」

「下がってろ」

　霊喰いを投げた。鎖が影の脚部に絡む。引く。岩盤から引き剥がす。影が床を転がる。瘴気の膜が薄くなった。

「見えました。核、左の肩口の下です！」

　鬼切丸を振り下ろした。肩口の下。手応えが来た。核を断った。影が瓦解する。

　三体。終わった——

　空洞の奥から声が響いた。

「来たか」

　瘴気が変わった。

　霧のように拡散していた瘴気が、一点に凝縮し始めた。空洞の奥。岩盤の壁の前。闇が集まっている。密度が違う。空気の重さが変わった。

　形が生まれた。

　輪郭が揺れている。定まらない。人の形に近い。だが影そのものだ。影だけでできた何かが、岩盤の前に立っている。

　全身の毛が逆立った。

　空転体の五感が叫んでいる。嗅覚が瘴気の密度を測る。触覚が空気圧の変化を拾っている。皮膚の表面に圧がかかる。眷属とは桁が違う。中級でも上級でもない。

　——これは、上級じゃない。

　もっと上だ。災厄級。あるいはそれ以上。「影」だ。投影にすぎない。本体ではない。投影だけでこの圧。本体の格が測れない。

　背後で凛の呼吸が浅くなった。凛の手がこちらの袖を掴んだ。指先が震えている。だが逃げていない。

　影の輪郭が揺れた。口に当たる部分が動いた。

「知っているよ。お前のことは——知っている」

　声は低く、知的だった。古い言葉遣い。愉悦が滲んでいる。この声を聞いたことがある。あの夜の路地裏。瘴気の残滓から届いた声。同じだ。

「……お前が、影鬼か」

　絞り出した。声が掠れている。

「影鬼。人間がつけた名だ。嫌いではないよ」

　影の口元が歪んだ。

「小春の記憶から、お前の顔は見えていた」

　呼吸が止まった。

　小春。影鬼が小春の名前を口にした。記憶。小春の記憶を、こいつが持っている。

「お前の妹は、俺が選んだ」

　鬼切丸を握る手が震えた。

「偶然ではない。彼女は最初から——依代として必要だった」

　音が消えた。瘴気の霧が肌に触れている。冷たい。凛がそばにいる気配がある。だが何も聞こえない。影鬼の声だけが頭の中で反響している。

　依代。小春が依代だった。偶然じゃなかった。七年前のあの日。任務中の事故ではなかった。最初から——選ばれていた。

「嘘だ」

　声が出ていた。掠れた声だ。自分の声だと気づくのに一拍かかった。

「嘘ではない。そんなことは、お前が一番よく知っているだろう」

　影の輪郭が歪んだ。口元が動いている。

「憎悪は面白い。生きている証だよ、神崎迅」

　身体が動いた。

　鬼切丸を振りかぶった。踏み込む。全力。亀裂も折れる危険も何も考えていない。考えられない。影鬼に向かって振り下ろした。

　空を切る。

　影の輪郭が揺らいで、散った。投影だ。本体はここにいなかった。最初からいなかった。

　振り下ろした勢いで体勢が崩れる。鬼切丸が岩盤に叩きつけられる。衝撃が腕を伝って肋骨に響いた。膝をついた。

　瘴気が膨張する。

　天井から岩盤が落ちてきた。崩れ始めている。空洞が崩壊していく。

　動けない。身体は動くのに、判断が追いつかない。影鬼の言葉が頭の中で回り続けている。「俺が選んだ」「偶然ではない」「依代として必要だった」。

「神崎さんッ！」

　腕を掴まれた。

　凛の手だった。小さい。だが力が強い。引っ張っている。

「走ってください！　天井が崩れます！」

「……」

「神崎さん、立って！」

　立った。凛の手が腕を掴んだまま離れない。地下通路を駆け上がる。天井から瓦礫が落ちてくる。肩を掠めた。凛が先を走っている。来た道を覚えている。迷っていない。

「こっちです、右」

　コンクリートの床が戻ってきた。排水溝の入り口。上から光が差している。

　朝の光だ。

　地上に出た。

　膝をついた。アスファルトの冷たさが膝を打つ。呼吸が荒い。肋骨が叫んでいる。吐き気が込み上げた。堪えた。

　凛が隣に座り込んだ。息を切らしている。服が泥だらけだ。腕に擦り傷がある。髪に岩の粉がついている。膝が擦れて血が滲んでいる。

　朝靄が薄れ始めている。路地裏に光が差し込んでいた。さっきまでいた地下の闇が嘘のように、朝が来ている。

　手を見た。震えている。止まらない。鬼切丸を見た。刀身に新しい亀裂が入っていた。岩盤に叩きつけた痕。もう使えるか分からない。

　影鬼の言葉が消えない。

　「お前の妹は、俺が選んだ。偶然ではない」。

　偶然じゃなかった。

　七年間、悔いてきた。あの日、任務についていけていれば。もっと強ければ。守れたはずだと。だがそうではなかった。

　最初から、救えなかった。

「……大丈夫ですか」

　凛の声が聞こえた。近い。隣にいる。泥だらけの手で、まだこちらの腕を掴んでいた。

　凛の手を振り払う。立ち上がった。

「……戻りましょう。事務所に」

　答えなかった。歩き出した。

　手が震えている。止まらない。