ゼロ転生 ～ 気ままなモブスタート ～

成熟期

謎の魔物の正体は

　深い森の中を疾走する。

　走り出してすぐ、エクバルトもユーベルも体勢を立て直して、アスワドに乗ってくれた。

　だが、私に彼らを気にする余裕は無い。背後に迫ってくる気配に背筋を凍らせつつ、とにかく逃げる。

　どこがいい？！開けた場所か……？それとも……ああ、あそこだ！

　あの大きな岩！

　指示を出さずともアスワドは私の意を汲み取り、岩を駆け上がる。

　てっぺんに着くなり私はアスワドから飛び降りて、エクバルトとユーベルを振り返った。

「火の魔法は使えますか！」

「使える」

　エクバルトが短く答える。

　私は眼下に広がる森の中で、岩から近い、てっぺんが曲がっている高い木を指した。

「あの木の少し後ろ辺りに、火を放ってください！」

「火事になるぞ？！」

「木には当てず、空中で破裂させるような感じです！」

「無茶を言う……」

　そう言いながらも、腰の剣を抜いて呪文を呟き、エクバルトは火の魔法を放った。

　シュッ、ボウッ！

　私が指示した付近で鮮やかに炎が上がる。

　その途端、こちらに向かっていた黒い影が引き返してゆくのが見えた。

　良かった……。

　思わず、力が抜けてその場にへたり込んでしまった。アスワドが宥めるように、頬を舐めてくれる。

「えーと？……いまいち状況が掴めないんだけど……何か、追いかけてきてたの？」

　ユーベルが、私とエクバルトと炎を飛ばした辺りを交互に見る。

　エクバルトも頭を掻きながら、剣を軽く振る。

「リン、申し訳ない。私もさっぱり分からない。何があった？」

　エクバルトはすぐ動けるように、まだ剣は抜いたままで臨戦態勢だ。いつもは飄々としているのに、今はその気配が完全に消えて、刺すような鋭さを放っている。

　……そうか。この程度の月明かりであの距離だと、彼らには見えないか。

　私の場合は身体強化だけでなく、暗闇でも見えるもんな。

　私はエクバルトを見上げた。

「百足です」

「……むかで？」

「今回の魔獣の正体ですよ。巨大な、百足」

　吐き捨てるように言うと、エクバルトはしばらく熟考した。

「むかで」

　そしてゆっくりと繰り返し、首を傾げる。

「ん？……もしかしてリンは、百足が苦手なのかい？」

「苦手ではなく！見るのも嫌なくらい、嫌悪しています！！」

　私は百足……何よりもあの大量の足に、どうしようもなく生理的嫌悪感を感じるのだ。全身が怖気だって、例え安全なガラス越しでも見たくない。これはもう、理屈も何もなく、本能のようなものだ。

「……巨大蚯蚓、平気だったのに」

「蚯蚓とは、まったく違います」

　蚯蚓なんて、可愛いくらいじゃないか！

　なんなら、飼い慣らして騎獣にすることも平気だ。

　ユーベルがポカンとする。

「え……ムカデが嫌いだから、逃げたの？！」

「一人で逃げ出さなかっただけ、これでもかなり理性が働いています」

　というか。

　細い月明かりの下、上半身を上げて辺りを窺う百足が見えた、あの、瞬間！

　咄嗟にアスラの闇魔法をぶっ放さなかった、自分を褒めたい。もし、恐怖に負けて後先考えずに魔法を放っていたら……辺り一面、焦土だ。

　絶対、火力調整なんて出来なかった。

「まさか、リンに苦手なものがあるとは……」

　エクバルトが苦笑混じりに言い、剣を仕舞う。

　肩から力が抜け、雰囲気が柔らかくなった。

「蛇や、蜘蛛は？」

「蛇も蜘蛛も蠍も平気です。私が嫌悪しているのは、多足類です。百足やゲジ」

　ヤスデも多足類だが、足が短いし動きが遅いので問題ない。たくさんの長い足があって、速く動くものが嫌いなのだ。

　ああ、あともう一つ。

　多足類ではなく等脚目であるフナムシも好きではない。あのウゾウゾとした足を見るとゾッとする。が……あいつらはすぐに逃げるので、まあ、なんとか許せる。

　ちなみに、ゴキブリも（決して好きではないが）平気である。

　ユーベルが呆れた顔をした。

「獰猛な獣に比べたら、虫なんてカワイイもんじゃん」

「あのデカさは、可愛いといえる大きさではないでしょう」

「ああ、うん、魔物になるとそうだけどさー。でも、普通の小さいのも、ダメなの？前世で何かあった？」

「前世ではなく、前世の前世で襲われたのかも知れませんね」

「なぜ、前世の前世……」

　それは、前世で幼少期からすでに駄目だったからだ。

　エクバルトがユーベルの肩を叩く。

「まあまあ！私も実を言えば、ナメクジが駄目なんだ。人間、何かしら苦手なものはあるさ。とはいえ……この探索にリンを加える訳にはいかなくなったなぁ。あの暗さで、遠くの百足に気付いたリンの目の良さは、かなり頼りになるんだが」

