霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第14話 御三家の壁

「影鬼に関する過去の任務報告書を閲覧したい。申請書はここに」

　退魔局東京支部の受付ロビー。朝九時。用紙を差し出した。受付の職員——二十代半ばの女。髪をきっちりまとめて、退魔局の紺色の制服を着ている。俺の免許証と申請書を受け取り、端末に情報を入力し始めた。

　隣に凛が立っている。小声で「ここ、広いですね」と呟いた。退魔局東京支部は千代田区の官庁街にある。天井が高い。壁には退魔師免許の更新案内と、直近の妖怪災害注意報が貼られている。カウンターの向こうに端末が並び、職員が五人ほど働いている。

　待つ。職員が端末を操作する音だけが続く。一分。二分。キーボードを叩く指が止まった。

　職員の顔が変わった。さっきまでの事務的な表情が消えている。画面を見つめたまま、唇が薄く引き結ばれた。

「……申し訳ありません。該当資料は閲覧制限がかかっています」

「制限？　誰がかけた」

「それは——お答えできません」

　声のトーンが落ちた。視線が端末に固定されている。こちらを見ない。最初に申請書を受け取った時とは別人みたいな態度だ。

「閲覧制限の理由は。俺はD級だが、正規の免許を持っている。過去の任務報告書の閲覧権はある」

「申し訳ありませんが、当該資料は特別制限区分に指定されています。通常の閲覧権限では——」

「特別制限区分」

　職員の肩が小さく跳ねた。声が低くなっていたらしい。意識して力を抜く。

「分かった。もういい」

　申請書を引き取った。職員がほっとした顔をしている。

　受付を離れた。凛が小走りでついてくる。ロビーを横切る。自動ドアが開いて、四月の朝の空気が顔に当たった。排気ガスと桜の終わりかけの匂い。

「なんか——上から圧力がかかってるみたいな反応でしたね」

　凛が隣を歩きながら言った。声を落としている。

「あの人、影鬼って聞いた瞬間に態度変わりました。キーボード打つ前に一回、奥を見たんです。上司の方を」

　観察力が上がっている。凛の目は妖怪の弱点を読むだけじゃない。人間も読む。

◇◇◇

　退魔局を出た。千代田区の歩道を歩いている。スーツ姿の人間が横を通り過ぎていく。この辺りは官庁街だ。退魔局の職員も昼になれば混じるのだろう。

「閲覧制限って、誰でもかけられるんですか」

「いいや。あのランクの制限は——局長級か、御三家の依頼だ」

「御三家……」

「鳳凰院だろうな」

　凛が足を止めかけた。

「なんで分かるんですか」

「晴輝が言ってた。鳳凰院が影鬼の出没予兆を先行調査してたって。あれが入ったのは新宿の闇市場経由の情報だった」

　立ち止まる。歩道の端に寄った。通行人が横を過ぎていく。

「影鬼の情報を一番持ってるのは、鳳凰院だ。先行調査をしていた。退魔局のデータベースに閲覧制限をかけられるだけの政治力もある。そして——出したくない」

「出したくない理由って……」

「分からない。だが、正面から行っても壁にぶつかるだけだ」

　拳が握られている。力を抜いた。指を一本ずつ開く。

◇◇◇

　喫茶店に入った。千代田区から少し歩いた先の、チェーン店。凛がアイスラテを頼んだ。俺はブラック。

　テーブルにスマートフォンを置いた。晴輝にメッセージを打つ。

『鳳凰院が影鬼の情報を押さえてる。退魔局で閲覧制限がかかってた。何か知ってるか』

　送信。コーヒーを一口飲む。苦い。凛が向かいでアイスラテのストローを噛んでいる。俺の手元を見ている。

　三分後。既読がついた。返信が来るまでさらに二分。

『難しい話だな。鳳凰院の内部は俺でも簡単には探れない。ただ——鳳凰院家の意向で影鬼関連の情報が封じられてるのは事実だ。理由は分からない』

　続けてもう一通。

『でも、一つだけ。七年前の任務に鳳凰院の人間も参加してた。知ってたか？』

　指が止まった。

　七年前の箱根。神薙家の合同任務。神薙と土御門が共同で挑んだ——と、俺はそう聞いていた。だが鳳凰院も参加していた。

