霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第12話 地下街の悪夢

　バリケードテープの向こう側から、腐った海水の匂いが這い上がってくる。

　新宿地下街、封鎖区画入口。蛍光灯が半分死んでいる。残りの半分も明滅を繰り返していて、退魔局の黄色いテープだけが妙に鮮やかだった。

　退魔師が十二人。B級が二チーム、C級が三チーム。それぞれが霊具を展開し、蔵の確認をしている。俺も開いた。鬼切丸。霊喰い。破魔の札、十枚。鶴丸。四つ。問題ない。

「あれ、霊力ゼロの——」

「来たのかよ。D級のフリーだろ」

　小声だが、地下通路は音をよく拾う。視線が数本、こちらに集まっている。B級チームのリーダーらしい男が、腕を組んだまま顎でこちらを示した。隣のやつが肩を竦めている。

　凛が横にいる。視線に気づいたのか、わずかに肩が強張った。

「気にするな。いつものことだ」

「はい。——気にしてません」

　嘘だ。指先が鞄の紐を握り込んでいる。だが口調は崩れていない。

　バリケードの向こうから瘴気が押し寄せてくる。腐った海水。その下に、潮の引いた干潟のような泥臭さが混じっている。鼻の奥が痺れた。中級が複数。六体以上。数が多い。

　B級のリーダーが全体に指示を出した。先行二チーム、後衛三チーム。

「そっちのD級は？」

「好きにやる」

「好きにって……合同対処だぞ。指揮系統は——」

「俺たちが邪魔になるようなら下がる。ならなきゃ前に出る。それでいいだろ」

　リーダーが口を閉じた。時間の無駄だと判断したらしい。正解だ。

◇◇◇

　封鎖区画の内部は、天井の低い通路が入り組んでいる。壁はコンクリートの打ちっ放し。水が染み出して黒く変色している箇所がいくつもあった。足元は乾いているが、空気が湿っている。地下特有の、逃げ場のない圧迫感。