　外してくれるのは助かる。

　百足と分かった今、遠目だろうと、見るのも嫌だ。

　アスワドが私に身体をすり寄せてきた。どうやら慰めてくれているようだ。

「そっかぁ。じゃあ、副団長と僕の２人でやるしか、ないかぁ」

「ああ。……ま、敵の正体が分かれば、それだけでも心積もりが違う」

　正体、ね。

　確かに、何が敵か分からないよりは、対策が立てられる。

「えーと、百足は体液にも毒性があるそうなので。安易に斬らないよう、気を付けてください」

　前世の百足と、この世界の百足はまったく同じではないだろうが……今まで、似通った昆虫、獣、植物をたくさん見てきた。似ているなら、ある程度は中身も似ているに違いない。そして、弱点も。

「弱点は頭部と熱です。小さければ、熱湯をかければ済むんですが……そうですね、頭部を焼くといいかも知れませんね」

「わかった。ありがとう」

　同行しなくていいのだ。情報くらい、喜んでいくらでも提供する。

「それにしても……できれば昼間、潜んでいる場所を叩きたいなぁ……。こんなに鬱蒼とした森の中、夜は不利だ」

「でも、これだけ広いと捜索は難しすぎますよ、副団長」

　ユーベルが絶望的な顔で森を示して言う。

　すると、アスワドが鼻先で私を押してきた。

　え？

　手伝ってくれる……のか？

　翌朝、ズィーベンタイヒの騎士たちとエクバルト、ユーベルは、アスワドに導かれて百足退治に向かった。

　百足の匂いを、アスワドが追ってくれるのだ。

　私はといえば、百足を見たくないので、離れた場所で一人待機である。

　―――半日ほどで、エクバルトたちは戻ってきた。無事に百足退治できたらしい。

「賢いね、この子！魔獣なのに、主から離れてもちゃんと行動する。こっちの言うことも分かってるようだし」

　帰ってくるなり、ユーベルが興奮して私に突進してきた。

「アスワドは、ちょっと特別です」

　なにせ、アスラの影響を受けている。普通の岩狼とは、かなり違っているはずだ。

「へぇぇぇ。……他の魔獣は？喚べる？」

「喚びません。あ！あと、アスワドに勝手に触れるのも無しですよ。襲いますからね？」

　いい子のアスワドはそんなことをしないが、今は私の意図するところを察し、ユーベルに歯を剥く。

　ユーベルは、慌てて一歩下がった。

　魔獣研究は、重要なことだと思う。でも、他の魔獣とは違うアスワドやミチルを詳しく調べられるのは困る。

　協力できるとしたら、見せることくらいだろうか。

　どこからか、エクバルトがズィーベンタイヒの騎士たちと共に、猪のような獣の死骸を持ってきた。

「リン、こいつをアスワドに与えていいかい？今回の報酬代わりだ」

「はい」

　獣を見るなり、アスワドは耳をピンと立てて嬉しそうにお座りした。

　私は耳裏を軽く掻いてやり、「食べていいぞ」と許可する。

「うぉん！」

「……優秀だなぁ、アスワド。そうだ！第２騎士団に入団しないか？特別に騎士の一人として！」

　エクバルトがにこにこと言う。

　私は顔をしかめた。

「駄目です」

「残念。……そうそう、リンも、今回は本当に助かったよ。言われた通り、頭を焼いたら早かった。アスワドが百足に気付かれないよう、上手に回り込んで案内してくれたしね」

　へえ！さすが、アスワド。

　豪快に肉を貪るアスワドを眺めながら、エクバルトがほうっと深い息を吐いた。

「いやはや……リンを連れてきたら敵と遭遇しやすいかな？と思ったら、まさに当たりだったなぁ！その上、退治も楽だったし。……リン、なんなら副団長の座を譲るから、第２騎士団においで」

「だから、入りませんって！」

　冗談！

　どう見ても、第２騎士団の副団長なんて雑用係じゃないか。そんな座、欲しくない。

　私は、組織に入るならトップがいい。

　でも今世では、トップには立ちたくないんだよな……。組織的面倒ごとなど、全部、他へ任せてしまいたい。

　というか、前世では自分で会社を立ち上げて、下っ端会社員を経験することがなかった。今世で、あちこち使われる立場を経験してみたら……案外、これはこれで面白いと感じる。

　前世で、きっと私はあまりにも早く上に行ってしまったんだろう。もう少し、下の立場を体験したり、好き勝手する自由を満喫しなければ。なにせ、まだ15歳なんだからな！

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リンにも大の苦手なものが出現！

これがもし広く知られると……学園で机の中にムカデとか、嫌がらせを受けたりして？

（今回のシーンを書くにあたり、ムカデの習性をググったら……一緒に画像も出てきて、私もダメージ！！いや～、キモ～～～！！！）