霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第18話 嵐の前

　コーヒーの匂いがする。

　自分で淹れた。朝の光が事務所のデスクに差し込んでいる。白い光だ。窓の外で車が通り過ぎる。排気音が遠ざかって、また静かになる。四月の朝。日常の事務所。

　スマートフォンの画面を見ている。退魔局アプリの依頼一覧。港区のD級除霊案件。渋谷区の結界補修。世田谷区の瘴気調査。文字を目で追っている。追っているだけだ。頭に入らない。

　——知っているよ。

　昨夜の声がよみがえる。廃墟ビルの路地裏。瘴気の残滓から届いた、低い声。遠くて、確実に聞こえた。

　——小春の——

　途切れた。あの先に何がある。名前か。記憶か。七年前の何を知っている。

　肋骨が軋んだ。呼吸を浅くしても鈍い痛みが走る。脇腹の爪痕は凛が巻いた包帯の下で疼いている。デスクに腕を置くたびに包帯の端が袖口からのぞく。衣擦れのたびに傷口が主張する。

　依頼一覧に目を戻した。港区のD級除霊案件。さっき見た。同じ画面だ。三回目。スクロールすらしていない。

　コーヒーを飲んだ。ぬるかった。

◇◇◇

　ドアが開いた。

「おはようございます」

　凛だ。肩からノートPCの入ったバッグを提げている。片手にクリアファイル。中に紙の束が見えた。

「ああ」

　凛がデスクの向かい側に座った。バッグからノートPCを出して電源を入れる。起動を待つ間にこちらを見た。視線が一瞬、脇腹に落ちる。

「包帯、替えますか」

「いい」

「……動くと擦れますよ。昨日の巻き方だと」

「大丈夫だ」

　それ以上は追及しなかった。PCの画面に向き直る。クリアファイルを開いて、印刷した紙を並べ始めた。

「昨日の件、整理してきました」

「早いな」

「妖怪速報の投稿を三ヶ月分、全部洗いました。影鬼の眷属と思われる目撃情報。五件です」

「三ヶ月分。いつやった」

「昨夜です。帰ってから」

「……寝てないのか」

「寝ました。四時間くらい」

　凛の声はさらりとしている。当然のことを報告している口調だ。PCの画面を回して見せた。表計算ソフトに日付・時刻・場所・投稿者の属性・瘴気の特徴が入力されている。右端には凛の所見が各件に添えてあった。

「退魔局の出動記録と照合したいんですけど、アプリのアクセスが必要です。テザリングお願いできますか」

「ああ」

　スマートフォンを渡した。凛がテザリングの設定を開く。操作に迷いがない。何度かやった手つきだ。

「ありがとうございます。……出動記録が紐づいてない案件もあるので、少し時間かかります」

「構わない」

　凛が照合を始めた。キーボードを叩く音が事務所に響く。規則的で速い。データの列をスクロールしては止め、別のシートに切り替える。視線がPCの画面と印刷した紙を往復する。

「一件目の港区、これ出動記録ありますね。D級案件で処理されてます。……二件目の品川は記録なし。目撃だけで出動してない」

「影鬼の眷属って認識されてなかったんだろうな」

「だと思います。投稿者は一般の人で、『黒い煙みたいなものが壁を這ってた』って書いてます。退魔局が動く案件じゃなかったんでしょうね」

　凛の指がキーボードの上を走る。照合結果を一件ずつシートに追記していく。

　依頼一覧の画面がまだ開いたままだ。同じ画面。三回目のまま。凛の視線が一度だけ、こちらのデスクに移った。依頼一覧を見ただろう。何も言わなかった。視線をPCに戻して、照合を続けた。