　画面を見つめている。コーヒーカップの中で黒い液面が揺れる。テーブルの上に置いた左手の指先が、微かに震えている。

「神崎さん？」

「……鳳凰院も、あの任務にいた」

　声が平坦になっている。凛がストローから口を離した。

「七年前の任務に、鳳凰院の人間も参加していた。そしてその鳳凰院が、今——影鬼の情報を封じている」

「封じる理由が、七年前の任務に関係してる……？」

「可能性はある」

　晴輝に返信を打った。

『ありがとう。もう少し掘ってみる』

『無茶するなよ。鳳凰院は政治力がある。D級フリーが藪をつつくと消されるぞ』

　スマートフォンをテーブルに伏せた。

　凛がコーヒーカップを両手で包んでいる。視線がテーブルに落ちている。何かを考えている顔だ。

「別ルート……他に情報を持ってそうな人はいますか」

「闇市場にもう一回行くか。それか——」

　考え込んだ。闇市場は情報の質にばらつきがある。鳳凰院の内部情報なら、もっと直接的なルートが要る。だが今の俺にそのルートはない。

─────

　凛がカップを置いた。氷が鳴る。

「神崎さん。怒ってますか」

「……別に」

「嘘。顔に出てます」

　凛を見た。まっすぐこちらを見ている。目を逸らさない。事務所に来たばかりの頃の凛とは違う。あの頃は俺の機嫌を窺って視線を落としていた。

　テーブルの上で拳を握っている。自分でも気づいていなかった。開いた。

「俺はD級だ。御三家に情報を出せとは言えない。力がない」

　凛が黙った。ストローに触れていた指が止まる。

「でも——別の道はある」

　コーヒーを飲み干した。カップを置く。

「正面がダメなら裏から回る。俺がずっとやってきたのはそっちだ」

　店を出た。四月の午後の日差しが眩しい。凛が隣を歩いている。千代田区から新宿方面へ。電車に乗るつもりだったが、歩いている。身体を動かしたかった。

「裏から回るって、具体的には」

「まず、あの地下街の上級妖怪を片付ける」

　凛が横を向いた。

「退魔局の信用を積む。D級のフリーが上級を倒したら——嫌でも話を聞かざるを得なくなる」

「……信用で、壁を越える」

「力で越えられないなら、実績で越える。御三家がどれだけ情報を押さえても、退魔局が無視できない実績を積めばいい」

　凛が少し笑った。小さく、口元だけで。

「神崎さんらしいです」

「褒めてるのか」

「はい」

　駅に向かって歩く。桜の花びらが歩道に散っている。踏んだ。

◇◇◇

　事務所に戻った。夕方。窓から西日が差し込んでいる。

　凛がPCを開いた。妖怪速報の最新ページを表示する。スクロールしていた手が止まった。

「神崎さん。新宿地下街、また目撃が出てます」

「何だ」

「今度は——上級妖怪の目撃です」

　画面を覗き込んだ。

　投稿。匿名。タイムスタンプは三時間前。

『封鎖区画の近くで巨大な影を見た。天狗みたいな形。翼があった。高さは電柱くらい。近づいたら風圧で吹っ飛ばされた』

「来たか」

　蔵に手を伸ばした。中身を確認する。格納されている霊具は四つ。鬼切丸。霊喰い。破魔の札が十枚。鶴丸。

　四つ。上級相手に足りるか。

　鬼切丸は対物理型の刀。斬れる。だが上級の防御を貫けるかは分からない。霊喰いは妖怪の霊力を吸収する短刀。接近しないと使えない。破魔の札は中級までなら一撃。上級には——牽制程度。鶴丸は速度特化。

「何個、使えそうですか」

　凛が蔵を覗き込みながら言った。

「上級には正解がない。刺さる霊具が一個でもあれば十分だ」

　足りるか——。

「わたしも行きます」

　凛の声が後ろから聞こえた。振り返った。凛が立っている。PCの画面の光を背に受けている。表情が見えにくい。だが声は揺れていない。

　少し、間がある。

　昨日、凛は「ここにいます」と言った。逃げないという意味だった。

「……ああ」

　蔵を閉じた。鬼切丸の感触が掌から消える。

　窓の外が暗くなり始めている。明日——新宿地下街に行く。上級妖怪。大天狗。翼のある巨大な影。

　四つの霊具と、一人の事務員。それが今の俺の手持ちだ。