霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第13話 影鬼の足跡

　朝の事務所は、まだ昨夜の匂いが残っている気がした。コートの裏地に染みついた地下街の瘴気。窓を開けても抜けない。四月の風が机の上の書類を揺らしている。

　凛がPCの前に座っていた。昨日の報告書の控えを整理しながら、俺が送った爪痕の写真データを画面に並べている。事務所に来て最初にやったのがデータの照合だったらしい。缶コーヒーが二本、机の端に並んでいる。一本は空だ。

「神崎さん、これ見てください。妖怪速報のアーカイブと退魔局のデータベースを照合してみたんですけど」

　椅子に座ったまま画面を覗いた。凛が爪痕の画像を拡大している。幅、深さ、抉り方の角度。数値を手入力で計測したらしく、画像の横にミリ単位のメモが添えてある。隣に並べたのは退魔局の妖怪痕跡データベース。過去十年分の爪痕記録だ。

「大天狗の爪痕に一番近いんですけど……サイズが合わないです。大天狗の平均が幅四十二ミリ。昨日の爪痕は六十ミリ超えてます」

「一回り以上でかいな」

「はい。既存のデータベースに一致する妖怪がいないんです」

　凛の指がモニターの端をなぞる。画像を次々に切り替えていく。鬼系、天狗系、獣系。形状の特徴を一つずつ比較している。どれも幅が足りない。昨日の爪痕は指三本分。コンクリートを五センチ以上抉っていた。

　写真を見つめた。

　幅三本。弧を描く抉り方。内側に向かって深くなる角度。

　記憶が引っかかった。七年前。神薙家にいた頃、父の書斎に積まれていた報告書の束。その中の一枚に、同じ形状の痕跡写真があった。当時は意味が分からなかった。追放された後も、あの写真だけが頭の隅に残っていた。

　背筋の温度が下がる。

「凛。これは影鬼のものだ」

　自分の声が低くなっている。身体が硬い。椅子の肘掛けを握っている指に力が入りすぎている。

　凛がこちらを見た。キーボードの上で止まった手が小さく震えている。

「影鬼って——神崎さんの、妹さんを」

「ああ」

「でも、どうして分かるんですか。データベースに一致がないのに」

「七年前の神薙家の報告書に、同じ形状の爪痕が記録されていた。影鬼の眷属だ。弧の角度、深さの偏り。幅も一致する。退魔局のデータベースには載ってない。神薙家の内部資料にしか残っていない情報だ」