◇◇◇

「できました」

　三十分後。凛がPCの画面をこちらに向けた。

　地図だった。東京都の地図に五つの赤い点が打たれている。港区。品川区。大田区。目黒区。世田谷区。

「出現地点を時系列で並べたんです。最初はバラバラに見えたんですけど」

　凛がマウスを動かした。五つの点を線で結ぶ。一本の線が南西に伸びる。

「全部、南西方向です。都心から離れる方角。起点の位置も終点の位置も、方角が一致してます」

「五件全部か」

「五件全部です」

「眷属が南西に向かってるのか。それとも南西から来てるのか」

「そこまでは分かりません。出現と消失の順序が掴めればいいんですけど、妖怪速報の情報だと目撃時刻しか記録されてなくて。ただ」

　凛が地図の端を指した。五つの点を結ぶ線の延長上。

「消失地点が記録されてる案件が一件だけあります。三件目。大田区のやつです。消失地点も南西。出現地点より一・五キロ南西に移動してから消えてます」

「南西に向かってる」

「少なくともこの一件は確定です。他の四件も方角は一致してます。偶然にしては揃いすぎてます」

　凛の声に迷いがない。データに裏打ちされた声だ。推測ではなく、事実を積み上げている。

「もう一つ」

　表計算ソフトに切り替えた。日付の列を指で示す。

「出現の間隔です。一件目と二件目は十四日空いてます。二件目と三件目が十二日。三件目と四件目が十日。四件目と五件目が五日です」

「縮まってる」

「はい。ここ一ヶ月で一気に加速してます」

「最後が五日ってことは、次は三日か四日か」

「分かりません。でも加速の傾向は明確です。等間隔じゃなくて、縮まり方自体が速くなってます」

　五日。あるいはそれ以下。計算しようとした。凛が先に口を開いた。

「間隔と方角から絞り込めば、次の出現地点と時期を予測できるかもしれません。精度はまだ低いですけど、少なくとも方角は確定してます。出動記録の過去分をもっと掘れば、精度を上げられます」

　凛がPCから顔を上げた。目が真っ直ぐだった。凛は自分が何を成し遂げたか理解している。

　——影鬼が俺を認識した。だから眷属が活性化したのか。

　口には出さなかった。出せない。昨夜の声のことを話せば、凛はもっと深く踏み込んでくる。声の内容を聞けば、凛は一人で調べ始める。

「……見つけられるかもしれない」

　声に出ていた。自分でも気づかないうちに。小さい声だった。

「出せます」

　凛が頷いた。目の光が変わらない。確信がある目だ。

「三ヶ月じゃ足りないかもしれません。出動記録の過去分、できれば一年分は当たりたいです」

「一年分」

「パターンが三ヶ月より前からあったかどうかを確認したいんです。もし一年前は出現してなかったなら、何かのきっかけで活性化したことになります」

　何かのきっかけ。俺を認識したことが、そのきっかけか。口に出さなかった。

◇◇◇

　照合が一段落した。凛がコーヒーを入れ直している。ポットに湯を注ぐ音。カップを棚から出す音。日常の動作。事務所に午前の光が回ってきている。

「次の調査は、俺一人で行く」

　凛の手が止まった。ポットを置く。ゆっくりとした動作だった。

「……何か、隠してますよね」

「別に」

「昨日から。帰ってきてからずっとです。いつもと違う」

「何が」

「目です。見てるけど見てない。朝からずっとそうでした」

　凛がこちらを見ている。目をそらさない。

「依頼一覧、三回同じ画面でした」

　黙った。見抜かれていた。凛は朝から気づいていて、指摘しなかっただけだ。照合を優先した。

「昨日わたしが言いかけたこと。覚えてますか」

「……」

「『巻き込みたくない、じゃなくて』——遠ざけたいんですよね、わたしを」

　立ち上がった。窓際に行く。背を向けた。外の通りに車が走っている。信号が変わった。歩行者が横断歩道を渡る。日常の風景だ。

　影鬼の声のことは話せない。話したら凛はもっと深く入ってくる。南西の方角。頻度の加速。凛が見つけたパターン。その先に影鬼がいるかもしれない。凛を、そこに連れていけない。

「お前には関係ない案件だ」

「関係あります」

　声が揺れていない。

「妖怪速報を整理して、出動記録を照合して、パターンを見つけたのはわたしです。三ヶ月分のデータを、昨夜一晩で全部洗いました」

　静かだった。怒鳴っていない。声が平坦だからこそ、逃げ場がない。

「それでも関係ないって言うなら——わたしがここにいる意味、何ですか」

　振り返らなかった。答えなかった。窓の外を見ている。車が通り過ぎる。

　事務所の時計の秒針が聞こえる。凛が少し待った。五秒か、十秒か。

「……わかりました」

　声のトーンが下がった。だが諦めた声ではない。飲み込んだ声でもない。

　凛がPCを閉じた。電源コードを丁寧に巻いて、鞄に入れる。クリアファイルを戻す。帰り支度を始めた。動作は落ち着いている。取り乱していない。

「出動記録の過去三年分、明日までに全部照合します。次の出現予測、出せると思います」

　背中越しに聞こえた。凛の声は淡々としている。仕事の報告と同じ調子だ。だが言外に——まだ退かない、と言っている。退く気がない。

　鞄を肩にかける音がした。靴音がドアに向かう。止まった。

「神崎さん」

　振り返らない。

「わたしは、自分で決めてここにいます」

　ドアが開いて、閉まった。

　一人だ。

　凛のノートPCは持って帰った。だがデスクの上に、印刷した地図が一枚残っている。五つの赤い点。南西方角。頻度の加速。凛がいなければ、これは見えなかった。三ヶ月分のデータを一晩で整理して、パターンを見つけた。凛の仕事だ。

　——知っているよ。

　頭の中で、また声がする。影鬼の声。昨夜と同じだ。消えない。朝から何度も。依頼一覧を見ているときも。凛が照合しているときも。ずっと。

　拳を握った。爪が掌に食い込む。昨夜と同じだ。止まらない。

　次は一人で行く。凛を連れていかない。

　それが——正しい。