霊力ゼロで退魔御三家を追放された俺、物理で妖怪をぶっ飛ばしながら成り上がります

第11話 連携訓練

　霜が降りていた。

　公園のブランコに白い粉が乗っている。鉄棒の表面も同じだ。四月の半ばだというのに、早朝の空気は冬の名残を引きずっている。吐く息が白い。土と枯れ葉の匂いが鼻を突いた。

　蔵を開いた。鬼切丸の柄を掴む。ひびが入ったままの刀身が、朝の光を鈍く弾いた。

　凛が三歩先に立っている。ポニーテールを高く結び直したところだ。鞄はベンチに置いてある。手袋はしていない。指先が赤い。

「で、何をするんですか」

「お前の目を使う訓練だ」

「目……ひびの知覚、ですか」

「ああ。意図的に出せるようにする」

　鬼切丸の切っ先をブランコに向けた。鎖の付け根。金属の継ぎ目。二日前、下級の妖怪がこの公園に出た。退魔局の記録だ。倒された後も、瘴気の痕跡は数日残る。

「ここに下級が出た跡がある。見えるか」

　凛が目を細めた。ブランコの鎖に目を凝らしている。数秒。十秒。二十秒。

　首を横に振った。

「……何も、見えないです」

「焦るな。昨日今日で変わるもんじゃねえ」

「はい」

「もう一回やれ。今度は目を閉じてから開けろ」

　凛がうなずいた。目を閉じる。三秒。開く。鎖を見つめる。

「駄目です。何も変わりません」

「それでいい。続けろ」

　鬼切丸を蔵に戻した。ベンチの横に腰を下ろす。腕立て伏せの姿勢を取った。朝のトレーニングを兼ねる。地面が冷たい。掌に砂利の感触。

　凛がブランコの前にしゃがみ込んだ。鎖を見つめている。

「もう一回やってみます」

「好きにしろ」

　二十回目を終えたところで顔を上げた。凛の姿勢が変わっていない。鎖の付け根を見つめている。目を閉じて、開いて、また閉じる。

「見えません」

「何回目だ」

「五回目です」

「数えてんのか」

「数えてます」

　腕立て伏せを再開した。凛の声が定期的に聞こえる。「見えません」「まだです」「——駄目です」。間隔が少しずつ短くなっていく。焦りが滲んでいるが、口調は崩れない。

　五十回を終えて起き上がった。砂利を払う。凛がまだしゃがんでいる。膝に土がついている。

「すみません、全然——」

「謝るな。何回目だ」

「十七回目です」

「数えてんのかよ」

　凛が少し笑った。それだけだ。すぐに鎖に視線を戻す。

「あと三回で二十回ですね」

「区切りにこだわるタイプか」

「区切りがあると頑張れるタイプです」

　ベンチに戻った。缶コーヒーを開ける。自販機で買った温かいほう。朝の公園にコーヒーの匂いが薄く広がった。

「休憩にしろ」

「もう少しだけ——」

「お前が倒れたら訓練にならない。飲め」

　もう一本を凛に投げた。凛が両手でキャッチする。温かいほうだ。

「ありがとうございます」

　二人でベンチに並んだ。凛が缶を両手で包んでいる。指先の赤みが少し引いた。鳩が砂場のへりを歩いている。平和な朝だ。訓練をしていなければ、ただの公園にしか見えない。

「公園の痕跡って、普通の人には見えないんですよね」

「見えない。退魔師でも、よほど霊力が強くないと残滓までは拾えない」

「わたしの目は、それが見えるはずなんですよね」

「はずだ。偶発的には何度か見えてる。問題は狙って出せるかだ」

　凛が缶コーヒーを一口飲んだ。唇を離してから、少し考え込んでいる。

「神崎さん、蔵の中身って今いくつですか」

「四つ。空きが一つ」

「鶴丸、一昨日使ってましたよね。あれ、属性攻撃に強いんですか」

　缶を口から離した。凛がこちらを見ている。メモ帳を出しかけている。

「受け流しが利く。鬼切丸とは系統が違う」

「鬼切丸が直接攻撃で、鶴丸が防御寄り……ってことですか」

「まあ、そんなところだ」

「霊喰いは？」

「吸収型。相手の霊力を喰って無力化する。ただし使い手を選ぶ」

「それは神崎さんに霊力がないから——」