　立ち上がった。椅子が鳴る。蔵に手が伸びていた。鬼切丸の柄の感触。冷たい金属が掌に食い込む。

「今から行く」

　声が硬い。自分でも分かっている。

　凛が椅子から立った。俺の前に回り込む。小柄な身体が視界を塞いだ。ペンダントが揺れている。

「待ってください」

「邪魔するな」

　目が合った。凛の目が揺れていない。まっすぐこちらを見ている。

「神崎さん。今行っても——見つかりません」

　足が止まった。

「データを見てください」

　凛がモニターを指した。声は震えていない。昨日の地下街で、上級の気配を前にしても声が上ずらなかった奴だ。

「爪痕は古いです。少なくとも二週間前のもの。コンクリートの粉が酸化して変色してます。昨日、神崎さんも確認したはずです」

「……」

「影鬼の眷属はもうあそこにはいません。今行っても、何もないです」

　拳が震えている。

　だが——凛が正しい。昨日、俺自身がコンクリートの粉の状態を見た。数日どころか、もっと前だ。凛の言う通り、二週間以上。あそこに行っても何も残っていない。

　蔵から手を離した。鬼切丸の感触が掌から消える。凛がまだ俺の前に立っている。退かない。

　椅子に戻った。座った。

「座ってください」

　凛がまだ立っている。俺が座ったのを確認してから、自分の椅子に戻った。

「もう一つ。整理したものがあります」

　凛がPCの画面を切り替えた。時系列の表が開く。日付と場所がリスト化されている。色分けまでしてある。赤が目撃情報、青が痕跡記録。

「あの闇市場で聞いた目撃情報を覚えてますか。新宿地下街周辺での影鬼の眷属、二件。それから妖怪速報の過去ログを洗いました。三件。そして昨日の爪痕」

　凛の指が時系列の表を辿る。

「全部繋がるんです」

　凛が表を指差した。赤い点が三週間前に集中している。

「影鬼の眷属の目撃が集中してるのは三週間前から二週間前。合計五件。その後はゼロです。ぱったり止まってます」

　椅子に座り直した。拳を開く。指の関節が白い。力が入りすぎていた。

「……移動した？」

「分かりません。でも——影鬼本体じゃなくて眷属だけが目撃されてるのが気になります」

　凛がモニターに向き直った。画面の光が横顔を照らしている。

「影鬼本体は一件も見つかってない。どの目撃も眷属だけです」

「……偵察か」

「はい。眷属だけが先行して、何かを探してたのかもしれない」

　鼻の奥に、昨日の記憶が蘇った。封鎖区画最深部の空気。土と獣の匂い。肺の底に溜まるような瘴気の密度。幅三本の爪痕。あの気配と、この爪痕が同じものだとしたら——眷属は確かにあそこにいた。何を探していたかは分からない。だが目的を持って動いていた。

　凛を見た。

「……お前、いつからそんなに考えるようになった」

「神崎さんの事務員ですから」

　淀みがない。事務所に来たばかりの頃、能力の説明すらまともにできなかった奴と同じ人間か。

　缶コーヒーに手を伸ばした。残りの一本。一口飲む。冷めていて苦い。窓の外から車の音が聞こえる。事務所の中は静かだ。PCのファンの音と、凛のキーボードの音だけ。

　凛がさらにデータを掘っている。退魔局のデータベースの過去ログ。検索条件を変えながら、画面をスクロールする指が止まった。

「もう一つ。退魔局のデータベースで——影鬼の眷属って、過去にも目撃記録があるんです。今回が初めてじゃない」

「……いつだ」

「七年前。東京じゃなくて——」

「……どこだ」

「神奈川。箱根の山中です。時期は——」

「七月だ。七年前の七月」

　凛が俺を見た。手がキーボードの上で止まっている。

　机を掴んでいた。指の関節が白くなるまで。

「……小春が、死んだ任務のあったエリアだ」

　七年前の箱根。神薙家の合同任務。神薙、鳳凰院、土御門。三家から精鋭を出して、それでも壊滅した。

　そこで小春は死んだ。影鬼に依代として選ばれて。十五歳。

　俺はその場にいなかった。追放された後だった。もしあの場にいたとして、何ができたかは分からない。分からないが——いなかったという事実だけが残っている。

　そして今——東京で、影鬼の眷属が目撃されている。三週間前から二週間前。来て、何かを探して、消えた。

　影鬼は七年間、姿を消していたわけじゃない。動いていた。箱根から、どこかを経由して、東京へ。痕跡を残しながら。

「見つかる」

　声は低い。だが拳は震えていない。

　暴走じゃない。確信だ。動いているなら痕跡がある。痕跡があるなら追える。

　七年間見つけられなかった。だが——七年間、探し方を間違えていたんだ。本体じゃない。眷属の足跡を追えばいい。

　凛がPCの画面を閉じた。モニターの光が消えて、事務所が少し暗くなった。

「神崎さん。わたし、もう少しデータを集めます。妖怪速報の過去ログも全部洗います。退魔局のデータベースも、アクセスできる範囲で」

「……退魔局は制限があるだろ」

「公開データだけでも、過去の目撃パターンは追えます。移動ルートが見えるかもしれない」

「……ああ」

　凛が椅子の背もたれに寄りかかった。長い息を一つ吐く。朝からずっと画面に向かっていたはずだ。目の下に薄い隈がある。昨夜もデータを洗っていたのかもしれない。

「一つだけ聞いていいですか」

　凛を見た。

「影鬼を見つけたら——一人で行きますか」

　答えなかった。窓の外に視線を逃がした。空が暗くなり始めている。事務所の蛍光灯だけが白い。その微かな音が、妙に大きく聞こえる。

　凛は答えを待っている。視線を感じる。

「わたしは、ここにいます」

　凛の声が、静かだった。

　逃げないという意味だ。影鬼の存在が確定した。その先に何が待っているか分からない。災厄級の妖怪を追うということが何を意味するか、凛には分かっていないはずだ。

　それでも——ここにいる、と言っている。

　窓の外に目を戻した。

「……勝手にしろ」

　同じ台詞だ。凛が事務所に残ると言った日と。

　あの時は——どうでもよかった。誰がいても、いなくても変わらない。そう思っていた。

　今は違う。

　暗くなる窓の外を見ている。背中に、凛がキーボードを叩く音が聞こえ始めた。