　先行したB級チームが、最初の一体と接触した。霊術の光が通路を白く照らす。結界が広がり、海坊主の変種を包み込もうとした。

　水が爆ぜた。

　結界の隙間から水流が噴き出す。通路の床が一瞬で水浸しになった。足首まで。冷たい。靴の中に染みてくる。

「変種だ、通常の封印が効かない！」

　B級の一人が怒鳴った。結界が軋んでいる。海坊主の変種は水そのものを操っている。封印の型が合わない。水流が結界を内側から押し広げている。

　俺たちは後方にいた。凛の横に立つ。海坊主の変種が通路の奥で蠢いている。半透明の青黒い塊。人の背丈の倍はある。

「見えるか」

　凛が息を吸った。両目を見開く。集中している。

　瞳が——金色に光った。

「……腹の下。ひびが——見えます」

　声が震えていない。昨日の訓練とは違う。実戦で、狙って出した。

「了解」

　蔵から鬼切丸を抜いた。水流の中に踏み込む。低姿勢。膝を曲げ、水面すれすれまで体を落とした。水飛沫が顔に当たる。冷たい。構わない。

　海坊主の変種が水流を叩きつけてきた。横に跳んだ。壁に手をつく。コンクリートの感触。指先で体を支え、そのまま地面を蹴った。

　腹の下。凛が言った位置。

　鬼切丸を突き上げた。刃が半透明の体を貫く。手応え——硬い核に刀身が食い込む振動が、柄を通じて掌に伝わった。

　砕ける。

　海坊主の変種が水に戻り、床に散った。水飛沫が天井まで跳ねる。B級チームの退魔師二人が、水を被ったまま動けずにいた。

「……は？」

　誰かが声を漏らした。

◇◇◇

　二体目。「右肩の裏です」。凛の声が飛ぶ。突進して斬った。崩れた。

　三体目。「首の付け根」。鬼切丸を横に薙いだ。水が弾けた。

　四体目は奥の通路に逃げようとした。追う。壁を蹴って跳び、上から鬼切丸を叩き込んだ。凛の声が後ろから飛んでくる。「背中の中心です！」。刃が核を捉えた。四体目。

　残り二体は、B級二チームが結界を重ねて処理している。一体に四人がかり。霊術を何重にも重ねて、ようやく封印に持ち込んでいた。

　鬼切丸の水気を払った。刀身の亀裂に水が入り込んでいる。後で手入れがいる。蔵に戻した。

　B級のリーダーが近づいてきた。さっき腕を組んでいた男だ。腕組みは解けている。顔が引きつっている。

「……D級って聞いてたが、嘘だろ」

「D級だよ。免許は嘘つかねえ」

「四体。一人でか」

「一人じゃねえ。弱点は相棒が出してる」

　凛を顎で示した。凛が小さく会釈する。B級のリーダーが凛を見て、また俺を見た。理解が追いついていない顔だ。

「あの子が弱点を？　退魔師じゃないだろ」

「退魔師じゃない。だが目がいい」

　それ以上は言わなかった。リーダーも深追いしなかった。

　六体。処理時間は三十分もかかっていない。うち四体が俺と凛。弱点特定がなければ倍はかかっていた。

　凛が小さく息を吐く。

「見えました。全部、ちゃんと見えました」

「ああ。使えた」

　凛の肩の力が抜けた。戦闘中、一度も声が上ずらなかった。

　凛が急に顔を上げた。視線が通路の奥に向いている。表情が変わった。

「神崎さん——奥から、何か来ます」

　奥を見た。封鎖区画のさらに奥。通路が暗い。蛍光灯が完全に死んでいるエリア。

　鼻が反応した。匂いが変わっている。腐った海水の下に、別の層がある。重い。密度が違う。肺の底に溜まるような瘴気。

　中級じゃない。

「ここで待ってろ」

　凛に短く言って、通路の奥に進んだ。

◇◇◇

　暗い。

　足音を消した。呼吸を浅くする。五感を全開にした。壁のコンクリートが湿っている。水滴が天井から落ちる音。一定間隔。それ以外の音がない。海坊主変種が纏っていた水の気配もない。

　別の何かだ。

　壁に痕跡があった。爪で引っ掻いたような傷。深い。幅が指三本分。コンクリートを抉っている。人間の手じゃない。中級の力でもない。

　足を止めた。

　瘴気の密度が跳ね上がっている。肺が重い。空気が粘っている。鼻の奥に焦げたような苦い匂い。海水じゃない。土と獣だ。

　上級。

　蔵の中身を頭の中で数えた。鬼切丸。霊喰い。破魔の札、十枚。鶴丸。体力は七割。上級と単独でやり合うには足りない。

　引き返した。

　壁の傷痕をもう一度見た。コンクリートの粉が新しい。一週間以内。おそらく数日。ここに何かが棲みついている。

　凛の元に戻った。他のチームも通路の手前で待機している。

「奥に何かいた？」

「……上級だ。今は退く」

「上級……。戦わないんですか」

「蔵の残弾と体力を考えろ。今やり合うのは得策じゃない」

「分かりました」

　凛が頷いた。質問は重ねない。

　全チームが封鎖区画を出た。地上に近い通路まで戻ると、退魔局の担当者が報告書を配っている。書式に沿って戦果を記入した。海坊主変種、六体撃破。負傷者なし。

　B級のリーダーが横に来た。肩を叩かれた。

「次から一緒に組まねえか。お前がいると話が早い」

「報酬次第だ」

「お前なあ……」

　凛が横で小さく笑った。

　報告書を提出した。担当者は退魔局の制服を着た中年の男だ。

「一点、追加報告がある」

　担当者が顔を上げた。

「封鎖区画の最深部手前に、上級の気配があった。壁に新しい爪痕。瘴気の密度は中級の比じゃない」

　担当者の表情が変わった。口元が引き結ばれる。報告書を持つ手が止まっている。

「……封鎖区画最深部は、退魔局でも未調査のエリアです」

「未調査？」

「御三家に優先権が——」

　言葉が途切れた。担当者が視線をそらす。それ以上は言えないという顔だ。

「……そうですか」

　担当者が報告書にメモを書き加えている。手が震えている。上級が棲みついているなら、今日の海坊主変種はその余波で湧いた可能性がある。担当者もそれに気づいたはずだ。

　報告書を渡して、その場を離れた。

　地上に出た。夜の空気が肌に触れる。地下の湿った瘴気とは違う、乾いた風。四月の夜はまだ冷える。

　凛と並んで駅に向かっている。人通りは少ない。地下街の出入口が遠ざかっていく。

「神崎さん。あの奥、何がいるんでしょう」

　答えなかった。

　影鬼の眷属が目撃されたエリア。新宿地下街周辺。封鎖区画の最深部は、そのエリアの直下にある。御三家の管轄。退魔局も手を出せない場所。

　偶然か。

　凛がこちらを見ている。答えを待っている。

「帰るぞ。報告書の控え、明日までに整理しとけ」

「はい。——神崎さん」

「何だ」

「今日、わたし、ちゃんと役に立てましたか」

「弱点四体分。十分だ」

「……よかった」

　凛の声が少し柔らかくなった。

　歩いた。駅の明かりが近づいてくる。背中に、地下街の匂いがまだ張りついている気がした。