「反動がない。霊力持ちが使うと自分の霊力も喰われる」

「なるほど。霊力がないことが利点になってる」

　凛がメモ帳に書き込んでいる。蔵の中身。特性。運用条件。聞かれてもいないことまで整理している。分析者の顔だ。

◇◇◇

　午後。訓練を事務所に移した。

　破魔の札を一枚、壁に貼った。霊力を薄く通す。剥がした後に微弱な瘴気の残滓が壁に染みる。公園の痕跡より近い。条件を下げた。

「これなら近い。見えるか」

　凛が壁の前に立った。一歩の距離。両手を体の横に下ろしている。肩の力を抜こうとしている。抜けていない。

「ゆっくりでいい。朝と同じだ」

「はい」

　集中している。呼吸が浅くなっている。

　長い沈黙。事務所の蛍光灯が低く唸っている。窓の外で車が通った。音が遠ざかる。

　凛の瞳が——一瞬、金色に光った。

「……見えた」

　声が小さかった。

「右の端。ひびが、ちらちら——消えそうで、消えなくて」

　壁に歩み寄った。凛が指差した場所。破魔の札を貼った位置の右端。痕跡の端だ。

　当たっている。

「合ってる」

　凛の顔がぱっと上がった。目が見開かれている。

「本当ですか」

「嘘ついてどうする」

「本当に、見えたんですか」

「ああ。当たってる。ただ、まだ不安定だ。戦闘中にそれができなきゃ意味がない」

「分かってます」

　凛が壁を見つめている。もう金色の光は消えている。普通の目だ。

「でも——見えたんです」

　凛の声のトーンが変わっていた。朝の公園で十七回失敗した声とは違う。

「午前中に見えなかったのは、距離が遠かったからですか」

「公園の痕跡は二日前のもんだ。薄い。こっちは今日貼ったばかりだから濃い」

「じゃあ、慣れれば薄いのも——」

「先走るな。まず今の精度を上げろ」

「はい」

　破魔の札の残りを数えた。十枚。

───

　夕方。

　コーヒーを淹れた。凛の分に砂糖を一つ。自分の分はブラック。デスクに戻って報告書を開く。昨日の分がまだ途中だった。

　凛がPCの画面をスクロールしている。妖怪速報のサイトだ。投稿一覧が縦に並んでいる。日付。場所。目撃内容。信憑性ランク。

　蛍光灯の唸りと、キーボードを叩く音。報告書のペンが紙を引っ掻く音。窓から西日が差し込んでいる。デスクの上に四角い光が落ちている。静かな時間だ。

「影鬼の眷属、最近の投稿増えてます」

　ペンが止まった。

「……どのエリアだ」

「新宿地下街周辺です。三件。全部この一週間以内です」

　椅子を引いた。凛のPCを覗き込む。画面に投稿が三件並んでいる。場所が地下街の封鎖区画に集中している。

「封鎖区画って、一般人は入れないところですよね」

「退魔局が管理してる地下エリアだ。普段は低級の浄化に使う」

「そこに中級が集まってるってことは——」

「何かが呼んでる。か、何かが追い込んでる」

　凛の指が画面の上で止まった。

「退魔局に依頼、出てますか」

　スマートフォンを取り出した。退魔局のアプリを開く。依頼一覧。中級妖怪の大量発生——合同対処だ。海坊主の変種、発生数が通常の三倍。空きは二枠ある。

　報酬は悪くない。合同対処なら他のチームが前線を張る。凛を実戦に出す条件としては、まだ安全な部類だ。

「影鬼の眷属は——その地下街に関係あると思いますか」

「直接は分からない。ただ、同じエリアに中級が湧いてるなら確認する価値はある」

　蔵の中身を確認した。鬼切丸。霊喰い。破魔の札、十枚。鶴丸。空き一つ。

「行くぞ」

「はい」

　凛が立ち上がった。PCを閉じる。鞄を手に取る。迷いがない。

「今日の訓練で——」

「分かってる。ただし、本番で見えなくても気にするな。見えたらそのとき言え」

　凛がうなずいた。

「見えたら、すぐに伝えます」

　コートを取った。事務所の扉を開ける。夕暮れの風が流れ込んだ。四月の風。朝よりは少しだけ温い。

　扉が閉まった。